四
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这一年又平安过去，若说出了什么大事，便是靖元帝已因公主之事，正式和图鲁木交恶。蓝速忽等人不断试探着他的底线，杀害男子，□□妇女，常有边镇百姓遭到无情的劫掠。昔日的大漠明珠、西北七镇中最繁华的洛桑城，现已十室九空，墟落无烟。从郝大用送回的首级来看，敌人都是身负刺青、青年勇武的战将，根本不似图鲁木王廷所声称的那样，是一群不知名的流寇山贼。左贤王阿伏那更是公然挑衅，放出大话：“我所服者，宣氏子孙耳，何预周事？”言下竟是不承认周朝为天下共主，心还向燕。
可想而知，靖元帝听后，虽不说话，然已气得手足冰凉，四肢颤抖。蠢尔蛮夷，骚动边境，竟然还敢口出谋逆之言！图鲁木此举，同时引动了许多中立的小国，纷纷跟随着扩兵备战，更有西南的象兵、邛州的藤甲兵，加入战阵，眼看大军压境之日不远。
这几日，长安接纳了许多西来的难民，城门镇日不关，四门内的施粥铺每日天不亮就排起了长龙。往日上朝都是五更待漏，国患当头，靖元帝四鼓就将朝臣召集到太和殿。二月的寒风还有些凛冽，却谁也不敢拖沓脚步，虽是早起无眠，各人仍然强睁大眼，专心聆听，唯恐错过了一个字眼儿。
先是刘初熹出列引咎自责，自请召回郝大用，严加切责，再另觅出色将领。靖元帝愁眉不展地一挥手，制止了他的虚假作态。自几年前裁撤各地厢军，扩充京师及附近的执金吾、羽林卫、三辅军、细柳军，地方兵备严重不足。虽然国库日丰，民藏其用，仓促间募兵，战力却也难测。更棘手的是，受制于这些年重文轻武、以文制武的国策，急难间要寻一个大将之才，尤为不易。郝大用好歹是先帝亲封安昌侯的后裔，又无特别失职的行为。两军阵前，擅杀大将，其后果他还是清楚的。
一些功臣老将不甘放弃出头露脸的机会，纷纷自行请缨，可也是廉颇老矣，垂垂迟暮了。就在这时，国学祭酒戚良治，一个胡子飘飘、仙风道骨的老头子，缓缓从行列中走了出来。这是永安朝有名的大儒，师从今文经师，治经攻史，著书立说，万人仰敬。他先引经据典说了一通，大意是周公亲征，以平管蔡，天下咸服云云，末后归结到一句：“方今京师府库充备，四方漕运开通，毋庸顾虑后勤。为扬我上朝国威，皇上可御驾亲征，效封狼居胥故事，开文治武功，慑服远人。”
一石激起千层浪。那些自负有护国之责的老臣，闻言一致反对。他们皆认为天子贵体，只宜垂拱而治，不可轻露于甲兵之下。余者却刚好相反，摩拳擦掌，只想躬逢其盛。这都是些新科的举子，年少气盛，欲效班超投笔从戎，搏得书生万户侯，因而才一同鼓噪。靖元帝此前也曾想过，他最崇敬的秦皇汉武，皆是以武力平天下。他作为守成天子，能为有限，巴不得借此机会，一举超迈前人，开疆拓土。他象征性地询问了几位素来亲善的老臣，却不料他们竟也不松口。恼怒之下，他看向了下方左侧的位置，满怀期待问道：“丞相可有高见？”
自杜晏华奋力为靖元帝挡下一击，他在朝中的声望便蒸蒸日上。原本不屑其为人的一帮大臣，现在也不敢再公开讥议。只是私底下不能不将此举与冯昭仪舍身当熊之举并观，再唾弃一声，沽恩市惠，终究是妾妇之道！
