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唐晓蝶闻言，眸光微颤，深吸一口气，擡起头来，目光清澈而坚定，唇角牵起一抹淡淡的笑意。她轻轻摇了摇头，语气温婉而笃定：“阿灿，你无需挂怀。我虽是个女子，却也有自己的骨气。这些年的风霜雪雨，我都咬牙挺过来了。再说，我既已选择这条路，就不能半途而废。我要用自己的双手，撑起一片天地。往后的路，我也会继续走下去。”

陈灿耀怔怔地望着她，只觉得她周身散发出一种令人心折的韧性。是啊，眼前这个女子，早已不是记忆中那个娇弱柔美的大家闺秀。时过境迁，她已经成长为一个风华绝代的奇女子。

茶府中一片寂静，只闻茶炉上水声潺潺。陈离柔在一旁听了许久，早已心潮起伏，泪如泉涌。从前她只道姐姐命途多舛，可如今听来，却是一步一个脚印，硬是在逆境中杀出了一条血路。这份毅力和勇气，简直令人敬佩得五体投地。

半晌，陈离柔才红着眼眶，哽咽道：“公子，你有所不知。姐姐她这几个月在长安，可谓是处处碰壁，举步维艰。我与她相识不久，却也看尽了她的不易。世人对一个离异女人，岂是三言两语能说清的？那些鄙夷、诽谤、欺辱，简直无所不用其极。若非姐姐意志坚定，只怕早已万念俱灰了。可即便如此，她也从未向命运低过头。这份骨气，当真令人钦佩。”

陈离柔说到伤心处，泣不成声。她擡起袖子，胡乱抹去泪水，声音颤抖着说：“我这些年也饱受凌辱，深知女子在这乱世求生有多艰难。若非姐姐频频搭救，我恐怕早就不知死在哪个阴沟里了。如今我有幸与她相识，更是将她视作亲姐妹。我发誓，此生定要与她并肩作战，共渡难关。天大地大，又哪里能难倒咱们姐妹二人呢？”

陈离柔泣诉时，泪眼朦胧，梨花带雨，娇弱可怜。陈灿耀待陈离柔说完，才插话问道：“这位姑娘与你相识？可是你在长安的好友？”

唐晓蝶颔首道：“正是。这位是我在长安新结识的朋友，名唤陈离柔。这段时间，我们姐妹相依为命，患难与共。阿柔是个重情重义之人。我们情同手足，亲如姐妹。”说罢，又转头对陈离柔道：“阿柔，今日之事就莫要再提了。我知你一片赤诚，但有些事不宜细说。莫要再想那些不快之事。”

陈灿耀听了陈离柔的诉说，心中百感交集。他本就知晓，女子在这乱世浮沉有多艰难，可不曾想，唐晓蝶和陈离柔竟是吃了这许多苦头。

良久，陈灿耀才幽幽一叹，心有戚戚道：“蝶儿，阿柔，你们受苦了。我虽身为男儿，却也知女子在这世间求存，实在是难上加难。这些年来，你们受尽欺凌，我却不能为你们做些什么。都怪我没能早些找到你，让你在外多受了这许多罪。如今既已重逢，我岂能再让你们继续颠沛流离，担惊受怕？我虽不才，总还能庇佑你们周全。不如这样，我在城南，略有些闲置房产。不若你们就搬去住下，我也好时常去望望你们，免得在外头，再惹是非。有我做靠山，那些小人听到风声，也必然不敢再来招惹于你们。若是有谁敢再逼迫于你，我第一个就不饶他！”

陈灿耀此言一出，唐晓蝶和陈离柔都是一惊。唐晓蝶连忙摇头。她感念陈灿耀的好意，却不愿接受他的恩惠，坚决地说：“阿灿，你的好意，晓蝶心领了。只是我已在城西租了一间小屋，虽简陋了些，却也足以遮风避雨。”

