五
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若说新正是颁布新历、昭告天下的日子，上元节便是六宫众人的消遣了。早几日起，就有手脚灵便的小太监，掇了把梯子，爬高上低地张挂花灯。常听到树梢间异样的响动，还以为大节下的耗子就出来了，及至走近，才露出一片衣角来。还有活儿不重的贴身宫女，得空就聚在一起唧唧哝哝的，手上翻花绳一般，一会儿就做出个竹架子来。这糊花纸可不能轻轻混过，有一半要送出宫外呢，挂在那人潮最密的通衢路口，必得是最新奇最有趣的，才能引人观瞻。因之宫中就有了个习俗，总要在拴的灯谜条子上，偷偷用藏头诗隐着自己的闺名。若给哪个秀才官人拾了去，指不定就终身有靠了呢。这都是效仿红叶题诗的故题。
各宫嫔妃最看重的，倒不是有花灯看，而是上元之夜的家宴。就连刚受封的采女、更衣，都能在宴上稳占一席。因此，新裁的云锦、潞绸、香云纱的衫子，或是特调的苏合香、水沉香、都梁香的脂粉，都争着赛着拿出来了，一时间花光醉人，馥郁熏天，连华灯的色彩都被盖下去了。
除了中秋、冬至，这是宣瑶唯一能见到父皇的日子。延禧帝十四岁即位，晚年耽于享乐，不复当年体态，略喝一口，脸上的赘疣就都染成了粉色，透出一层光光的油脂来。一根金带杀进腰里，将他勒成了只酒葫芦。他的手上嵌着个玉扳指，早已连皮带肉地长在了一起，再也取不下来了。宣瑶和宣清依序进过酒后，宣瑶又回到角落里的席位上。她前脚下阶，白玉墀上便奏起了《采莲曲》的调子。一队高髻舞女踏着拍子，柔若无骨地一躬身，就如九天仙女下凡一般。为首一人举着竹杆子，额上贴着花胜，舒喉发声，清亮不输管弦，念了一段苏学士的勾队词。若非御前规矩甚严，怕是能博个满堂彩。延禧帝美人在前，早已将宣瑶二人从眼角抹净了。
宴上的酒都是图鲁木进贡的醉颜红，绛色的葡萄酿中不知掺入了什么名贵香料，入口生津，齿颊留香。延禧帝曾用十个最好的苏州绣娘，要和铁木汗交换一道醉颜红的秘方，铁木汗说什么也不干。延禧帝大失□□颜面，差些儿便要挥师出关。彼时国库空虚，关中亢旱，一连三年颗粒无收，十两银子才能换一斛米。还是杨丞相脑子灵光，给图鲁木钦使透了点话风，铁木汗亲自送了一支会跳十六天魔舞的舞姬来，延禧帝虽嫌不足，气是到底平顺了。
宣瑶一口下肚，就像醉得狠了，不敢失仪，只能一手拄颐，脑袋乱点。杨淑婉端坐九重阶上，眼光可没离了她片刻。使人给她冰了碗茶汤，还连带着数落了她几句，却一点也不收效。
杜才人见她迷迷瞪瞪，唯恐她将心中委屈喧嚷出来，好说歹说，着她暂避出去。阿穗走不得，何太监又不知上哪儿看灯去了。杜才人犹自不放心，吩咐她不可乱走。以前常有宫女晚上吃醉了酒，第二天给人在井里发现的事故。宣瑶飘着步子，一路跌撞出去，看得守门的侍卫都打颤，唯恐她撞上了白刃。她才出得上阳宫门，便端正了步履，整一整头上花钿，脚步不停地向御花园行去。
红菱心里怀着鬼胎，跳舞的动作不是抢了拍子，就是落了一节。所幸延禧帝盯的只是她的脸，和她后翻时如虹一般纤细的腰肢，竟自忽略了她舞姿的滞涩。谢幕时，她照例飞了个媚眼，眼尾余光却似蜘蛛吐出的银丝，不即不离地绕在诚王脸上。
