第94章海底两万里(25)

第94章海底两万里(25)

“这很凄惨，”我说，“这种毫无保障和生命尊严的职业，完全是为满足极少数富人的生活需求。船长，您知道一只船一天能采多少珍珠贝吗？”  “大约四万到五万。这里有一个数据记录，在1814年，英国政府在实行公营采取前，私营业主们在二十天的时间内，让他们的采珠人采到了七千六百万珍珠贝。”

“那么，”我问，“采珠人的工资怎么样？能够满足日常生活吗？”

“根本做不到满足，教授，在巴拿马，采珠人的工资是一周一美元。采到一个有珍珠的贝，他们能得到一美分，但是他们采到的贝壳里面大多数是没有珍珠的。”

“可怜的人，他们的东家发了财，而他们却食不果腹，可恶的世界！”

“阿龙纳斯教授，我们先谈到这里吧，”船长对我说，“您可以带着您的同伴一起去参观马纳尔湾的水下礁石和岩脉。如果我们的运气好，会有早来的采珠人下海采珠，我们就可以亲眼目睹他们是如何采珍珠的。”

“好的，就这么说定了。”

“顺便问一句，教授，您惧怕鲛鱼吗？”

“鲛鱼？”我对这个问题有些诧异。

“是的，怎么样？”尼摩船长又问。

“船长，直率地说，我没有和鲛鱼打交道的习惯。”

“我们已经习以为常了，”尼摩船长说，“我相信过不了多久，你们就会习惯的。此外，我们会拿着武器，也许可以顺便猎杀一条鲛鱼，那肯定是一场刺激的别开生面的打猎。好了，教授，我们明天见，确切地说是明天一早。”

尼摩船长的语气很从容，似乎鲛鱼是养在家里的观赏类鱼。

等到他离开客厅，我自言自语道：“我们要考虑考虑，没什么怕的，就像上次我们在克里斯波岛树林中打水獭那样。去是要去的，但是真要在海底碰到鲛鱼，我还是无法想象我们能怎么办。”

于是，我开始想起鲛鱼那宽大的带有一排排尖牙利齿的大嘴，可以一下子就把人拦腰咬断，想到这里，我甚至感到从腰部传来的痛感。还有，当尼摩船长提出这次令人畏惧的邀请时，他脸上充满了毫不在意的表情，真是难以琢磨，难道他们认为这事和在树下抓一只不会咬人的狐狸那样容易吗？我拿定主意：“康塞尔肯定不愿意去，这样我就有借口不能从命了。”至于尼德·兰，直觉告诉我，他会欣然前往的，风险越大，对他的高昂战斗性越是一种诱惑。

我拿起希尔的书接着读，但却看不进去，在字里行间，都闪现着满是巨齿的大嘴。这时，康塞尔和尼德·兰满面春风地走了进来，他们还不知道一个风险在悄然临近呢。尼德·兰对我说，“教授先生，那个尼摩船长今天不知怎么了，很客气地向我们提出了一个建议。”

“是吗，可你们要知道……”

“对不起先生，”康塞尔没等我说完就兴冲冲地说，“船长先生邀请我们跟您一起去参观锡兰岛上著名的采珠场，他讲话的时候真是有礼貌，就像一个地地道道的英国绅士。”

“他没对你们提起别的什么吗？”

“其他的什么也没说，”加拿大人回答，“除了参观和散步本身，就没有别的了。”

“是吗，是这样，”我说，“船长没有对你们介绍这里面的详细情况，比如……”

“教授先生，您是著名的生物学家，您会和我们同去的，对吧？”

“我嘛……那当然了，你对这事好像兴趣很浓，是吗？”

“是的，能亲眼看到锡兰的采珠场，对我来说是件新鲜事。”

“也许会很危险？”我暗示地说。

“危险？”尼德·兰有些不解，“到珍珠贝礁石上走走会很危险吗？”

尼摩船长肯定没跟我的同伴提起鲛鱼的事，我的心里七上八下的，好像预感到他们的腿脚已经被鲛鱼咬去的感觉。我现在需要把风险提示给他们吗？当然应该，但是我不知道如何开口。

