第130章芍药（下）
永墉城西，杏苑。
时已五月，苑内一片杏林正当花期，如云似雪，绵延不绝。杏林深处设了琼林宴，款待今科进士及一众留京官员。丝竹隐隐，笑语喧哗，混着杏花甜腻的香气，飘散在春日午后温煦的空气里。
李昶坐在席中，略饮了几杯薄酒。酒是佳酿，入口醇厚，但他这两月心力交瘁，几乎未曾好生歇息，几杯下肚，便觉得额角隐隐发胀，眼前也有些恍惚。
宴上气氛看似和乐，实则暗流涌动，投向他的目光也复杂难辨。他寻了个由头，起身离席，由小泉子陪着，信步往杏林深处走去。
穿过几道月洞门，喧闹声渐远，他走到一处假山背后，这里有小小一池碧水，种了几茎初露尖角的荷叶，池中几尾锦鲤懒洋洋地摆尾游动。
他在池边站定，望着水中鱼儿聚散无常的影子，脑中却翻腾着这两个月来永墉城内的种种风波。太子请罪被斥，朝堂争吵不休，弹劾北安军的奏章从未间断，市井流言愈演愈烈，顾彦章和沈平远在暗中斡旋的艰难，还有北疆杳无音讯的战报。
正自出神，一阵比丝竹更嘈杂的人声由远及近，打破了此方宁静，是七八个今科进士，大约是宴上酒酣耳热，也结伴游园至此。
他们并未注意到假山后的李昶，自顾自在不远处的亭子里站定，激烈地争论起来。
“沈望旌坐拥北安雄兵，八年未能平定尤丹乌纥，如今反倒门户大开，让兀术长驱直入！此非无能，即是养寇自重！”
“荒谬！”立刻有人反驳，“北疆八年苦守，粮饷不继，朝中可有半分体恤？赤雁关为何而破？守将为何不战而降？不查这些蠹虫，反倒攻讦浴血奋战的边帅，是何道理？”
“浴血奋战？我看是虚报战功，中饱私囊！否则北安军何至于拖欠军饷，兵士面有菜色？沈照野更是嚣张，强闯内阁，擅杀朝廷命官，形同谋逆！此等骄兵悍将，若不严惩，国将不国！”
“放屁！”一人怒道，“沈少帅杀的是开门揖盗、通敌卖国的败类！内阁拖延任令，贻误军机，不该闯？难道要学你们，坐在永墉高谈阔论，等着乌纥人打上门来，再写几篇锦绣文章骂贼不成？！”
“你……你粗鄙！武将跋扈，便是国之大患！太祖皇帝早有明训！”
“明训是让你忠君爱国，不是让你污蔑忠良！前线将士舍生忘死，你们在后方安心做官，还要往他们身上泼脏水，良心何在？！”
“前线？前线战报虚实谁知？说不定就是沈家父子与乌纥演的一出双簧，好向朝廷要钱要粮，甚至……”
“甚至什么？你再说一遍？！”
争吵越来越激烈，言辞越来越尖锐，几乎要动起手来。几个年纪稍长、持重些的进士试图劝和，却根本插不进话。
最终，这群意气风发的新科进士分成了泾渭分明的两拨，互相怒视，不欢而散，各自拂袖而去，只留下亭子里一片狼藉和尚未散尽的火药味。
小泉子气得脸都红了，等人走远了，才愤愤道：“殿下，您听听，这都是些什么话！一群读死书的酸子，知道什么打仗？就知道满嘴胡言！北安军和侯爷少帅是多好的人，他们懂什么？”
李昶不置一词，只是依旧望着池中锦鲤。鱼儿似乎被刚才的争吵惊扰，四散开去，此刻又慢慢聚拢，在水面下悠然地划着圈子，对岸上的纷争浑然不觉。
一阵春风吹过，似有若无的，带来些杏花略带苦味的甜香。数片花瓣从枝头簌簌落下，有的飘入池中，在水面漾开细小涟漪，有的则轻盈地落在李昶发间、常服肩头，还有一片，恰好落在他摊开的掌心。
他低下头，看着掌心那片柔软洁白的花瓣。
“小泉子。”他开口，声音飘在春风里，“你说，随棹表哥此刻，在做些什么呢？”
小泉子愣了一下，努力想了想：“世子啊，这会儿，肯定是在北边草原上，带着兵，追着那个什么兀术王子打吧？不然就是在扎营休息，喂马，擦刀？”
李昶轻轻嗯了一声，没再说什么。他抬起手，掌心向上，任由又一阵稍大的春风吹过，将那片杏花瓣从掌心卷走，飘飘悠悠，不知落向何处。
“离席太久，该回去了。”他转身，掸了掸肩头的落花，脸上看不出什么喜怒，朝着宴席的方向走去。小泉子连忙跟上。
琼林宴上进士们酒后的激辩，并非孤例。第二日，太极殿早朝，有关北安军和沈家父子的争议，再次被摆到了明面上。
这一次，不再是年轻进士私下口角，而是朝堂衮衮诸公，紫袍玉带，当着皇帝的面，针锋相对，言辞激烈。
李宸靠着龙椅，眼神半阖，像是没睡醒，又像是将一切尽收眼底。