只见他手执笏版，慢步出列，掷地有声道：“臣赞同戚祭酒所言。”这一下，勋臣中不少人都切起齿来。靖元帝方才挫伤了锐气，自尊心难于接受，闻言正中下怀，立刻目露踊跃之色：“爱卿所想，悉数奏来！”杜晏华欠身道：“请陛下先恕臣僭越之罪。”说着，解下腰间玉带，围拢成城，斜睨着地下，指划道：“图鲁木强横霸道，四夷迫于威势，不得不响应发兵。可先诱之以利，使之上下不齐，众心离散。此时再一举溃之，势必分崩离析，不攻自破。”
外戚首脑、武乡侯高延煦从鼻子里哼出一声，仗着年长位尊，站在原地，眯着老花眼，看来就如睡着了一般。他一开口就是冷嘲：“好一个不攻自破！真乃黄口小儿，不知天高地厚！据探报所言，图鲁木内发铁骑三万，外联众国，号称十万，指日将发。老子倒想问问，你能为陛下挡住刺客，还能挡得住千军万马吗？！哼哼，嘴上没毛，办事不牢！”
靖元帝对这个岳父素来礼敬有加，若是寻常大臣如此藐视皇威，他早就交付廷尉治之了。当下强忍不快，转向杜晏华，语气温和：“你可说下去，怎么斟酌，是朕的事。”杜晏华先惶恐下拜，以示自谦之意，这才直身而起，用笏版点着西北方向，款款开言：“图鲁木兵马众多，行征必依大河。格尔木河虽然河道蜿蜒，然地处沙漠，时常断流，乃附近有名的采盐场，大军必不从此行。”
他将笏版微微倾斜，移向右上角，又自上划下：“木尔马苏河，途经龟兹境内的一段，水流宽阔。然上游多山地，达坂山最险峻的十八盘皆在此地，从此出兵，死伤必多。”他目挟寒星，玉版在地一碰，朗声道：“除去其余细小支脉，可供应大军者，唯有通天河。通天河由库赛湖发源，上游又称曲玛河，流入图鲁木境内，地势一片低平。陛下可先命令郝将军，把死难者尸首堆砌于河源，散布疫病，士马战力必弱；再从云贵川渝调集守军北上，暗伏于巴颜山上，劫塞敌人；陛下再亲率京营中的精锐，与郝将军前后联击，如此三方呈口袋状布阵，定可将图鲁木歼于一役。”
待到最后一字缓缓落定，众人才从震怖中回神，皆感心惊胆寒，一时竟无人开口。众人既惊讶于他对西北地情的谙熟，一如亲眼所见；又为他如此公然地打破仁义之道，献出毒辣诡谲的计谋，感到由衷的不舒服。
靖元帝一直用心倾听，待听至腐尸下毒一节，本能地有些反感，赞许的眸子里也闪过了几丝迟疑。待他说完，靖元帝先按惯例表示嘉奖，思索半晌，还是道：“丞相他计固然可行，然下毒一计过于阴刻，所伤虽为蛮夷丑类，然毕竟有失圣人天下一家的大同之道。”
他虽否决了其中一条，对其他建议则无异于默许了。一众老臣彼此对望，皆在心中嗟叹，知道陛下出征心切，再无规劝的余地。只有一个老成持重些的站了出来，恳求靖元帝仅从三辅营中调兵，不要打乱其余各营防守京城的布置。杜晏华却眉头一皱，厉声道：“周大人细柳营出身，难道是要藏私么？帝王出师，岂可无精兵猛将护卫？”说罢，他一掀袍子，就地跪下，声情并茂道：“此人居心叵测，请陛下将之系狱，从严处置，以钳宵小之口。”
靖元帝微眯凤眸，并未下令逮捕，只是命令殿中侍御史，将那人朝衫剥下，赶出大殿。此举无异于宣告废为庶人，顿时，本来鹊噪鸦啼的大臣们，立刻安静如风过池萍。杜晏华见状，这才施施然一拜，斩截道：“请陛下命臣佐理政务，留守后方。臣愿立下军令状，王师在外期间，京师若不安堵，以致亏欠粮草寒衣，贻误战机，臣生死听凭陛下处置。”
