第20章赤鬃金睛兽
皇子公主献礼完毕，丝竹声暂歇。
礼官嗓音洪亮，响彻殿宇：“西域诸国使臣，敬献贺仪——”
殿内气氛为之一肃，所有目光转向使臣席位。
此番万寿节广邀西域诸国,实际到场的仅有西域实力最盛的四国：西夜、疏勒、布符、扎底。其中，又以西夜国为首。
依常例，献礼当由西夜国先行，疏勒次之。
然而疏勒国正使乌鲁却主动陈情，恳请最后呈献，道是备下了一份别致贺礼，需稍作准备。承庆帝略一思忖，料想其或许真有什么新奇花样，便点头应允了。
于是，西夜、布符、扎底三国使臣依次上前，恭敬献上本国贺仪，无非是珍宝、良驹、特色物产，礼数周全，却也无甚格外出奇之处。
待三国献礼完毕，终于轮到压轴的疏勒国。
疏勒正使乌鲁——一位高鼻深目、蓄着浓密卷曲胡须的中年男子——稳步出列。他右手抚胸，依其国礼深鞠一躬，随即以略显生硬的汉语扬声道：
“尊贵的大晟皇帝陛下，值此万寿圣节，我疏勒国主特命外臣敬献我国圣兽，以表两国睦邻邦交之诚，并恭祝陛下福寿绵长，威仪永驻！”
言罢，他朝殿侧一挥手。四名体格魁梧的疏勒壮汉应声而出，合力抬着一座覆有厚重黑绒布的硕大铁笼，步伐沉稳地行至殿中空旷处。铁笼落地，发出一声沉闷的钝响。
乌鲁昂首挺胸，享受了一番众人聚焦的瞩目，随即手臂用力，猛地将覆盖铁笼的黑绒布扯下！
“唰——！”
绒布滑落。
“嗬——！”
殿内霎时响起一片压抑不住的抽气声。
只见笼中伏着一头异兽，约有半人高，身形已具雏豹般的矫健轮廓，却生得狮首豹身，于灵巧中透出猛兽的威仪。
最夺目的是它颈背至肩胛处那层浓密似火、流光跃动的赤色鬃毛，在殿内灯火映照下恍如灼灼烈焰。它昂首时，一双圆睁的眸子竟是纯粹的灿金色，目光扫视间神光湛湛，野性难驯，却因笼囚之困显出几分违和的温顺。
“好一头神骏异兽！”
武将席中，已有年轻气盛的将领忍不住低喝出声。即便是见惯了战马猛犬的沙场老将，此刻也目光微凝，审视着笼中异兽的筋肉骨骼。
使臣席上众人的反应则不尽相同。
此兽数量稀少，在西域的活动范围却广泛。西域百姓尊称其为“山神”，敬而远之。
而疏勒国表面尊此兽为圣兽，实则以驯养赤鬃金睛兽为荣，对山神不敬，是要遭灾的。
西夜太子尉迟烬浅啜一口酒水，碧眸静观，接下来可有好戏看了。
云晞趴在淑妃身侧的案几边，几乎瞪圆了一双乌溜溜的葡萄眼。
百兽园里那些狮子老虎，与眼前这头异兽相比，简直成了温顺的大猫！那火焰般的鬃毛，那灿金色的眼睛……她从未见过这般既美丽又威风的走兽。
惊叹之余，一股寒意顺着脊背悄然爬升。
【前日那个疏勒坏叔叔心里想的就是它！“赤鬃金睛兽”……他们想靠这头大兽让父皇威严尽失……】
云晞的心一下子揪紧了。她的小手无意识地攥紧了淑妃的衣袖，眼睛死死盯着笼中异兽，尤其是它脖子上那个过分华丽的项圈。
淑妃安抚地拍了拍云晞的手背，只以为是小孩子被吓着了。
承庆帝端坐御座，目光落在那异兽身上，眼中亦掠过一丝显而易见的满意。
万寿节得献如此罕见奇兽，既显他国恭敬，又暗合帝王驾驭万邦的威仪，这疏勒国此番倒是颇费了一番心思，贺礼选得甚合他意。
他微微颔首：“疏勒国主费心了。此兽形态殊异，气势不凡，确是一份厚礼。”
乌鲁闻听皇帝褒奖，面上得色更浓。“陛下圣明，能得陛下青眼，实乃此兽之幸，亦是我疏勒国上下之荣。”
他深深一揖，言辞恳切。
“此兽名曰‘赤鬃金睛兽’，确为我疏勒圣山深处难得一见的祥瑞灵兽。古老传说有言，唯有天下承平、德政广被之年，此等灵物方有缘现世，昭示吉兆。我国主得此祥瑞，不敢专美于前，特命外臣精心护送，万里跋涉，敬献于陛下御前。”
随即，他微微侧身，引众人目光再度落向笼中异兽。
“此兽不仅形貌神骏无俦，更天生一股灵性，尤易亲近身具大功德、大威仪之尊主。陛下乃真龙天子，圣德巍巍，光照四海。若得陛下移步，亲临观瞧，以圣颜天威相对，此兽灵觉感应之下，必会展现出最为温顺亲昵之态，或许……还会出现传说中极富灵慧的反应，为陛下寿辰添彩增辉。此等祥瑞灵兽与圣明之主相遇相感之景，实乃千载难逢之佳话。外臣等亦翘首期盼，能得一睹盛况，共沐陛下恩德天威。”
这番话，听起来全然是在奉承皇帝，描绘了一幅“圣主得瑞兽，灵慧相感应”的完美祥瑞图景。
殿内众人闻言，皆微微颔首，面露赞许。只觉得这疏勒使臣言辞恭谨得体，贺礼别出心裁，寓意吉祥，给足了天朝与皇帝颜面。
一些宗亲女眷眼中已露出期待之色，好奇那异兽究竟会展现出何等有趣的“灵慧反应”。
然而，御座之上，承庆帝心中一坠。
他生性多疑，惯于从最悦耳的颂扬中辨析弦外之音。
祥瑞？灵兽感应？还需他“亲临观瞧”方能触发？
听起来越是天衣无缝、顺理成章，他心底那根警惕的弦就绷得越紧。
【眼前这异兽，安静得近乎木然，全然不具备活物应有的灵动；那个疏勒使臣，眼底也藏着某种压抑的亢奋。他的目的，绝对没有表面那么简单。】
他目光沉沉，并未立刻回应。沉默如同无形的潮水，悄然弥漫殿宇，带来沉重的压力。
与此同时，下首的臣公队列中，亦有几人变了神色。
丞相林清晏，指尖在宽袖中轻轻抚过冰凉的玉扳指，温润如玉的眸底掠过一丝几乎难以捕捉的冷嘲。
【以祥瑞为衣，行试探之实。这乌鲁，倒也不算全然无脑。】他心念流转，【云启明生性多疑，此刻定在权衡进退。若他退避，便是心虚畏怯，于万邦使臣前自损威严；若他上前……呵，那笼中之兽，可未必真如所言那般‘温顺亲昵’。】