她这般推辞，陈灿耀又怎会不懂？唐晓蝶心高气傲，断不肯委身求全。可是他又如何忍心，眼睁睁看她继续受苦？

半晌，他才幽幽一叹，道：“也罢，天色已晚，我送你们回去吧。这夜路难行，你们姐妹二人可别再出什么意外。”

言语间满是关切之情。

唐晓蝶闻言，心头一暖。陈灿耀是真的在为自己担心。可是，半夜与男子同行回家，传出去总归不好听。想到此，唐晓蝶犹豫了一下，正要开口推辞。陈离柔却抢先一步，笑盈盈地对陈灿耀道：“有劳公子了。”

唐晓蝶还要再推辞，陈离柔在旁轻轻拉了拉她衣袖，用眼神示意她别再坚持。唐晓蝶叹了口气，便也不再多言。陈灿耀见状，嘴角浮起一丝欣慰的笑意。三人并肩而行，踏上了归家的路。

夜风萧瑟，清冷的月光洒在青石板路上，映得三人脸上忽明忽暗。唐晓蝶微微敛眉，表情有些疲惫。这一天发生的事太多，心绪难免起伏不定。与陈灿耀的重逢，无疑让她倍感温暖。但俗世的种种艰难，又让她不禁黯然神伤。

一路无言，三人默默走着，各怀心事。唐晓蝶时不时用余光瞥向陈灿耀，那张熟悉的面容，愈发成熟稳重，举手投足间，尽显儒雅。可他眉宇间隐隐的忧虑，却让唐晓蝶感到一丝心疼。

她猜想t，阿灿必是在为自己担心。尽管她下定决心要独自面对人生，可他依旧念念不忘，处处为她设想。这份情谊，她领受了，也惶恐于报答不了。

不知不觉间，他们已然走到唐晓蝶的住处。那是老城区一处破败的矮屋，低矮逼仄，四周满是蛛网灰尘。唐晓蝶面露歉意，轻声说道：“陈公子，让你见笑了。蝶儿如今只能栖身于此，委屈你跟我们走这一遭。”

陈灿耀环顾四周，目光所及皆是萧条破败，不禁心疼如焚。他长叹一声，沉声道：“蝶儿，你们就住在这里？这房子破旧不堪，下雨怕是都要漏的。依我看，不如搬去我那闲置的府上暂住。”

话音刚落，唐晓蝶心头一暖，擡眸望向陈灿耀，目光中满是感激：“有你这句话，我就知足了。放心吧，我如今虽然清苦，却也逍遥自在。这日子虽然不好过，可总归是自己的人生。”

姐妹二人推开房门，穿过破败的院落。屋内潮湿阴冷，只有一盏昏暗的烛火，跳跃闪烁。

陈灿耀怅然若失地立在原地，久久不肯离去。直到屋内透出微弱的灯光，他才恋恋不舍地离开。临行前，他回眸望了一眼那小屋，眼中尽是化不开的疼惜。

唐晓蝶脱力般躺倒在床榻上，只觉得疲惫不堪。今夜的种种，已耗尽了她的心力。陈离柔心疼地为她盖上被子，一脸八卦地凑上前来：“姐姐，刚才送你回来那位是什么人。他生得那般英俊潇洒，举止又极尽温柔，分明不是寻常人物。快告诉我，那人是谁？”

唐晓蝶叹了口气，颇有些无奈，缓缓开口：“那位，国子监的监承大人陈灿耀。他是我在扬州的旧识，曾与我青梅竹马，亲如手足。只是后来断了联系。不曾想今日在长安重逢。”

唐晓蝶说得轻描淡写，陈离柔却听出了弦外之音。她不由得一拍大腿，兴奋地嚷嚷起来：“姐姐，我的天哪！没想到那位竟是陈大人！传闻他才华横溢，位高权重，在长安城可是一号人物。有无数女子芳心暗许，想要攀附高枝呢。如今他与姐姐青梅竹马，这简直就是天大的缘分啊！要我说，你可一定要好好把握，争取早日嫁入豪门，飞上枝头变凤凰。有了陈大人做靠山，咱们以后的日子还愁什么？”