此言一出，群臣又是一惊。靖元帝微微颔首，应允了：“昔者高祖出征，内有萧何；魏武攻城，内有文若。朕虽托信于卿，然恐百官群僚未必皆服也。”他眼角斜睨，一一扫过群臣。走在丹墀白阶上时，又侧首看了他一眼，一字一句道：“长安若有差失，朕要你提头来见。”
“遵命。”杜晏华垂首恭立，目送皇帝远去，姿态闲丽都雅，一如临水照影、梳理毛羽的白鹤，只是那含笑的嘴角、低垂的眼眸中，似乎蕴含了微微的揶揄。（衰兰子曰：“媚魄千载，教人属意，况当时，金殿里。”殆不虚言。余叔祖闭口不言朝事，然一日酒酣耳热，自言向日与之同朝，三年不敢交言，盖望之如皎月入怀，真神仙中人也。然则卿本佳人，奈何为贼？为人子弟者，立身慎始，可不戒欤？）
出了太和殿，群臣各自交换着眼神，不约而同地叹了口气，乘上马车打道回府。只有戚良治一步一跌，像个愁眉苦脸的小老太太，浑不复方才殿上的潇洒风度。他两眼发直，拦住了丞相府的车驾，颤声道：“杜大人，我已依你吩咐，向皇上进言。可将拙荆和小女还回来了罢？”杜晏华从车中睨视着他，微一擡手，一个穿鹰脖色皮袄的青年，便像提小鸡一般，将一个衣着朴素的老妇人推了出来，口气散漫：“兀那不是尊夫人。”
齐氏一看有这么多陌生男子，立时捂住了刻满皱纹的老脸，呜呜之声自破袖下传来。戚良治急忙上前拉住她的手，对着她上看下看，忧心忡忡道：“没事就好，没事就好。娥儿……娥秀呢？”齐氏一听，偏过头去，咬住啼袖，哭个不了。只在尖锐的悲鸣间隙，迸出几个字：“不……不知道……”戚良治由悲转怒，恶狠狠地瞪着杜晏华，揎起袖摆，作势便要爬上车辕。
“奸相，你若动我女儿分毫，我必将拉你同下地狱！”
平步青退开了一点，折扇掩口，笑道：“好凶！好凶！”说罢，擡起锦靴，重重跺在老人攀附车轴的手指上。戚良治像瓜熟蒂落的果实一般，四仰八叉地跌落下去。齐氏一边搀扶，一边哭泣。马车远去之前，杜晏华的声音淡淡传来：“大军一出，我必亲自将小姐送还府上，戚大人可不须忧心也。”
两个老人犹自站在路中间，望着卷起的车尘，呜咽声良久不散。
平步青从云窗收回身子，跷着二郎腿，哼笑着轻摇折扇：“主公为何不干脆将那老贼灭口？那小娘们儿虽然哭唧唧的，且是生得不差……”“啪”的一声，他左边脸颊挨了一记掌掴，虽是力道有限，然不啻为赤裸裸的羞辱。轿中的气氛果然紧张起来。平步青脊背僵直，眼白暴露，良久才吐出一口气，强笑道：“主公对女人没兴趣，算我失言了便是。”
杜晏华也不看他，冷冷道：“你来投我，是为公，还是为私？”平步青抚着疼痛的半边脸，猛一听问，讶异道：“于公，平家世世奉燕朝正朔，秦氏篡位，自是我等公敌；于私，我家亦有数百口人死于逆贼之手，此仇焉可不报？”杜晏华听他说毕，冷笑一声，道：“不对，你是为私。”他转头直视平步青，眼中似有双钩，看得平步青无所遁形。“你们不满在新朝不受重用，频遭打压，这才借复国之名，为己谋利。无论是杀人还是屠城，都不在你们眼里，是不是？”
平步青一愣，他从未深思自己造反的理由。回想当日，如若永安帝亲封的不是他的叔叔平思显，而是他们两个小辈，自己的人生道路兴许便会全然不同。一门之内，荣贵贫贱，竟有云泥之别，由不得他气红了眼睛。可是，被人当面揭穿虚伪的用心，还是令他恼羞成怒。他当即跳了起来，赌咒发誓，必将随他鞍前马后，出生入死。杜晏华只是付之一笑，望向窗外，自语道：“也罢，诛心之论，最是无聊。但论行迹，不问所由可也。”他隐含的一层话音，似是没有人的真心禁得起推敲。