争吵是从户部右侍郎郑怀恩开始的。他出班，手持笏板：“陛下，臣有本奏。北疆战事胶着，兀术大军虽暂被阻滞，然我朝损耗甚巨。户部清点北疆历年支用，北安军所耗钱粮甲械，远超其余边镇，然战果……”他顿了顿，抬眼迅速瞥了一下御座方向，“却未见相应卓著。如今更致赤雁关失守，胡骑深入，震动京畿。臣以为，当彻查北安军历年账目，厘清虚实，以明赏罚，亦为日后统筹粮饷，提供确凿依据。”
他话音未落，兵科给事中刘焕立刻出列，声音激昂：“郑侍郎此言差矣！北疆八年苦战，直面尤丹、乌纥主力，战事烈度岂是其他边镇可比？消耗自然巨大！至于战果，北安城屹立不倒，尤丹内乱，四皇子毙命，岂能视而不见？赤雁关之失，罪在守将通敌、朝廷后援不力，焉能归咎于浴血奋战之北安军？”
另一位御史台官员，监察御史周平道：“刘给事中只提北安军苦战，怎不提沈照野目无朝廷法度？强闯内阁重地，威逼阁臣用印，擅杀沿途州府官员，此等行径，与谋逆何异？若不严惩，武将效仿，纲纪何存？朝廷威严何在？”
“周御史好大的帽子！沈少帅所为，虽有过激，然情有可原！内阁拖延任令，致使北疆防线用人不当，沿途官员或逃或降，通敌卖国，当杀不杀，岂不更寒将士之心？非常之时，行非常之事！若拘泥成法，坐视奸佞误国，才是最大的不忠！”
“好一个情有可原！”一道声音从文官队列后方响起，“赵大人此言，是要将朝廷法度置于何地？沈照野今日可以情有可原闯内阁、杀官员，明日是否就能情有可原带兵围了这太极殿？北疆难道非他沈家父子不可？我大胤就没有别的将才了？此等尾大不掉、骄横难制之师，才是国之大患！”
“陈御史慎言！”一道洪亮声音响起，是站在武官队列前排的一位老将，虽已多年不掌兵，但余威犹在，正是荣王世子，现任五军都督府佥事的李锐。他虎目圆睁，瞪着陈观，“北疆防线，是沈望旌带着北安军一寸一寸用血守下来的！八年来，朝廷可曾派去一兵一卒的援军？可曾按时足额拨给过粮饷？如今北疆有难，你们不思如何支援，反倒在这里攻讦忠良，质疑边帅！是何居心？！难道要逼反了北安军，让乌纥人直捣黄龙，你们才甘心？！”
“李佥事！”郑怀恩立刻抓住话柄，“您这话，是说朝廷故意苛待边军？是说北安军有反的理由了？此等言论，形同煽惑！”
“你放屁！”李锐是个火爆脾气，被他一激，脱口骂道，“老子是说，不能让忠臣寒心！不能让将士流血又流泪！北安军要是反了，第一个砍的就是你们这帮只会耍嘴皮子、背后捅刀子的混账！”
“诸位大人！”御座旁侍立的高潜尖声喝了一句，压住越发失控的场面。
但争吵并未停歇。
“诸位同僚，争这些意气无益。下官只想问一句，北疆连年战事，工部拨去的筑城、修械款项亦不在少数。可赤雁关，号称铜墙铁壁，为何如此轻易被破？守城器械何在？沈望旌镇守北疆多年，对此就毫无察觉？还是说其中另有隐情？”
“钱侍郎此言，莫非暗示沈侯爷通敌？”支持北安军的官员立刻怒斥。
“下官可没这么说。”钱侍郎皮笑肉不笑，“只是觉得蹊跷。或许是沈侯爷年事已高，精力不济，对下监管不力？又或者，北安军上下，早已被渗透成了筛子？否则，如何解释乌纥人能对我边关防务了如指掌，连破数城？”
“你血口喷人！”
“事实俱在，何来血口喷人？”
“黄口小儿！安知边塞之苦！将士们在前方流血拼命，你们在后方安心享福，还要如此污蔑构陷！良心让狗吃了吗？！”
钱侍郎毫不相让，反唇相讥：“老大人怕是老眼昏花，被沈家蒙蔽了！如今证据确凿，北疆糜烂至此，沈家难辞其咎！尔等一味袒护，莫非与之同党？”
“你……你放肆！”那人怒极，气血上涌，竟忘了朝堂礼仪，抢上前一步，挥起老拳就朝那钱侍郎脸上捣去。
钱侍郎没料到对方真敢动手，猝不及防，哎哟一声，鼻梁上结结实实挨了一下，顿时涕泪横流，鼻血长淌。他也急了，顾不得许多，伸手就去揪那人的胡子。
这一下如同捅了马蜂窝。双方原本就吵得面红耳赤，压抑的火气瞬间被点燃。拉偏架的，劝架的，趁机下黑手的。太极殿上，紫袍玉带乱作一团，喝骂声、痛呼声、桌椅翻倒声、玉佩碎裂声响成一片。
李昶站在自己的位置上，冷眼看着这场闹剧，他看着那些平日道貌岸然、满口仁义道德的朝廷大员，此刻如同市井无赖般撕扯扭打，面目狰狞，看着御座之上，陛下依旧淡漠的神情。