她连舞衣都来不及更换，躲开同伴的眼光，一个人径自回了仙音坊。烛火一亮，她吓得打了个寒噤，原来绣床上早已坐了一人，一声不响的，如木雕泥塑般。待看清是个年少女子，她虽满腔不快，却越要做出高傲的样子。只做不瞧见，嘴里哼着调儿，靠着镜台摘耳环。脚下软鞋乱晃，正踢在那人面前。
“喂，你怎么回事啊？还不帮我捡起来？”她以为是新来的宫女，不懂事坐了她的床。诚王已答应要娶她做侧王妃，她早就不把自己看作仙音坊的人，连带着对宫人都使唤得勤了。宣瑶却一动不动地看着她，那眼神，仿佛在看一樽摔碎的花瓶，既有惋惜，又有怜悯。
红菱不知她是何人，心里有些发毛，手按胸口，提高了声音：“你再不走，我可叫人来了！”她本来身上披着红绉纱的舞裙，虽是插满了彩羽，却一毫也不挡风，她只想钻进被中去暖暖身子。宣瑶却忽道：“你为我六哥所骗，我若看见了不说，便似是我自己骗了你一般。”
红菱一怔，俏脸蓦地煞白，气鼓鼓道：“你六哥是谁？你说的跟我又有什么关系？”宣瑶眉毛一挑，看出她心中犯虚，似笑非笑道：“他若在意你，便不会将你的事到处说了。”果然此言一出，红菱的脸由白转红，又由红转青。她颤声问：“他……都说了些什么？”
宣瑶却不即答，反微笑道：“我也是看姐姐年纪跟我差不多大，不忍教他骗上了手。姐姐不知道罢，他是常时出宫的。”红菱不死心，战兢兢问：“他出宫干什么？”宣瑶一哂，移开目光，烛影摇红中，她的耳根似有些泛红了。给红菱逼不过了，才吞吞吐吐道：“那种地方，咱们未出阁的闺女，怎能说出口呢。”说罢，还连呸几口。红菱不疑有他，想起他情事上的熟稔，心里不由得凉了半截。但仍抓住一线希望，强笑道：“你知道什么？他对我总是不同的。”还想娶我去当王妃呢，这话不知怎的，好像说出来都有点自取其辱。
宣瑶为难道：“如此，是我多嘴了。只是，我实不忍见姐姐落得那个下场……”红菱真正有些发慌了，手脚冰凉道：“什么下场？”她未进宫前，也有从了良的姐妹，说是被大妇打得浑身无有好肉。她以为王公府第，至多不过如此了。谁知宣瑶说出的话，远教她惊心：“以前二哥看上了个行院人家的女子，非要接进宫来，扮作小太监，恣意欢乐。不知是谁走漏了消息，皇上天颜震怒，治了他一个秽乱宫禁的罪名，赶出封国去了。那女子……”红菱浑身抖如筛糠：“怎么？死了么……”宣瑶适时地顿住，摇了摇头，淡淡道：“宫里让一个人求生不得、求死不能的手段是很多的，我希望你永远不要知道。”红菱瘫软在地，寒气透体，她却连冷热都感受不到了。宣瑶将她拉了起来，安慰道：“姐姐不必过虑，若真如六哥所言，他总该有法子的罢……”
红菱忽然撕下了温柔多情的面具，对着炭炉狠啐一口，如一个市井泼妇，骂出了好多不堪入耳的话。末了，她双膝一曲，盈盈如一株被风吹弯了的蒲柳，唇角扯出了一个似是而非的笑：“殿下说了这许多，要教红菱怎么做呢？”她六岁上便在教坊卖艺，可不信宣瑶能安什么好心。宫里的人，她知道，向来是将人命看得蚂蚁也不值的。
