第一章：嘉靖中兴的幻象
嘉靖帝：以道治世五十年
明世宗朱厚熜，正德十六年（1521）四月即位，次年改元嘉靖。世宗在位四十五年，是明朝在位时间第二长的皇帝（仅次于神宗）。他即位之初，通过大礼议之争打击了朝中勋贵和文臣势力，总揽朝纲。在用人方面，世宗在位期间名臣辈出，如夏言、严嵩、徐阶、高拱、张居正等人，都先后入阁，一度执掌国政。然而，世宗崇信道教，晚年更是迷信方士、重用奸佞，导致朝政日非。嘉靖四十五年（1566）十二月，世宗驾崩，庙号世宗，谥号钦天履道英毅神圣宣文广武洪仁大孝肃皇帝，葬于永陵。
一、即位之初的政局与世宗的即位策略
正德十六年（1521）三月，明武宗朱厚照驾崩。由于武宗生前无子，皇太后张氏与内阁首辅杨廷和等大臣商议，决定由武宗的堂弟、兴献王朱祐杬之子朱厚熜入继大统。四月二十二日，朱厚熜在群臣的簇拥下，从安陆出发，前往京师即位。五月二十一日，朱厚熜正式即皇帝位，改元嘉靖。
世宗即位之初，面临着严峻的局势。一方面，武宗在位期间宠信宦官刘瑾等佞臣，朝政日益败坏，导致天下大乱。另一方面，世宗作为藩王之子入继大统，其即位本身就缺乏合法性基础。因此，世宗在即位之初，就着手解决这两个问题。
为了整肃朝政，世宗在即位后的第二天，就下诏逮捕了武宗宠信的宦官张永等人，并抄没其家产。同时，世宗还下令释放因上书言事而被刘瑾等佞臣囚禁的官员，并追赠因直言获罪的官员。世宗的这一系列举措，赢得了朝野上下的赞誉，也为其整顿朝政奠定了基础。
世宗即位后所面临的第二个问题，是其即位的合法性基础。世宗作为藩王之子入继大统，按照礼制，他应该以孝宗为皇考（即父亲），以兴献王为皇叔父，尊称张氏为皇伯母。然而，世宗却不愿接受这一安排，他坚持要尊自己的生父兴献王为皇考，生母蒋氏为圣母。这一事件，就是历史上著名的“大礼议”之争。
世宗即位后，内阁首辅杨廷和等大臣上疏，请求世宗按照礼制尊孝宗为皇考，武宗为皇兄，兴献王为皇叔父，蒋氏为皇叔母。世宗对此表示不满，他下诏称：“朕嗣皇帝位，非嗣皇考之位也。”然而，杨廷和等大臣却坚持己见，世宗无奈，只得暂时妥协，尊孝宗为皇考，武宗为皇兄，同时尊称兴献王为兴献帝，蒋氏为兴献后。
然而，世宗并未就此罢休，他一直在寻找机会改变自己的皇考和圣母的尊号。嘉靖元年（1522）七月，世宗以“尊亲之义”为由，下诏称：“朕尊父为兴献皇帝，母为兴国皇太后。”这一诏令遭到了朝中大臣的强烈反对，他们纷纷上疏，请求世宗收回成命。世宗对此不予理睬，他下令将反对的大臣或下狱、或廷杖、或贬官，并起用支持自己的官员。经过长达三年多的斗争，世宗终于取得了胜利，他尊自己的生父兴献王为皇考恭穆献皇帝，生母蒋氏为圣母章圣皇太后。
世宗通过大礼议之争，打击了朝中勋贵和文臣势力，确立了自己的权威。同时，世宗也通过这一事件，向天下宣告了自己即位的合法性基础。世宗认为，自己作为藩王之子入继大统，是上天和祖宗的安排，自己尊父为皇考，是顺应天意和祖宗之意的举动。因此，世宗通过大礼议之争，为自己的即位奠定了合法性基础。
二、世宗在位期间的用人与朝政
世宗在位期间，名臣辈出，如夏言、严嵩、徐阶、高拱、张居正等人，都先后入阁，一度执掌国政。世宗在位前期，能够听取大臣们的意见，朝政清明。然而，世宗在位后期，却崇信道教，迷信方士，导致朝政日非。
世宗即位之初，就起用了杨廷和等名臣辅政。杨廷和在内阁任职期间，整顿朝政，革除弊政，赢得了朝野上下的赞誉。然而，杨廷和等大臣在大礼议之争中与世宗产生了矛盾，最终被世宗罢免。世宗随后起用了支持自己的官员，如张璁、桂萼等人入阁辅政。
