第8章同袍之情

永乐年间，皇甫希还是永昌卫的一名佥事。这年秋天，他到甘州公干，夜宿在驿馆之中。在驿馆里，他碰到了几个相识的同僚，是夜推杯换盏，几人都有些微醉。

酒过三巡，内有永昌卫王都事道：“诸位大人可知？昨日我永昌境内发生了一件离奇之事，最北边的勒马镇，一夜之间全镇人户失踪，四十六户，一百八十七口人，如今不剩一人。”

“竟有此事？”皇甫希闻言有些吃惊，他到甘州公干，出来一月有余，还是初次听闻这桩怪事。他知道，从永昌城到甘州有三百多里路程。事发不过一日，消息已传到甘州，必是六百里加急塘报，足见其事万分火急。

内有杨千户言道：“料是北边的鞑子越境抢掠，如此胆大包天，当集结军马，向北发兵剿寇。”

皇甫希点头称是，说道：“此事多半是鞑子所为。我大明开国以来，北边的鞑子一直是心头之患，河西走廊一带常有鞑子乱军出没。皇上虽然给北元的太师新封了个和宁王，可他手下的部落时常越境侵扰，北边的鞑子若穿过沙漠流窜到永昌，此事非同小可。”

“不，不！”王都事连连摆手：“据下官所知，此事恐怕不是鞑子所为。要劫走上百人，兵马当不在少数，如此多人马出动，沿路必定留下马蹄足迹，不可能悄无声息，不留痕迹，听都司长官言道，附近州县并无大股人马出没。”

皇甫希道：“这就怪了，出了这等怪事，该当如何了结？”

王都事道：“指挥使大人已派人驻守勒马镇南边的老河镇，严防鞑子入侵，并勒令封锁消息，免得边民骚动。此番倘若调动大军，还需上奏行都司、禀明右军都督府。指挥使大人唯恐虚报军情，因此暂按不报，现今只能慢慢寻访，待有了眉目，再详禀上官。”

过了十多天，皇甫希回到永昌城中。

刚到家中，义弟李元谠之子忽然前来拜访，一进门就哭诉说，他的父亲奉命追查勒马镇一案，已失踪半月有余，杳无音信。

皇甫希闻言大惊，他与李元谠情同手足，听闻义弟失踪，九死一生，顿时心如刀绞。

永乐七年，鞑靼可汗杀死大明使臣，成祖皇帝龙颜大怒，命淇国公丘福率十万精锐骑兵北伐鞑靼。只因轻敌冒进，丘福大军被鞑子团团围困，十万骑兵全军覆没。

当时，皇甫希与李元谠都在丘福军中，两人所在的一旗兵士全都战死。

战乱中，皇甫希肩中流矢，李元谠奋力拼杀，带着受伤的皇甫希向北杀出一条血路。

由于归途被敌兵阻断，两人合骑一马，向北突围，深入鞑靼腹地。唯恐半路遇到鞑子，李元谠当年选择了一条最凶险的逃亡之路，两人骑马由北向西绕道石头城，穿越了千里罗布大荒漠。

