孤独无援的残军

美国人日夜严密封锁瓜达卡纳尔岛海域，甚至连一只海鸥都逃不过美国飞行员的眼睛。今村为解瓜岛日军的燃眉之急，派出陆军飞机空投粮食，但长途运输的日机尚未飞抵目的地，即遭美机拦阻，常常有去无回。日机慌乱之中投下的粮食，极少落在日本人手里，大部分降落伞飘入美军防线，或为亨德森机场高射炮火摧毁……

驻守瓜岛的日军陷入了灭顶之灾。

身体强壮的人靠草根尚难度日，可怜的是那些断腿缺臂的伤员，又得不到奇缺的药品治疗，军医只得用海水治疗化脓的伤口，眼看着伤员一点点咽气。岛上疾病蔓延，恶臭扑鼻，身体虚弱的人很容易染上疟疾和痢疾，伤病员成批成批地倒下，横七竖八地躺在营房里、阵地上，他们像雏鸟一样张着嘴巴，嗷嗷待哺，用尽最后一丝气力要东西吃。哪怕有人往嘴里塞一口野菜，他们就能心满意足地闭上眼睛。“死亡岛”绝对名副其实。

一名瓜岛的生还者在战地日记中这样描写当时的悲惨情景：

11月25日：不见天日的战友与日骤增，他们永远告别了人世，饿死的士兵都在夜晚上天堂了。难道是神秘的黑夜吞噬了生灵？

11月26日：一大清早，敌人又发动攻势……

下午，大家一边晒太阳，一边抓跳蚤。最近，山上的四脚蛇明显减少……在这里，它是唯一的佳肴。

11月27日：尽管一星期才拉一次屎，还像山羊粪蛋！今天，再也拉不出来了。挣扎着去挖野菜，准备一天的食物……

今村立即把瓜岛的情况反映给大本营，希望得到更多的增援。但大本营也面临着重重困难，如果答应今村，起码得再追加37万吨物资。把这些物资从本土运往所罗门群岛，势必征用民用船只。大本营不同意这样做，参谋本部不高兴了，指责说：“我们不给他船舶运送兵源和物资，他拿什么去打美国人？”

这样争来争去，很长时间都没有解决问题。一位大本营的参谋在他的日记中写道：

如今有这样一个印象，日本正处于兴亡的边缘，今村成功的希望究竟大不大呢？如果希望不大，应如何摆脱困境？大本营当慎重考虑，处理棘手局面。前进或者后退，走错一步都不可挽回……如果在瓜达卡纳尔岛败北，我们肯定将在太平洋战争中失败。

瓜达卡纳尔岛上的部队饿得死去活来，百武愤怒的电报接连不断，今村像中转站一样将求援电报转发东京，但大多电文都是泥牛入海。

为了维持瓜岛部队的战斗力，日军对确保物资补给这一当务之急倾注了最大努力。11月中旬，双方提出一种彼此暂时接受的办法：用铁桶运送食品。所谓“铁桶输送”就是把补给物资装入铁桶，不要装满，使其能在水中浮起，加以密封，以绳索连接起来，固定在舰艇的甲板上，载到指定水域后投入海中，由岛上部队派出汽艇，钩住绳索将其拖到岸边即可。

从11月25日至30日，日本海军部队每天派出1艘潜艇进行这种补给。但其载运量有限，依然不能满足岛上部队的需要。因此，日军前线指挥部于11月28日决定，立即抽调一支驱逐舰部队载运这种铁桶，进行规模较大的补给与增援。这支增援队由“长波”号（旗舰）、“高波”号2艘驱逐舰担任警戒，以“亲潮”号、“黑潮”号、“阳炎”号、“卷波”号、“江风”号、“凉风”号6艘驱逐舰担任运输，共载运1100个铁桶和少量部队，由田中海军少将指挥，29日22时30分从肖特兰岛起航。为了避开美侦察机，田中精心选择了一条航线：出海后向翁通爪哇群岛方向前进，进至该岛东南转向南行，由圣依萨贝尔岛以东驶入瓜岛。

计划制订得很周密，每一个细节都考虑到了，但田中仍旧忐忑不安。