第42章大唐狄公案·壹(39)
本案发生在龙朔六六三年，距狄公首次外放偏远的蓬莱县还不满七日。上任伊始，狄公便遇到三桩奇案（参见“黄金奇案”，其中提到了蓬莱县发达的造船业以及富有的大船东易鹏）。本案发生时，狄公正与易鹏和另外两人在书斋内议事，狄公提议将造船业置于大唐掌握之下，最终众人就此事达成了协议。
“诸位，”带着一丝满意的微笑，狄公对其他三人道，“我想，此事可以了结了。”
众人约从未时中开始议事，此刻已过了酉时正，商议的结果令狄公大感欣慰。
“今日所拟的条律，似已涵盖所有可能的情况。”胡乘风一字一句地说道。他是个衣着端严的中年人，曾任吏部尚书的幕僚。看了看坐在右首的大船东王敏，他又补充道：“有此条律，王公与易公之间的纷争可望公平解决。王公以为如何？”
“‘公平’一词甚雅，”王敏一脸苦相，自嘲地说道，“小民乃一介商贾，‘图利’二字似更合我心。若能与易公放手一搏，鹿死谁手，虽难预料，但小民获利定更为丰厚。”
“造船业危及我朝海防，大唐岂容私商霸市？”狄公断然道，“诸公今日已议多时，又蒙乘风在造船技艺上进献良策，方有如此明白晓畅的律令使我县所有船商一体遵循。本县还望诸公依律行事。”
易鹏若有所思地点了点头。这个精明却诚实的商人深为狄公所喜，但对狡诈且欠了一屁股风流债的王敏，狄公则不予置评。狄公示意师爷为众人添茶，随后便仰靠在太师椅上。天气原本闷热，此时却有一丝凉风吹来，斗室之间顿时泛起窗外木兰花的芬芳。
易鹏放下茶碗，探询地望了望胡、王二人：他们该告退了。
这时，门突然开了，洪亮——狄公的心腹干办——闯了进来。他趋近书案，禀道：“大人，衙外有人有急事求见。”
狄公注意到洪亮脸上的表情，便对其他三人道：“诸位，请容本县告退。”便随洪亮走出房门。
两人来到廊下，洪亮压低嗓音禀道：“大人，来人是胡府的管家，因胡夫人自尽，特来报与大人。”
“什么！”狄公大惊，“让他在衙外等候。此事我将亲自转告胡公。胡夫人是怎么死的？”
“禀大人，是上吊自尽的，今日午时死在花园的凉亭内，管家发现后立即前来禀报。”
“胡公真是不幸。此人虽过于严谨，却尽忠职守，办事清明，深得我心。”狄公感伤地摇了摇头，回到房内。入座后，他声音低沉地对胡乘风说道：“贵府管家有要事禀告，是有关尊夫人的。”
胡乘风握住椅把，急切地说道：“我夫人她怎么啦？”
“胡公，尊夫人自尽了。”
胡乘风跌坐在椅上，泣不成声：“她近来郁郁寡欢，我大为忧虑，果不其然……”
他遮住双眼，支撑着问道：“大人，她……她是怎么死的？”
“据贵府管家说，尊夫人系自缢而亡，他现在正等你回府。我即刻派仵作前去，想必你想尽快让官府查验具结。”
胡乘风似已呆了。“自缢！”他讷讷自语，“我走后才不过一个时辰啊！我该如何是好？”
“胡公，请放心，我等必鼎力相助。”王敏安慰道。他又抚慰了几句，易鹏也连声附和，但胡乘风已痴了，只见他呆呆地盯着空中，面容痛苦地扭曲着。突然，他转向狄公，犹豫片刻后说道：“承蒙大人美意。但仓促之间，在下实难……大人能否派人代我处置此事？在下想等仵作检验之后，尸身已……再回府。”胡乘风乞求似的望着狄公，再也讲不下去了。
“胡公，此乃情理之中。”狄公毫不犹豫地答应了，“你留在此地，我与仵作前往贵府查验。胡公从不吝于妙计相助，今日又在衙内操劳半日，本县会安排薄棺一具暂且殓入，略尽微力。胡公切勿推辞。还望易、王二公多多照看乘风，我一个时辰之后便可回来。”
洪亮正在院内等候，与他一起的是个留着唇髭的矮胖男子。洪亮引着胡府管家见过狄公。
狄公对管家说道：“此事胡大人已知，你可以回府了。我即刻到。”他又对洪亮道：“你到文案馆将现有文案理出，我回衙后与你同看。马荣、乔泰何在？”
“禀大人，他二人在校场操练兵马。”
“好。叫班头带两名衙役跟我到胡府，让他们把尸体抬进棺内。今晚无事，马荣和乔泰操练后便可歇息了。传仵作，备轿！”
胡府外观朴素，管家在狭小的前院恭候狄公到来。门内两个眼圈红肿的丫鬟正六神无主，彷徨四顾。班头扶着狄公下了轿，狄公命他与两名衙役在前院等候，自己则与仵作跟着管家向凉亭走去。
小个子管家将他们引到廊下。回廊绕房一周，通向宽大的花园，卫护花园的是一圈高高的围墙。沿着修剪整齐的蜿蜒花径，他们来到花园最深处，在两棵高大的橡树遮护下，有一座八角形的凉亭，耸立在圆形的砖台上。凉亭四角翘起，绿瓦铺就的飞檐上镶着镀金圆顶，支柱及雕刻着繁复图案的窗棂上都涂着明亮的红漆。