宣瑶笑着将她按在凳上，斟了一杯酒，先自饮了一口，才道：“姐姐急什么，左右舞都跳完了，此事难道还不应好好想想吗？”那酒还是早上送来的，早凉透了，宣瑶又置在炉上温了温。红菱惦着宣鄞交代的事，那是无论如何不能泄漏的。她偷觑了眼窗外铜壶，在心里盘算着时辰。宣瑶却不知她内心煎熬，递了个敞口的小圆杯。她内心占满了事，一口便吸了个干，照了一照杯。宣瑶顺手又斟了一杯，自己却不喝，推了过来，口中忧声道：“而今来看，姐姐出了宫，再不跟六哥来往，便算断干净了。”红菱不知不觉地摇头道：“哪那么简单！”这酒味比方才浓厚了一些，喝得她有些发晕。她始终防备宣瑶追问，一根弦绷得紧紧的。宣瑶只道：“就当这样罢。坦白从宽，若是有人问起，姐姐可莫要去受那无谓的刑讯之苦。”红菱眼前布满了黑色的蝇子，似要挤满整个视线。她晃了晃头，却只听见宣瑶倒酒的哗哗声，又一杯推了过来。“记住，他们什么都查得出来……”红菱微一点头，呢喃道：“今天这舞跳得好累，我要睡一忽儿……”宣瑶当即起身，为她掖好了褥子。红菱一挨枕头，思绪便飞远了。宣瑶还在唠唠叨叨地劝着她，她就已人事不知了。
她以为自己少说也睡了半个时辰，睁开眼来，星子却没怎么移动。献艺的优伶大半都挤在门外，趴着栏杆，嘴里咕哝着什么，她在梦里不知，只听着声浪忽远忽近，托着她浮浮沉沉的。忽然谁提了一声“诚王”，仿佛尖针刺穿了耳鼓，她一骨碌爬了起来。头还宿醉一般，炸得生痛，一掀被子，却为重物所压。她借着光亮，瞧清楚是宣瑶睡在身傍。桌上两个杯子倒着，就快滚到地下。
她一动，宣瑶便醒了。她外衣也不知哪去了，两只鞋子一左一右，挂在床钩上。她见了红菱，先愣了愣，擦净了目眵，拽着头发道：“姐姐怎会在这里？”红菱只有苦笑：“看来咱们吃酒的本领都不太高啊！”宣瑶也听见了外间吵闹，极迷惘道：“外面在闹什么？”红菱耸耸肩：“左不过皇上今晚又留了哪个，一群眼睛浅的人，搁那儿起哄罢。”抿了抿头发，随手搭了件披风，便像赶老鸹似的嚷开了：“方才我念队词的时候，谁在后头笑来着？等老娘找到了，把她x皮都缝上！”原以为这么一说，她们就该嘻地一声哄笑散去。可现在所有人忽然一齐注视着她，霎时，私语声就如落了石子的蛙塘，一瞬间静寂下来。
红菱指着一个白面微麻的乐伎：“翠云你说，好端端的闹什么？”她知道翠云最是胆小怕事，绝没有欺骗她的胆子。翠云被她一指，竟是膝盖一软，跪了下去。红菱还要调笑两声，就听她鼻子抽了两下，怯声道：“六……六殿下薨了……”说完，她自己也被吓倒了似的，和几个与红菱相好的，抱着哭成了一团。
红菱连披风何时落了地也不觉得，明明立春了，那风还横着朝她颊上刮，仿佛迎面挨了数不清的掌掴。一会儿她就矮着身子蹲下了。廊上可没有避风的地方，有几个乐伎见无法劝动她，都回屋远远望着。她缩得那么小，十寸来宽的柱子就能将她挡得严严实实，那艳丽的裙摆拖在地上，就像一摊血渍。北风带了点轻微的啼哭到她们耳中，那些想看笑话的，也不由得闭了嘴。
宣瑶温暖的手落在她肩头，烫得她一哆嗦。她茫然看去，就见她睫上凝了两滴泪，眉头高高地吊着，嗓音极低沉，像在压抑什么似的：“你快进去，别出来。我去看看。”红菱没了主意，任由她捉小鸡似的，半抱半拖着进了房。宣瑶又重重握了一下她的手，躲在她的披风下，转身没入风雪。