那罗布大荒漠横亘千里，鸟兽绝迹。最宽的地方要走上一年才能穿过沙漠，最狭窄之处也要走上一个月才能走出沙漠。

寻常商旅穿越如此凶险的荒漠，一定会备足干粮和饮水，带上驼队。两人仓促逃命，哪有这些准备，只能死里求生。

李元谠与皇甫希一路上吃些枣子野果，后来又喝马血，在沙漠走了不到十天，马就死了。

两人又将马肉分成几大块，烤了些马肉干，带着马肉继续在沙漠里跋涉。

中间有一次，两人迷了路，两天没有找到水源，只好喝自己的尿。

到了夜晚，两人以星天为被，沙地为床，就这样披星戴月，一步步走出了千里沙漠。

两人走到沙州附近，皇甫希只因一路疲惫，肩头箭伤复发，昏死过去。

李元谠背着他，一步一步爬到了沙州城外，最后两人都昏倒在城外十多里的沙地里，所幸遇到一队路过的骆驼客，将两人救起，带到城中。

同袍之谊，生死与共。皇甫希与李元谠情同手足，自然不肯坐视义弟失踪。

他细问之下，李元谠的儿子说出详细经过。

原来，半个多月前，永昌北边的勒马镇全镇人户失踪，上峰严令追查。

李元谠是当地负责缉捕匪盗的巡检，责无旁贷，奉命带了十多个弓兵到附近勘查。

在勒马镇查找一番以后，李元谠又随带四名得力的兵士，轻装快马沿路朝北追踪过去。不料，这一去再无消息，失去踪迹已有半个多月。

事后，李元谠的家人曾多次沿途寻找，却无半点踪迹。家人觉得凶多吉少，又不甘心就此放弃，无奈之下，才到皇甫希家中求援。

当时众人都推断，李元谠定是在沙漠中迷路被困死。皇甫希不以为然，他与李元谠深交多年，素知他的本领，永昌北边的戈壁沙漠虽然凶险，却难以困死李元谠。

当年，李元谠带着受伤的皇甫希，两人一马，走出了凶险万分的罗布大荒漠。

鸟兽绝迹的罗布大荒漠尚能活着走出来，永昌北边的沙漠又岂能困死身经百战的李元谠？

要知道，永昌北边的荒漠中间水草甚多，就算遇到狼群，以李元谠的身手，也可安然无恙，绝不至于无一生还。

皇甫希痛心之下，告假归家，带了十多个随从到勒马镇寻找。

那勒马镇本无人烟，只因此处有一条小河，过往的马队常年在此歇息取水。有些小贩发现商机，在此开了几家客栈饭店，渐渐聚集了四五十户人家，一百来人丁。

皇甫希到勒马镇时，镇上人户已失踪一月有余。

镇上只见黄沙盖地，全镇空空如也，如同鬼镇。他在附近搜寻了数日，没有眉目，又带足干粮，雇了几个骆驼客，三匹骆驼，往北追寻几百里。

一行人追寻到北边的黑水城附近，仍未找到李元谠的踪迹，只好无功而返。

义弟失踪，生要见人，死要见尸。多年来，此事一直萦绕在皇甫希心间。

皇甫希一脸悲痛，说出这段十多年前的往事。墨万池、尚尾三、郝总旗、裴阿柱都颇有触动。

四人隐约觉得，当年勒马镇人户失踪案与一百兵士失踪之事，似有千丝万缕的联系。

皇甫希神色渐渐恢复，又道：“老夫以为，此事与永昌卫兵士失踪之事必有纠葛，若想查个明白，不如我等同去勒马镇，再探究竟。”

墨万池又拱手道：“卑职惶恐，岂敢劳动老大人办案，实在惭愧！”

皇甫希摆手道：“老夫欲往勒马镇，并非全为你的案子，只想再寻找我义弟下落。若顺便能帮你解开燃眉之急，那是最好。”

这些年，皇甫希常梦到李元谠，心中不能释怀。数日前的晚上，皇甫希还梦见李元谠，一身血淋淋站在自己面前，求他替自己报仇。

此刻，皇甫希心内认定，这是义弟阴魂不散，指引自己前去寻找他尸骨。他如今年逾六旬，愈发思念故友，笃定决心前往勒马镇再探究竟。

“如此有劳老大人费心，但不知何时启程？”墨万池口中谦谢，心里巴不得皇甫希即刻出发。他心知，这桩案子不能久拖，若是行都司追究起来，自己罪责难逃。

皇甫希道：“此行非比寻常，还得另请几位高人同行，半月之内，当可成行。”墨万池点头称谢。

这日中午，墨万池、郝总旗、尚尾三、裴阿柱在皇甫希府上用过午饭，随即告辞出来。

出门时，墨万池只觉云开月明。