第80章穿心
茶河城的灭鼠令一下，全城能动弹的人都动弹了起来。
照海领着北安军的士兵，负责最脏最累的活儿。他们戴着加厚的面巾和手套，拿着铁锹、钉耙，专门清理那些堆积着垃圾和尸骸的角落、废弃房屋。往往是几锹下去，就能惊起一窝肥硕的灰黑色影子，吱吱乱叫着四散奔逃。
“他娘的！这老鼠吃啥长大的？比北疆的野兔还肥！”一个士兵一钉耙拍下去，没拍中，反而被那老鼠灵活地躲过，蹭着他的裤腿溜走了，气得他大骂。
“少废话！盯紧了！那边墙角！对，用石头堵死！”照海吼着，自己也拎着一把大扫帚，虎虎生风地驱赶着从废墟里窜出的鼠群，动作大开大合，不像打仗，倒像在跳一种驱邪的傩舞。
于仲青组织起的民夫，则负责在城内各处布设陷阱和鼠药。他们将能找到的各式捕鼠夹、绳套、甚至废弃的瓦罐、水缸都利用起来，里面放上一点点珍贵的粮食做诱饵。鼠药是杨在溪根据现有药材配的，药性猛烈，叮嘱务必小心。
“老王，你这夹子放得不对，要斜着点，绊索太明显了，老鼠精着呢！”一个曾经做过猎户的老汉，在一旁指点着。
“晓得晓得！这玩意儿，比套山鸡难多了！”被叫做老王的民夫嘟囔着，小心翼翼调整着夹子的角度。
普通的百姓家，更是想尽了办法。锅碗瓢盆齐上阵，见到老鼠影子就敲得震天响，试图用噪音驱赶。孩子们被大人拘在家里，唯一的娱乐就是趴在门缝、窗缝边，看到老鼠经过就大声尖叫报警。还有人家拿出了祖传的、不知有没有用的土方子，比如用雄黄粉撒在墙角，或者燃烧一些气味刺鼻的草药来熏。
一时间，茶河城内叮叮当当、吱吱哇哇，响成一片，倒比前些日子死气沉沉的景象多了几分诡异的生机。
几日下来，成果显著。各处设立的石灰焚烧点日夜不停地冒着烟，死鼠堆积如山。城中的老鼠肉眼可见地少了，虽然偶尔还能见到一两只仓皇逃窜的身影，但已不复之前那般肆无忌惮、招摇过市的景象。空气中除了原本的药味和焦糊味，又添上了一股难以形容的、皮毛烧焦的恶臭。
另一头，杨在溪的新方子，像是一道勉强筑起的堤坝，虽然无法完全阻挡汹涌的疫病洪水，但终究是减缓了其肆虐的速度。
医棚里，那种令人绝望的、接二连三死亡的景象有所缓解。一些原本高热不退、意识模糊的病患，在灌下新药后，体温开始缓慢下降，虽然依旧虚弱，但至少保住了性命。几个出现呕血症状的病人，出血量明显减少，虽然身上的瘀斑依旧触目惊心，但恶化的趋势被遏制住了。
张太医看着一个刚刚喂完药、呼吸似乎平稳了些的孩子，长长舒了口气，对杨在溪道：“杨大夫，你这方子算是把最凶险的那股邪毒压下去了。虽然还不能根治，但给了我们时间。”
杨在溪脸上却不见多少喜色，她仔细检查了孩子的舌苔和脉象，又看了看旁边几个病情类似的病人，沉声道：“药效是有的，但比预想中消耗更快。病人的体质不同，对药力的吸收和反应也不同，需要随时调整剂量。而且……”
她顿了顿，看向角落里依旧不断被抬出去的尸体：“对那些已经病入膏肓、脏腑衰竭的病人，此药……依旧回天乏术。”
张太医望着那些被草席卷走的尸身，像在看一片落叶归根。他缓缓将银针收入布包，只道：“医者治病，不治命。有时纵有灵丹妙药，可病入膏肓，五脏俱损，便是华佗再世也难回天。能救回来的，是命不该绝；救不回来的，也是天意如此。我们做大夫的，不过是尽己所能，让该活的活下去。至于那些留不住的……就让他们安心去吧。”