唐晓蝶闻言，不禁愣住。似乎没料到，陈离柔竟又为自己的终身大事指手画脚起来。不过转念一想，她也明白妹妹是一片好心。只是，事情哪有她想得那般简单？

于是她摇摇头，语重心长地说道：“阿柔，姐姐知道你是为我着想。可你要明白，像陈大人那样高贵的人物，岂能看得上我？再说，他与我不过是童年旧识，哪来的什么情分？他今日来寻我，不过是念在故交情谊，顺便关心我的近况罢了。你让我争取嫁他，岂不是痴人说梦，自取其辱？”

唐晓蝶一席话说得沉重，陈离柔却并不以为然，撅起小嘴，不服气地嘟囔道：“姐姐，你这就不对了。依我看，男人再伟大，还不都是凡人？你只要肯献殷勤，未必不能俘获他的心。就算不能做正妻，做个小妾又有何妨？你看陈大人对你多上心，分明就是情根深种。再说就算没有夫妻之名，做个妾室也是高嫁啊。你想想，一个国子监的妾室，那得多威风？总好过在外头受苦受累，被人欺侮。”

“胡闹！”唐晓蝶闻言，又气又恼，一时间简直不知该怎么教训妹妹才好。严肃地瞪了陈离柔一眼，言辞铿锵道：“阿柔，你怎能说出这种话来？姐姐宁可饿死，也绝不会做那种事！阿灿对我的好，我领情，但绝不能有别的。再说，你昨天不还撺掇我嫁与柳廷远，今天怎么又让我攀附阿灿了？你究竟是怎么想的？”

面对姐姐的质问，陈离柔吐吐舌头，讪讪地说：“嘻嘻，我这不是权衡利弊嘛。昨天是昨天，今天是今天。柳大人虽然有钱有势，但论前途，还是比不上陈大人啊。姐姐你如今自然是该随陈大人，将来前程锦绣，还愁什么？”

唐晓蝶无语凝噎，只觉一口气憋在胸口，无处发泄。她已经看出，眼前这个狡黠的妹妹，分明是个见风使舵的主儿。今日这番言论，无非是看出了陈灿耀的不同寻常，便想怂恿自己去巴结攀附。可唐晓蝶岂是那种人？她宁可清贫，也不愿如此廉价。

想到此，唐晓蝶也懒得与妹妹争辩，板着脸，不容置疑地说道：“阿柔，你记住，我唐晓蝶做事，向来问心无愧，堂堂正正。我绝不会为了什么前途，就去做有辱斯文之事。无论陈大人还是柳大人，都休要打什么主意。往后你也不要在我面前提这事，再胡言乱语，小心我收拾你！”

陈离柔一见姐姐动怒，知道自己说得有些过头，忙不叠地陪笑脸：“好好好，我不说就是了。姐姐你消消气，明天还要摆摊呢，可别影响了心情。”

唐晓蝶气鼓鼓地瞪了妹妹一眼，却也无可奈何。

她挥挥手，让陈离柔回房歇息，自己则独坐在灯下，心事重重。妹妹适才的一番话，虽然唐突鲁莽，却也并非全无道理。陈灿耀与柳廷远，一个意气风发，一个老成持重。

若是让她选，她该如何取舍？

犹豫再三，唐晓蝶才幽幽一叹。是啊，陈大人虽然年少有为，才华横溢，可毕竟与自己身份悬殊。若是攀附于他，岂非是别有用心，动机不纯？而柳大人虽说不如意，却也是个善解人意的中年富商。或许，他说得对，相同的经历，更能助两人惺惺相惜。陈灿耀适合恋爱，柳廷远才适合携手偕老。

想到此，唐晓蝶心中似有了决断，缓缓吹熄烛火，在一片黑暗中缓缓躺下。她这一生，已经受够了颠沛流离。现在，她需要的是一个可以托付终身的归宿，一段相濡以沫的情谊。

而这些，恐怕只有柳廷远才能给她吧。