狄公走上四级大理石台阶，拉开了门。
这亭内房间虽小，房顶却颇高，屋内闷热，且充斥着某种焚香浓厚的怪异气味。狄公的目光立刻被一张倚墙而放的竹榻吸引，榻上直挺挺地躺着一个女人，身躯似已僵硬。她面朝墙壁，狄公只能望见披散在她两肩的浓密乌发。女尸身穿白色的夏季丝质长袍，纤纤金莲上套一双缎子绣花鞋。狄公转向仵作，说道：“你去验看尸体，我来开具尸格。管家，把窗子打开，此地甚为闷热。”
狄公从袖筒内抽出一张公文，把它放在门边的角桌上。他随意扫视了一下房间，发现当中一张花梨木雕花圆桌上放着一把茶壶和两只茶碗。方形的茶壶已被撞倒，壶嘴对着一只扁平的铜盒，铜盒旁边有一根长长的红丝带。桌边摆着两把高背椅，两窗之间安置了两排湘妃竹书架，架上摆着书籍和几件古董，除此之外，再无别的家具。墙的上半部镶以木板，上刻着数首名诗。室内流动着一股安逸、优雅的气息。
管家已推开了最后一扇窗，此刻他正跟随在狄公左右，指点着横跨圆形屋顶的几根红漆厚重横梁。当中一段梁上飘荡着一根红带，带梢有些磨损。
“大人，小的们，就是小人和夫人的养娘，发现她就吊在那儿。”
狄公点点头：“今晨胡夫人是否有些郁郁不乐？”
“没有，大人。夫人在午饭前还欢欢喜喜的，可是后来王敏老爷来拜访我家老爷，她就——”
“你是说王敏？他来此地做什么？他本应未时到我衙内与你家老爷碰面。”
管家一脸尴尬，他犹豫片刻，答道：“当时小人正在厅内伺候两位老爷吃茶，因此两位老爷讲话，小人难免要听见两句。小人听见王老爷请我家老爷在大人您面前为他美言两句，他还要给我家老爷一大笔……嗯，银子。当然，我家老爷义正词严地回绝了他。”
这时仵作走近狄公，禀道：“有一处甚为怪异，请大人亲往看视。”
狄公注意到仵作满脸焦虑，便简短地命管家道：“去把养娘带来！”说完，就向竹榻走去。此时仵作已把女尸的头部转了过来。那张脸虽极度扭曲，却依稀可辨平日的清丽。狄公估计她年约三十。仵作撩起女尸的长发，让狄公看左太阳穴上一处严重的乌痕。
“大人，有两点令我顿起疑虑，此其一也。”他慢慢说道，“还有，死因虽为窒息，颈骨却无一错位。我量了一下垂在那里的丝带长度、桌上环索的长度以及那女子的身高，因此不难想象当时的情形：她踩上那把椅子，又爬上那张桌子，把丝带搭到梁上，一端打一活扣，拉紧后拴在梁上，另一端做一环索，绕在颈上，然后从桌上纵身跃下，打翻了茶壶。她吊在那里时，双脚离地必只有几尺，所以绳环才慢慢收紧，因而没有折断颈骨。我不禁思量，她为何不在桌上再放一把椅子，要是从这把椅上跃下的话，会拉断她的脖颈，从而死得更快些。念及此，再想到太阳穴上那处伤痕——”仵作顿时住口，意味深长地看了狄公一眼。
“你所言极是。”狄公说道。他拿起那张公文塞回袖筒，不知何时才能再将尸格拿出来。狄公叹息了一声，问道：“此妇是何时身亡的？”
“大人，这就难讲了。尸体尚有余温，四肢也还未僵硬。但眼下天气炎热，房内又密不透风。”
狄公漫不经心地点了点头，他的目光正凝视着那只铜盒。那铜盒五角圆圆，长约三寸，高约一寸，铜盖镂空成五只相连的螺旋，透过镂空处可见褐色的灰烬填满了铜盒。
仵作顺着狄公的目光望去。“那是只燃香时计。”他说道。
“这确是只燃香时计。盒盖镂空，挖成五朵祥云的式样，每只螺旋即一朵云。若从一端点燃此香，火星便会沿着螺纹一路燃去。你看，壶嘴倾出的茶水浇湿了第三只螺旋的中央，在此香燃到一半时把它熄灭了。若我们探知此香何时点燃，到达第三只螺旋的中央又所需几时，便可查明此妇何时自尽，或被——”狄公止住了话头，因为此时管家已进来了。跟在他身后的是一个年约五十的胖妇人。她身穿干净的褐色布衫，圆脸庞上仍残留着几道泪痕。一看见竹榻上那具尸首，又止不住呜咽了起来。
“她服侍胡夫人有多久了？”狄公问管家道。
“回大人，有二十多年了。她是夫人的娘家用人，三年前随夫人进胡府。人虽不太机灵，心眼却好，夫人对她很是宠信。”
“莫要哭了！”狄公对养娘喝道，“夫人的死讯，对你确如晴天霹雳，但只要你速速回答本县的问话，夫人即刻便可入棺为安。告诉本县，你认得这只燃香时计吗？”
养娘用衣袖擦了擦眼泪，无精打采地答道：“大人，我当然认得。这香可燃五个时辰，每朵一个时辰。我走开之前，夫人怪这里有股霉味，我便点了这盘五云香。”
“那是在何时？”