然而，药材的消耗速度远超预期。茶河城就像一个巨大的、贪婪的熔炉，源源不断吞噬着药材。李昶带来的第一批物资，以惊人的速度消耗着。被留在陵安府接应的钱仲卿和司徒磊几乎跑断了腿，勉强又凑齐了两批药材送来，但也是杯水车薪。
更雪上加霜的是，钱快用完了。兖州各地的药材铺，仿佛一夜之间达成了默契，面对钦差行辕的采购，口径出奇地一致：现钱交易，概不赊欠。
“这帮奸商！国难当头，竟然如此……”钱仲卿气得头疼，却无可奈何。司徒磊更是愁得几天没睡好觉。
就在慧明摩拳擦掌，准备拉着甘棠，找个夜黑风高的晚上，暗地里去张丘砚妻弟那家囤积居奇的货栈明抢药材时，转机出现了。
一天清晨，驿馆守门的兵士打开大门，发现门口放着几个歪歪扭扭的竹筐，里面装着些新鲜的、还带着泥土的草药。没有署名，没有留言。
起初，钱仲卿等人以为是哪个好心人偷偷送的，并未太在意。但奇怪的是，第二天、第三天……几乎每个清晨，驿馆门口、甚至院子里，都会多出一些东西。有时是一捆捆晒干的药草，有时是几包石灰，有时甚至是一些干净的布条。数量不多，品类也杂，但都是眼下急需的。
“怪事……”钱仲卿捻着胡须，百思不得其解。
慧明和甘棠决定守株待兔。两人找了个隐蔽的墙头，裹着厚厚的棉袍，缩在阴影里，瞪大了眼睛盯着驿馆门口。
夜半时分，寒意料峭。就在慧明快要打起瞌睡时，甘棠轻轻碰了碰他。只见远处巷口，影影绰绰出现几个人影。他们穿着普通百姓的棉袄，挑着扁担，或者背着背篓，脚步放得极轻，鬼鬼祟祟地摸到驿馆门口，迅速将肩上的东西卸下，往地上一放，甚至不敢多看一眼，就立刻转身，消失在黑暗中。
“……搞什么。”慧明低声道，语气复杂。
不仅如此，在通往茶河城的官道上，负责运输的车队也时常会在路边发现一些用藤皮捆扎好的小包药材，就那么静静地放在显眼处，仿佛知道他们会经过。驾车的人见了，便默默捡起来，一并运进城去。
没有豪言壮志，没有锣鼓喧天，只有这些零零散散、来路不明的野生药材，质量参差不齐，数量也时多时少，如山间野溪，汇入了茶河城近乎干涸的药材储备中，勉强维系着那条脆弱的生命线。
疫病，终于如同被无数双手牢牢按住的风中残烛，火苗虽然微弱，却顽强地不再熄灭，并且一点点地稳定下来。死亡病患的数量开始下降，越来越多的人被拉了回来。
临时充作书房府衙偏厅内，炭火噼啪。李昶和顾彦章围坐在一张简陋的木桌旁，桌上摊着几封刚刚送到的密信。
李昶之前便让顾彦章动用了他的渠道，重点查探江南东道瞿州。此刻，回信到了。
顾彦章将信纸铺平：“殿下。江南东道瞿州那边，有了一些消息。”
“近半年来，瞿州沿海几个私人码头，确实有几艘形迹可疑的船只出入，登记混乱，货物清单语焉不详。时间点上，与抵达茶河城的那两艘货船能够对上。而且，大约在三四个月前，瞿州下辖的一个沿海渔村，曾短暂爆发过一场怪病，症状也是发热、喉痛，死了十几人。当地官府以‘海风瘴疠’为由，草草处理了，并未上报。”
这般处置，倒是干净利落，也符合常理。毕竟多一事不如少一事，上报了，反而可能惹来不必要的麻烦，甚至影响考绩。李昶拿起那封信，仔细看着上面的记录：“时间相近，症状相似，地理上又有关联，确实引人遐想。看来，瞿州即便不是源头，也至少是一个关键的中转之地。船只呢？”