张璁、桂萼等人入阁后，积极推行改革，整顿吏治、减轻百姓负担、加强边防等举措都取得了显著成效。世宗对张璁、桂萼等人的改革措施表示赞赏，并给予他们很大的支持。在张璁、桂萼等人的辅佐下，世宗在位前期，朝政清明，国力蒸蒸日上。
然而，世宗在位后期，却逐渐沉迷于道教，迷信方士。世宗早年就对道教产生了浓厚的兴趣，即位后更是大力扶持道教的发展。世宗不仅修建了大量的道观和庙宇，还册封了许多道士为官。世宗在位后期，更是迷信方士，听信他们的谗言，导致朝政日非。
世宗迷信方士，导致朝政日非的表现之一，是他对官员的任免和奖惩变得随意和专断。世宗在位后期，对官员的任免和奖惩不再依据才能和功绩，而是依据自己的喜好和方士的谗言。这使得朝政日益败坏，许多有才能的官员被罢免或贬官，而一些奸佞小人却得以重用。
世宗迷信方士，导致朝政日非的表现之二，是他对军事和边防事务的忽视。世宗在位后期，由于迷信方士，对军事和边防事务不再像以前那样重视。这使得明朝的边防力量日益削弱，边境地区频繁遭到蒙古等少数民族的侵扰。世宗虽然也派兵进行反击，但由于缺乏足够的军事力量和有效的指挥，往往以失败告终。
世宗迷信方士，导致朝政日非的表现之三，是他对百姓的剥削和压迫。世宗在位后期，由于迷信方士和追求长生不老之术，需要大量的钱财来修建道观、庙宇和购买丹药等物品。世宗为了满足自己的需求，对百姓进行了残酷的剥削和压迫。他加派赋税、增加劳役、设立各种名目的苛捐杂税来搜刮民财。这使得百姓的生活日益困苦，社会矛盾日益激化。
三、世宗在位期间的文化与艺术
世宗在位期间，对文化和艺术的发展也做出了重要贡献。世宗在位前期，大力推行文化政策，促进文化繁荣。世宗下令修建了大量的学校和书院，培养了大量的文化人才。同时，世宗还下令搜集和整理古籍文献，为后世的文化研究提供了宝贵的资料。
世宗在位期间，文学和艺术也取得了显著的发展。在文学方面，世宗时期出现了许多著名的文学家和诗人，如杨慎、王世贞等人。他们的作品不仅在文学上具有很高的价值，而且在历史上也具有重要的意义。在艺术方面，世宗时期出现了许多著名的画家和书法家，如文征明、董其昌等人。他们的作品不仅在艺术上具有很高的造诣，而且在历史上也具有重要的地位。
世宗在位期间，对音乐和戏曲的发展也做出了重要贡献。世宗在位前期，下令修建了大量的戏台和剧院，为戏曲的发展提供了良好的场所。同时，世宗还下令搜集和整理戏曲剧本和音乐曲谱，为后世的音乐和戏曲研究提供了宝贵的资料。世宗在位期间，戏曲和音乐得到了空前的发展，出现了许多著名的戏曲家和音乐家，如汤显祖、李时珍等人。他们的作品不仅在戏曲和音乐上具有很高的价值，而且在历史上也具有重要的意义。
然而，世宗在位后期，由于迷信方士和追求长生不老之术，对文化和艺术的发展产生了负面影响。世宗在位后期，对文化和艺术的投入逐渐减少，许多学校和书院被关闭或荒废。同时，世宗还下令禁止民间演出戏曲和音乐等娱乐活动，使得文化和艺术的发展受到了严重的阻碍。
四、世宗在位期间的民族与外交
世宗在位期间，对明朝的民族和外交政策也产生了重要影响。世宗在位前期，推行了积极的民族政策，加强与周边少数民族的联系和交往。世宗通过设立边境贸易市场、派遣使者等方式加强与周边少数民族的联系和交往。这使得明朝与周边少数民族的关系得到了改善和发展。