“先生，”康塞尔的求知欲又开始工作了，“您能给我们讲讲有关珍珠的常识吗？”

“是讲采珍珠的事，”我问，“还是讲关于……的故事呢？”

“还是讲采珠的事吧，”加拿大人回答说，“去实地之前，先了解一些常识是必要的。”

尼德·兰和康塞尔并排坐下，加拿大人率先提问：“先生，珍珠是什么东西？”

“尼德，你真是老实人。”我回答，“在诗人的眼睛里，珍珠是大海女儿的眼泪；对于神秘的东方人来说，它是一滴凝固了的露水；对于妇女而言，珍珠是让她们佩戴在手指、脖子和耳朵上的长圆形的透明的釉质饰品；化学家认为它们是含有胶质物的磷酸盐和碳酸钙的混合物；对于我们这些生物工作者来说，它无非是某种双壳类动物病态的分泌物。”

“软体类，”康塞尔不失时机地补充道，“无头纲，甲壳属。”

“至于珍珠贝，”我又补充说，“是一种能凝结上乘珍珠的最好的贝类，其次还有乳白珠贝、小纹贝。珍珠一般都粘在珠贝的内壳里，或者嵌在软体动物的褶皱上。在壳上的不能活动，在肉身上的可以活动。珍珠的产生总是源于一个小心的固体物质，也许是一个石子，或者一粒沙。以它为核心，贝类不停地分泌透明的物质，就这样在几年时间里一薄层一薄层地积累起来，最后形成了珍珠。”

“在一个珍珠贝中，能发现好多颗珍珠吗？”康塞尔问道。

“会的，有些小纹贝，简直是多产的珍珠筐。”

“有人说，一个贝壳里，最多……当然对此我有些怀疑。最多还有大约一百五十个鲛鱼。”

“教授，怎么是一百五十个鲛鱼？”尼德·兰迷惑了。

“我说鲛鱼了吗，”我脑子有些混沌，“我是说一百五十个珍珠，鲛鱼从何而来？”

“对的，先生，”康塞尔认真地说，“那珍珠是怎么取出来的呢？”

“有好几种方法，如果珍珠粘在壳上，采珠人会用钳子把它取下来。如果要一个不剩地取出全部珍珠，最常见的方法是把珍珠贝摊在海岸边的草席上，很快珍珠贝就被阳光晒死了。等到了十天后，里面的肉组织就会腐烂，这时，工人们会把它们浸泡在海水池中，打开贝壳，洗刷它们。通过刮削、煎煮和筛子筛，直到把最细小的珍珠都取出来。这是一个复杂的过程。”

“珍珠的价格是取决于它们的尺寸吗？”康塞尔问。

“大小是一方面，”我说，“还要看形状、纯净度，以及颜色和明亮程度。最好的珍珠称为童贞珠或模范珠，它们一般都是个体长成的，通常是白色的，不透明。但有的是类似蛋白透明的，形状有球状和梨状的。球形的多数用来做手镯和项链，梨形的更适合做耳环。最上等的珍珠是按颗来卖的。下等的珍珠，比如那些粘在贝壳上的，形状不规则的，都是论重量卖。最低级的一类珍珠，被称为小粒的，论堆卖。”

“教授，听您这样一说，”康塞尔问，“采珍珠是项危险的工作吗？”

“不会的，”我急于想把事情解释清楚，“如果你事先采取了正确的预防措施的话，就不会遇到什么危险。”

尼德·兰很不以为然：“这种工作再安全不过了，最多是憋不住气喝几口海水罢了。”

我换了一种口气，模仿尼摩船长那种满不在乎的提问方式：“尼德，说老实话，你害怕鲛鱼吗？”

“鲛鱼，怕？”加拿大人来劲了，“我可是最专业的叉鱼手，捕捉它们是我老本行，按说鲛鱼怕我才对！”

“尼德，我不是说你站在甲板上用叉子或钩子捕捉它们，”我说，“那种工作我也能打下手，无非是把它们拉到甲板上，把尾巴砍下来，用刀剖开它们的肚子，把它们的零七八碎的内脏扔到海里去，这吓不倒我。”

“那您的意思是，遭遇……”