十四遇敌
太阳低垂的傍晚时分。有支军队行进于黄都军驻扎的梅吉市与利其亚新公国边界的平原上。那是从黄都派遣，由正规兵组成的巡逻部队。
远方钩爪的悠诺与柳之剑宗次朗也与他们同行。名义上是为了让宗次朗熟悉作战目标利其亚附近的地形，不过同情灭亡拿冈幸存者的悠诺的部队长想和她聊天的成分居多。
「……黄都与新公国处于敌对关系的事，我已经从西多勿大人那边听说过了。」
在骑兵背后缓缓摇晃的悠诺向旁边马匹上的部队长询问：
「既然如此，我们以这种武装状态接近，利其亚那边不会谴责吗？……当然，我知道这只是外行人多余的担心啦。」
「嗯，你的想法可能有点错误。虽然我们和新公国的确处于一触即发的状况，在表面上却仍然维持友好关系。双方签署了条约，给利其亚考虑是否取消独立，投入我方旗下的缓冲时间。嗯，况且这趟巡逻任务还是应新公国的请求进行的。」
「咦……是这样吗？」
「由于附近经常发生强盗袭击的事件，管辖梅吉市地区的黄都单位也必须努力维持治安。既然黄都不承认利其亚独立，那我们当然就该负起维安的责任。也就是说，必须做这种形式上警戒兼讨伐强盗的任务给别人看。」
「可是所谓的强盗……」
袭击利其亚攻击其经济的强盗也只是表面上与黄都没有关系，实际上是他们唆使的武装势力。站在与暗杀作战有一定程度关连的悠诺的角度来看，应该也能推测出台面下的关连。
换言之，这趟巡逻任务对黄都而言完全是一场自导自演的戏。
「嗯，你不用在意啦。某种程度上这是众所皆知的事，新公国那边也应该心知肚明吧。所以这只是单纯的骚扰行动。浪费出击的力气与金钱，一点一滴削减士气。等到我方做出逾越的行动时，就可以当成开战的藉口。效果虽然很小，但也没什么风险。毕竟警戒塔莲是一位没什么破绽的将领啊，嗯。」
「……那个，队长。战争真的是无法避免的吗？」
那或许是非常愚蠢的疑问。就算如此，听到黄都与新公国之间的情势后，悠诺就一直思考这件事。
「喂，我会伤脑筋喔。」
从部队长相反方向传来的声音插入话题。是徒步跟随队伍的宗次朗。即使马匹在巡逻时的速度很快。他仍旧以令人难以置信的轻松模样跟著队伍，一点疲劳的神色也没有。
「我是听说能和值得砍的家伙打架才来这里。如果什么事都没发生可就伤脑筋了。」
「对方怎么可能知道宗次朗的想法嘛。」
「那是当然的。我乾脆直接跟那个叫塔莲的家伙见面开战好了。」
「……那个，对不起，队长。他是不懂这个世界状况的『客人』……」
──战争很讨厌，人的死亡很可怕。
在「真正的魔王」的时代，那种事已经够多了。
「彼端」世界的价值观也是如此吗？柳之剑宗次朗缺乏那种一般人的感受性。即使置身于拿冈的燃烧地狱景象之中，他还是笑了。
「在和平的努力上，我们……黄都也持续做了不少努力。毕竟警戒塔莲原本就是黄都的第二十三将。嗯，我方不是没有考虑过。也提议将利其亚定为独立特区，取消魔王自称者的认定喔。但是……」
「他们不但雇用了一群鸟龙。到头来也没有停止增强军备吧。」
「……！」
──而且，他有时候会像这样做出敏锐的观察。即使跳脱了正常人的常识与伦理观念，他仍远比悠诺更能精确掌握局势的重点。
「嗯，鸟龙呢，很糟糕啊。那是明显超出人类控制的危险力量。塔莲没打算避开战争──她果然就是『魔王』，她企图取代人族从一开始就延续至今的王国，自己建立新秩序。在『真正的魔王』的威胁平息的这个动荡时代，再次引发战争。」
「……」
「她是沉迷于战争的修罗。」
悠诺紧闭著嘴，想起和琉赛露丝谈论过的话题──王国接下来会变成什么样呢？
在历史上消灭无数魔王自称者，从龙与大鬼那些强大种族的手中赢得生存圈的王国所拥有的力量与文明，到头来完全无法战胜「真正的魔王」。连具有两千年以上历史的王国都在体制上变成了合并后的黄都。
王的力量不再像过去那样绝对崇高了。在这片大地上，或许有著认为必须出现新秩序的人。
「悠诺，喂。」
「……怎么了？」
「有敌人喔。」
宗次朗的话让她浑身一凉。
部队长也号令后方的士兵停止前进，注视著宗次朗所看的那个点。对象不知从何时开始就在该处。虽然距离还很远，不过已经可以看到对方就在丘陵的山脚下。
那不是军队，甚至连部队都不是。伫立于该处的只有两个人。
（──完蛋了。）
这是她脑中闪过的第一个念头。
（不逃不行。现在，立刻。）
理性清楚地辨识了眼前的景象，只有两人。即使对方与我方的人数差距非常明显，悠诺的大脑却只固执在那个想法，无法做出其他任何的思考。
恐惧挤压著自己的肺。连没有什么战斗经验的她都有这样的感受。那种感觉就和迷宫机魔启动的那天一模一样。
「警戒阵形。」
部队长压低声音的指示听起来也像是来自遥远的远处。
远方影子的轮廓是披著褴褛的纯白骸魔，以及整个身体被气根包覆的根兽。
「那边的两位，站住。我们是黄都军。应利其亚新公国的请求正在进行巡逻任务。请你们报出名字和展示通行许可证。」
「──你很会演闹剧嘛，队长大人？」
骸魔慵懒地扭了扭头。他的右手握著与自己身体同高的纯白长枪。