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“就是啊，隆治哥真的很幸运。美冬嫂子不但人美，又很能干，但是为人却一点骄气都没有，嫁给隆治哥真是太委屈了。”说话的是小隆治两岁的堂弟，“早知道有这么好的事，我才不会急着结婚呢，要慢慢等才会等到好的。”

“你少做梦了！那是人家隆治哥才娶得到，像你这种鲔鱼肚，谁要嫁给你呀！”坐他身旁的妻子这么说，引起哄堂大笑。

对这位一年前突然嫁进秋村家门的新娘子，家族的人多半以善意的眼光看待。去年夏天因法事聚会时，她的安排应对适切得体，让一家人大感佩服。大多数人的感想都是：年纪轻轻的真了不起，这样的人做为隆治的伴侣真是无可挑剔。

今天美冬也从一早便勤快地工作，对两名帮佣也是指挥若定，毫无疏漏之处。招呼陆续到访的亲戚时，也以隆治为主，同时让来客感到愉快自在，应对毫无瑕疵。

如此一来她的评价自然水涨船高，但唯有仓田赖江冷眼旁观。眼看着弟弟对旁人的取笑消遣不无得意，心里暗叹那孩子不管几岁还是长不大。

赖江较隆治年长三岁，无论在课业或领导才能方面，都自认不逊于弟弟，但她从未有过继承“华屋”的念头，因为双亲从小便决定要由隆治继承。因此她自高中时代起，便往她所喜爱的绘画世界发展，在念女子大学时，还曾留学巴黎一年，遗憾的是她没能成为画家，毕业两年后便相亲结婚了。

“赖江姊姊，你这样就了无牵挂了吧？”邻座的堂妹对她说：“光一已经独当一面，隆治哥哥也总算成家了。”

光一是赖江的长子，今年二十五岁，已从医学系毕业，目前在大学医院工作。

“光一还不能说是独当一面。再说，我本来就不担心隆治。”

“你相信他迟早会找到好对象？”

“不是。我是觉得，与其随便找个对象，单身也满好的。家事有佣人做，我看他也没甚么不方便。”

“不过，这样至少可以放心啦！有那么一个年轻又能干的人嫁进来。”

“是啊。”堂妹的意见和赖江的感想全然不同，但她决定附和堂妹。

赖江他们的父亲是七年前往生的。在过世之前不久，父亲唤她到枕畔，将隆治托付给她。父亲知道自己罹癌，来日无多。

“他在工作上很能干，‘华屋’应该不会有问题。”父亲说话时，牵动着细瘦的喉咙，“我担心的是家庭。也该怪我，只教他工作，没教他怎么组织家庭。要是你妈还在，也不至于这样吧。”

赖江他们的母亲早在二十年前去世了。

我会帮他找到好对象的——赖江对父亲这么说。父亲在病榻上点头。

“拜托你了。那孩子没有他自己以为的那么精明，我担心他会被一些不好的女人缠上。女人的事只有女人才懂，所以就托给你了。”

“这我知道。只是爸，你也要赶快好起来，我们一起帮隆治找对象嘛！”

父亲对她有气无力地微微笑了笑，眼神说明了他知道这只是表面的安慰。

临死之际，父亲最忧心的便是后继无人。“华屋”是他一手建立起来的，他无论如何都希望自己的直系子孙来继承。

赖江信守父亲的遗言，不时向隆治提亲事，但隆治却不肯听。

“我自己的对象自己找，用不着劳驾别人。”

“你再说这种话，转眼就四十了，到时候就真的没人肯嫁你了。”

姊姊的威胁没有生效。

“找不到对象就算了啊，我朋友多的是，老了以后又不至于寂寞。总之我才不想为了妥协而结婚，太蠢了。”

“可是要是你没有孩子，‘华屋’怎么办啊？”

“不怎么办。我们家又不是皇室，只要让优秀的人接棒就好了，管他有没有血缘，这时代没人在讲究甚么代代相传了。”

不仅赖江，所有劝他结婚的人都遭到这番反驳，最后终于没人再跟他提这件事，就连赖江也快死心了。就在这时候，隆治突然说要结婚。

傍晚，亲戚陆续离开，大家明天都有各自的行程。元旦的新年会较早结束是他们家一向的惯例。

送走最后的客人之后，赖江揉着自己的肩。她也必须回自己的家，但不知不觉地，她至今仍以娘家的立场来行动。

“唉，总算可以从元旦的任务解脱了。”

隆治往起居室的沙发一坐，伸长了两腿。就连酒量好的他，脸颊也有些泛红。餐桌已大致收拾妥当，厨房传来清洗的声音。

“美冬呢？”

“在收拾。我说让佣人去做就好，她不听。”虽然脸上是厌烦的表情，但他的语气里，对妻子的勤快有着浓厚的夸耀意味。

赖江也坐了下来，眼睛看向起居室矮柜，她一直在意着放在上面的东西。

“吶，那是贺年明信片？”赖江问弟弟。

“咦？哦，对啊。”

“好多啊，总共有几张？”

“天晓得。我没数过，大概有上千张吧。”

“全是寄给你的？”

“那边的都是。我还没看，不过没有寄给老爸的。”

直到两、三年前，都还有寄给父亲的贺年卡。

“也有寄给美冬的吗？”赖江将音量放小。

“有啊，当然。她还向邮局申请了转寄服务。”

“可是工作上的来往不是都寄到公司吗？”

“是吗，大概吧。”

“这样啊……大概有几张？”

“甚么东西？”