顾彦章摇头：“船只来源追查困难，像是凭空出现。离港后的航向，可能是往南，深入南洋，但也可能是故意放的烟雾。对方手脚很干净。”
“南洋……”李昶沉吟道，“若是涉及海外，就更复杂了。”他看向顾彦章，“于太守那边呢？可查到与他或茶河城有宿怨的势力？”
顾彦章又递上另一份文书：“于太守为官清正，但并非没有得罪过人。他早年任茶河县令时，曾大力整顿吏治，清理过一批与地方豪强勾结、盘剥百姓的胥吏。其中有一个姓钱的胥吏，被革职后怀恨在心，其家族在兖州和江南东道都有些势力。另外，于太守力主兴修水利，触动了沿河一些靠垄断码头、抬高运价牟利的商帮利益。这些商帮背后，或多或少都有地方官员的影子。”
李昶接过文书，却并未立即翻阅，只是用指尖轻轻点着名单上的几个名字：“私怨……确实是个说得通的理由。报复一位屡屡碍事的知府，让他和他治下的城池一同毁灭，听起来合情合理。”他顿了顿，将文书轻轻放回案上，话锋一转，“只是，这手笔，这谋划，这投入未免太大了些。若仅仅是为了报复一个地方官，何须动用这般非常手段？闹出这般惊天动地的动静？这代价，似乎远超所能获得的回报。”
顾彦章微微颔首：“殿下所虑极是。若仅是为了私怨，确实不必如此大动干戈，更不必冒着牵连自身、引火烧身的风险。除非……”
“除非这私怨，只是个顺水推舟的幌子。”李昶接上他的话，声音轻得像是在自言自语，“或者说，于太守和茶河城，只是恰好挡在了某条更重要的路上，成了必须被搬开，或者说必须被用来示众的棋子。”
沉吟片刻，李昶又道：“顾公子，这些线索，与崖州大疫可有相似之处？或者，能否并线调查？”
顾彦章道：“这正是蹊跷之处。十九年前，崖州大疫爆发前，也有一批来自海外的商船抵达，随后疫病在码头区率先爆发。症状记载简略，但提及咽喉肿痛如核，身现黑斑，与茶河城疫病很是相似。而且，崖州大疫前，当地官员也曾接到过不明来源的警示，但未予理会。”
书房里陷入了短暂的沉默。
李昶缓缓道：“若这背后真是同一股势力所为，那么，他们用的或许是同一种手段，图谋的，恐怕就远远超出一个茶河城，一位于仲青了。”
若疫病失控，蔓延至整个兖州乃至更广，朝廷必然震动，太子殿下作为力主救援、保举你我之人，首当其冲。
或许是有人借天灾以行人祸，亦或是借旧事以掩新谋。铲除异己、搅乱兖州、试探朝廷的应对，甚至借此打击在朝中支持积极抗疫的声音。若真如此，于仲青是目标，他这个奉命前来的钦差是目标，或许连远在京都的太子殿下，也是目标之一。一石三鸟，乃至四鸟，这才是符合这等手笔的图谋。
只是这一切目前都还只是基于线索的推测，如同雾里看花，影影绰绰，却难以触及实体。李昶自觉还没有确凿的证据，能将瞿州的船、崖州的旧案、茶河城的疫情，以及朝中的风向，真正串联起来。
“没有真凭实据，一切都只是镜花水月。对方行事缜密，手脚干净，不会轻易留下把柄。”李昶道，“顾公子，继续查吧。瞿州那边的线不能断，那些船的最终去向要尽力追查；崖州旧案的相关卷宗和知情之人，也要想办法暗中寻访；至于朝中，我会留意。切记，暗中进行，宁可慢，不可错，更不能打草惊蛇。”
“在下明白。”顾彦章躬身应道，声音沉稳，“必当谨慎行事。”
李昶看着炭盆里跳跃的炭焰，轻声道：“此事一时难有所得，不过既然已经身在局中，总不能一直被人牵着鼻子走。是人是鬼，总要揪出来看个分明才是。”