代价

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“是他们。”

艾瑟压低声音，目光锁定在台上的劄克身上。

劄克的动作有些僵硬，每次开口前，总要停顿一秒，这种微妙的异常，普通人几乎察觉不到。

巴顿对一切浑然不知，正大步朝劄克走过去，他本就长得魁梧，肌肉结实得像是用金属铸成的，每往前跨出一步，地面甚至都会震动一下。

艾瑟最开始被巴顿吓了一跳，不仅仅因为那张带着刀疤的脸，还有他的体格。

这可以说是一种文化差异。

内星环科技发达，人们生活富足，追求的是优雅和精致，恰到好处的平衡体态才是理想状态，他们对自己的身材管理近乎苛刻。自从生命基地出现之后，这种风气进一步发展，毕竟“不合格”的基因都被直接剔除了。

而外星环则完全相反。在丛林法则盛行的地方，讲究的是谁的拳头更大、更硬。巴顿就是这种环境的完美产物，往那里一站，就给人一种他能够徒手把人打成肉泥的感觉。

“你这个疯子！”巴顿在距离劄克五米的地方停下来，“什么时候轮到你这种货色说了算？”

劄克的义眼朝他转过去：“巴顿先生，您似乎对新的管理方式有些意见。”

巴顿冷哼一声，双臂交叉在胸前。

孔苏凑到艾瑟耳边，用只有两人能听到的声音快速说：“劄克几年前还是个在塔纳星附近抢劫的海盗头子，当时他连一艘像样的战舰都买不起，只能在小行星带里打劫路过的商船，现在居然能和各方头目分庭抗礼了。”

艾瑟追问：“是有人在扶持他？”

莎洛的基地也是经过几代人的苦心经营和资源积累，再加上足够的运气，恰巧碰到孔苏这样的“冤大头”，才勉强在这个弱肉强食的世界立足。

“要在短时间内弄到大量武器和资源，”孔苏压低声音，“要么靠抢劫，但外星环根本没那么多肥羊可宰，要么就得走极其危险的路线，那家伙胆小得很，不敢铤而走险。”

巴顿拳头一捏，骨节发出“咔咔”的响声，他提高音量：“占领了几个鸟不拉屎的边缘星区就以为自己是人物了？外星环的皇帝轮不到你这种垃圾来做！”

艾瑟心里一紧：糟糕，他们不会真要打起来吧？

原来莎洛之前不是在开玩笑，他们确实可能会因为座位排序这样的事情大打出手。想来也是，帝国议会也好不到哪去，只不过把拳头换成了咬文嚼字和冷嘲热讽，他们自诩文明，本质上和外星环的野蛮人并没有什么区别。

忽然，一股寒意从脊椎直蹿到后颈，艾瑟预感到了什么，下意识想站起来，却被孔苏牢牢按在座椅上。

下一秒，劄克慢悠悠擡了下手。

一道刺眼的蓝光从会场穹顶骤然劈下，快得几乎不给人反应的时间，精准无误地击中巴顿。

巴顿，这个在外星环叱咤风云的矿业大王，只来得及瞪圆眼睛，脸上还保持着即将开口咒骂的表情，整个人便在蓝光中迅速分解。血肉、骨骼、他那条价值几十万信用点的纯金腰带，都化为最基本的分子结构，然后悄无声息地消散在空气里。

整个过程不到两秒钟。

外星环虽然混乱无序，但也遵循着某种潜在的规则，在这样的场合，劄克毫不掩饰地抹去了一个名声赫赫的大人物，这种行为已经不能用嚣张来形容。

一种窒息的恐惧感瞬间弥漫开来，硬生生攥住了所有人的喉咙，有几个反应快的人试图朝出口跑去，却发现所有通道都已经被全副武装的士兵封锁。

艾瑟挣扎了一下，没挣开，他转头看向孔苏，对方依旧面无表情，手按在他的肩上，这个动作既是在保护他，也是在禁锢他。

劄克看起来既不愧疚也不兴奋，就像刚才不过是拍死了一只讨厌的蚊子。“还有谁想表达不同意见吗？”

劄克的义眼像探照灯般掠过人群，那双机械眼仿佛能穿透所有防御，直达灵魂深处，最终锁定了艾瑟的位置。

孔苏松开他，低声提醒：“小心。”

艾瑟和他交换了一个眼神，精神网如蛛网般悄无声息地铺开，覆盖整个会场。借助精神场，他能够快速感知人群的情绪波动，恐惧和愤怒中还夹杂着窃喜，显然有人觉得巴顿死得好。

但奇怪的是，他没有察觉到任何异常的能量波动，如果劄克被控制了，应该会有痕迹才对。

“在我们开始建立新的秩序之前，还有一位尊贵的客人需要特别介绍。”

劄克故意停顿了五秒钟，才缓缓开口：“帝国的王子殿下。”

他带头鼓掌，掌声在空旷的会场里格外诡异，聚光灯缓缓移动，光柱将他们笼罩在刺眼的光晕中。

在正常情况下，这些外星环人恐怕会立刻跳起来高喊“帝国狗滚出去”，甚至直接发起攻击。毕竟，对帝国的仇恨是外星环少数几个能让所有派系达成一致的议题。然而，巴顿的死就像一盆冰水，瞬间冻结了所有人的怒火。

尽管如此，艾瑟仍能感受到无数带着敌意的视线如利刃般刺向自己，人群中窃窃私语的声音里夹杂着一些不堪入耳的咒骂。

劄克夸张地扬起眉毛，银色义眼闪烁了一下，他用一种过分热情的语调说：“王子殿下，您的到来真是让这里蓬荜生辉啊。”

艾瑟从座位上站起来，裙摆轻柔地摆动，在聚光灯下泛着微光，他微微扬起头，精神力骤然暴涨，潮水瞬间席卷全场。

就像按下了暂停键，无形之手牢牢抓住每个人的意识，他们大脑一片空白，动作戛然而止。

他没有试图操控任何人，只是纯粹的震慑，原本骚动的人群瞬间鸦雀无声，甚至劄克也僵了一瞬，他脸上短暂地出现错愕的表情。

劄克很快从短暂的宕机状态中恢复过来，微微倾身，做出了一个在卡奥斯被称为“谦卑致意”的动作，但他显然没有受过专业训练，这个动作看起来更像是在模仿一些蹩脚的宫廷剧。

“王子殿下，”他说，“有人急切地想要与您单独交流，我奉命将您带过去，当然，会以最适当的礼节进行。”

“奉命？”艾瑟眼神清澈而锐利，“奉谁的命？”

劄克机械地回答：“您知道答案。”

劄克继续说：“您有一分钟时间考虑。”他擡起手腕，看了一眼终端，“要么配合我们，要么亲眼看着这里的人都为您的固执付出代价，刚才巴顿先生已经为您完美演示了另一种选择会带来的后果。”

他刚说完，几千个激光瞄准点如雨点般洒向人群，所有红点都精确地锁定在某个人身上。

艾瑟立刻伸出精神触须，如利剑般直接破开劄克心灵的防御。

劄克的心灵已经被彻底改造了，那些外来的精神信号像蛛网般交错缠绕，将他的原始意识牢牢束缚在一个狭小的角落里，然后用人工构建的神经回路接管。

这种改造极其精密，他们已经不仅仅能够控制一个人，甚至能够重构他的整个心灵结构。