051
那天，美冬留下了几枚样品。隆治找来自己信任的手下请他们看过，他们归纳出两个共识：第一点便是，这是过去似有实无的设计，肯定热卖；另一点则是，与来路不明的新兴业者合作太危险。两点均在隆治意料之中。
首要之务便是针对专利申请内容进行调查，得到的结果是通过审查的可能性极高。要提出异议，必须在专利公布前证明类似制品已经存在。
即使如此还是有好几名部下反对，但隆治决定赌一赌自己的直觉。他第二次约见新海美冬，距离第一次见面刚好十天后。
“对了，有件事还没请你告诉我呢。”喝咖啡时隆治说。
“甚么事？”
“最初你让我看的样品，那是谁做的？我一开始以为是你做的，但后来谈过几次就知道不是了。现在‘bluesnow’虽有五名技术人员，但那些人是最近才聘用的吧？这么一想，我很好奇那些样品到底是谁做的。”
“为甚么呢？是谁做的又有甚么关系，只要了解构造，有一定程度技术的人都做得出来的。”
“现在当然谁都做得出来，有了know-how，也有实品可看。可是当初你想到那个设计的时候，这些条件你应该都没有。我可以想象得到，制作者一定是历经了千辛万苦才将你构思的那些设计具体实现。而申请专利所要保护的，正是这个部份吧。既然你本身没有金工的技术，那么完成这部份的一定另有其人。说得极端一点，能够取得专利，都是这位无名英雄的功劳，所以我才想知道这么一号人物在哪里做些甚么。”
隆治想起技术人员看到那些样品时的神情。他们惊讶于其中的创意，但更令他们咋舌的，其实是让宝石呈现立体配置所下的工夫。
其中一名技术人员的话令隆治印象深刻。他看着样品这么说：
“这应该不是出自专业金工师之手。”
令人意外的一句话。隆治问为甚么。
“成果的确是令人赞叹，但在简单的地方却太讲究了，甚至令人怀疑，这个人连那是只上过几天金工教室就会的技巧都不知道。不过虽然如此，他在复杂的地方也做得极其精致细腻。”
也就是说，这个技术人员十八般武艺样样俱全——他如此形容。
“我们是即将展开密切合作的伙伴，不是吗？我认为我应该有权利知道。”
美冬露出柔和的笑容，不知怎的她望向窗户，窗上映出她的杏眼。
“做出那个样品的，”她缓缓启齿，“是老街里随处可见的师傅。不是金工师，是从事金属加工的技师。”
果然——隆治心想。技术人员的眼光没错。
“但是，已经不在这个世上了。”
“咦！”
美冬面向隆治。
“他是我父亲的朋友，因此我委托他帮我制作样品。诚如您所说，我没有金工方面的知识，所以设计其实是在与这位先生的试误当中完成的。”
“他去世是因为意外还是？”
她凝视着他，摇摇头。
“震灾。阪神大地震。一场悲惨得令人无法轻易以意外形容的灾难。”
隆治皱眉点了点头，他知道她也是受难者。
“听说有许多优秀的人才在那场震灾中丧生，原来罹难者中也包括了这么一号人物啊。”
美冬低下头，伸手拿咖啡杯，却没有送到嘴边的意思。
“让你想起不愉快的回忆了啊。我们换个地方吧！”隆治招来侍者。
同一个楼层有酒吧，但他却选择搭电梯前往地下楼。那里采会员制，内部还有贵宾专用的包厢。
然而两人却在吧台比邻而坐，这是美冬的意思。
“今晚情侣好多啊，是因为圣诞节快到了吧。”隆治向后看了一眼之后说：“平常多半是谈完生意的生意人。”
“不是因为秋村先生总是走进贵宾包厢，所以看不见情侣吗？”
“没这回事。别看我这样，我很喜欢观察别人，不管走到哪里，都会东张西望到处看。”他约略看了一下左右之后笑了，“不知道别人怎么看我们两个？”
“不知道呢。”
“询问女性的年龄有失礼貌，不过我想，我和你年纪大概相差十五岁左右吧。不，搞不好有二十岁。”
他的话让美冬噗嗤一笑。
“别恭维我了。要是小秋村先生二十岁，那我不就才二十出头吗！”
“我今年都四十五了。不是你看起来不像二十五，但在领教过你的才干之后，我不得不认为你的人生经验不止如此，所以才猜差了十五岁。”
“任君想象。”
“年纪相差这么多的两人，在一般人眼里会是甚么样子呢？说父女年纪相差太少，说兄妹却又差太多了。上司和下属？恩师和学生？”
“不管是您说的哪一种，都不会两人单独在这种地方喝酒吧？”
“这么说来，两人的关系匪浅。而且，男方有妻有子，也就是所谓的不伦关系。”说完，他大拇指往身后一指，“我可以跟你打赌，现在在那边的人，三个里就有一个认为我们是那种关系。”
“不会吧！”
“很遗憾正是如此，人们就是喜欢胡乱揣测。只不过，他们的想法也不见得全盘皆错。”
或许是不明白他话里的真意，美冬保持沉默，偏起了头。
“他们弄错了两个地方。一是认为我有家室，再来就是以为我们离开这里之后，会到饭店房间去。但除此之外就错不到哪里去，至少在我的感情方面，他们的确是看穿了。”
似乎总算理解了他的意思，美冬一脸真挚，背脊挺得笔直，正对着吧台。
“业务合作的签约手续今天已经完成了，但今后为了工作，我们想必会常见面，而像这样用餐喝酒的情况也一定不少，届时我的目的应该不会仅止于工作。因此我想先向你确认，你若不愿意接受就明说吧！那么日后我不会再提起这种事，你也不必有多余的顾虑。”
这番话是他昨天想好的。“以结婚为前提交往”这种话，他打死也不愿意说，但他一贯的主张便是，心意不表达出来是无法继续下一步的。