听他不再深究，平步青虚捏了把汗，从此侍奉他更为谨慎，斜肩谄笑，假意虚情，这且不提。
出征之日定在三月上巳，至期六街宫门一齐洞开，内城百姓早已被执金吾挡在了棘刺马索之外。随着角声数响，先是两头白色的宝象披挂金缎红花，背驮宝瓶，跟在两名禽师身后，一摇一摆地走了出来。它们步伐很慢，每一下却都震天动地，与云笙鼓乐响应，几要震透耳鼓。其后是执旗帜、纛、麾的黄门侍郎、侍中祭酒，再后则是持戟、殳、枪、刀的绣衣直使，还有手捧杌凳、瓶盘，提炉执麈的内侍宫女，足有二百四十人之多。队伍中央，开来了一乘三十六人擡的象牙金辂，巍峨若皇宫，明黄的色泽几要使日月夺色。龙辀前的鸾铃饰以五彩，轼木上画有升龙，朱轮重牙，金鍐方𨰿。皇帝在其中端坐不动，等候礼部属官将他导到南郊太庙。依次以太牢之礼祭过天地百神、祖宗尊亲，又在一面可堪环抱的军鼓前宰杀了一头肥猪，赐肉给随行武将、参谋文官，这才浩浩荡荡地开往城南的永定门。
其实按距离计算，由西门出城最近，可就在前一夜，钦天监密奏，昨夜荧惑守心，紫薇星西北有流星划过，帝座不稳，乃大凶之象。为了厌胜，靖元帝才临时改由南边的永定门出行。此时他披挂黄金胸胄，着鹿皮弁服，革带佩剑，绛纱蔽漆，气势炎炎，就如腾空而下的一只飞鹰。
此际登高远望，晴烟霭霭，青山依依，露湿马滑，霜草泛白。北风扑面，仿佛带来了浓重的腥膻之气。他的长衣拂拂掀动，独立山头，长天一碧到底，眼前山岳耸峙，流水不息。他的心头升起一股难以名状的感动，不自禁地吟起了《秋风辞》：“秋风起兮白云飞，草木黄落兮雁南归。兰有秀兮菊有芳，怀佳人兮不能忘。泛楼船兮济汾河，横中流兮扬素波。箫鼓鸣兮发棹歌，欢乐极兮哀情多。少壮几时兮奈老何！”
此刻，他才真正明白不可一世的帝王，为何也会临流兴涕，对景悲秋。
他折断了九节玉鞭，投入渭水，霎时兵将鼓噪，兵器高举，直要煮沸河水，刺破长天。
一月后，本应在巴颜山接应的郝大用并未如期赶到，收到兵符调令的云贵总督、宁夏巡抚、四川巡抚也迁延王命，都想以手中的兵对阵土司、占山为王，并不热心勤劳王事。靖元帝所率京营兵孤军深入，又是以步兵为主，当敌人铁骑俯冲而下、喊杀四起之时，甚少临战经验的士兵顿时乱做一团。靖元帝的帝王大纛也被人砍倒，他在亲兵护卫下四处逃窜，狼狈不堪。后来硝烟止息，满地伏尸，据说阿伏那在悬崖边上发现了一具尸首，已被水流泡得溃烂，面目肿胀难辨，身上的九龙金纹箭囊挂在了一截枯枝上，这才没被急流冲走。
他的腰间，佩着一枚小小的天子行玺。
消息传回，朝野震动。仅三日内，丞相杜晏华便以虎符调出了京营的全部军队，封锁了长安各处城门，更以亲兵包围玉华台，软禁宫眷，拘管朝臣，整座长安城就如哑了一般，发不出一丝求救的声音。郎中令萧让奋战而死，其余卫兵悉数投降，长安在一夜之间悄悄易主。
天一明，装载皇帝灵柩的大殡车辚辚而动，在五重棺椁的保护下，一套帝王生前祭天的冕服摆在无数奇珍异宝之间。随着礼生的哀嚎，更增人之哀思。这意示着靖元帝将被葬在早已筑好的南山孝陵当中，他的两个未生育的妃子将要殉葬，永伴他于地下。此后的数月间，常有樵夫夜深归家，听见碑楼和石像间缭绕着徘徊不去的风声，他们都说那是鬼哭。