择木而栖

马援的先祖是赵国名将赵奢，因被封为“马服君”遂以马为姓。马援少孤，由兄长抚养成人，素不喜章句之学，而留心实用的兵书战策。西汉末大乱，群雄割据，盘踞陇上的隗嚣，因与马援是旧交，遂拜马援为将军。后来隗嚣派马援出使割据蜀中的公孙述，公孙，述与马援从小是街坊，所以公孙述也欲拜马援为大将军，但马援却认为他不过是井底之蛙，因而婉谢。但是当马援见到刘秀，却一见倾心，宣称“良禽择木而栖，良臣择主而事”，即好的鸟要挑选合适的树做窝，明智的臣子应该挑选贤明的君主服务。不久即告别隗嚣，投奔了刘秀。

马援归刘之后，深得刘秀器重，正是用了马援的计策，并在马援的参与指挥下，刘秀平定了陇上，进而兵指巴蜀。在刘秀手下，马援大展平生所学，一时诸将每有疑难问题，都来问他。马援成了东汉初最有兵学造诣的将才。

平羌治陇

与刘秀的其他开国勋将不同，马援的用武之所主要是对外战争，其中即有镇压少数民族起义之意，又有维护统一之功。

青海湖一带的先零羌人在隗嚣时代就威胁和袭扰陇右，隗嚣覆灭后，羌人问题突出起来。刘秀的爱将来歙认为陇右非马援不能平定，刘秀遂拜马援陇西太守，留下少量后马以为镇守。

马援上任不久，先零羌人数万冠掠临洮。马援闻讯，即率三千轻骑兼程奔袭，一举击溃羌兵。羌众退过关隘，马援转而引兵于便道奇袭羌人妻子辎重所在地允吾谷。当羌人慌忙回救时，马援以正面出击、奇兵绕后袭扰的战术，一举大破这。

后来，又有过几次与羌人的战斗，羌人畏之。马援遂一改以武力为主的方针，着手使羌人内附，使其与汉民共同开发残败的陇西。他先使一部分羌人内附，然后再令已安居的羌酋去招徕其他羌众。同时，他引入内地的先进农耕技术，引水种稻，兴修水利。使羌人与汉民和睦相处。一次民间发生私斗，人们哄传羌人又反，一片惊恐，要求马援发兵平乱。而马援却镇定自若，饮酒笑话，认为羌人不会反，让大家各安其位，在马援的努下，羌人的疑虑消失了，又得到农耕的好处，从此陇右大治。直到三国时期，马援的后人马腾、马超等仍然受到羌人的尊敬。