前哨拉锯战

由于第一步作战计划实施顺利，进一步刺激了苻坚的野心。他遂于公元378年2月，分别派遣两路大军，进攻江北的战略要点，襄阳与彭城。

进攻襄阳是此次战役的重点，苻坚派其子苻丕为帅，将兵近二十万，分四路围攻襄阳。四月，秦军前锋石越部骑兵进抵汉北。东晋襄阳守将朱序以为秦军无舟楫渡河，未加戒备。石越率骑兵浮水渡过汉水，乘晋军不备，袭占襄阳外城，夺船百余艘，将主力渡过汉水。晋军初战失利。形势十分严峻。襄阳守军仅一万人，退守内城，而桓冲大军虽有七万，却不敢前来增援。秦兵十余万，将襄阳围得水泄不通。

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襄阳守将朱序，是员战将，他没有为秦兵的汹汹来势所吓倒，在人民的支持下，顽强抵抗。连他母亲也亲自出马，率城中妇女出来协助守城，见城的西北角不够坚固，率众妇女增筑一道斜城。后来西北解被秦兵挖溃，晋兵遂守斜城，顶住了秦军的进一步攻击，襄阳人称此城为“夫人城”。

在襄阳军民众志成城的坚守下，十几万秦兵竟毫无办法，屯兵达数日之久。朱序还多次乘夜色派精干部队出击敌人，多有斩获。秦军无奈，改强攻为长期围困。苻坚见儿子将近二十万大军竟近一年攻不下个小小的襄阳，大怒，下诏告诉他，如果来年春天再攻不下襄阳请他自裁。苻丕急了，发疯攻城，死伤士卒极重。这期间，东晋王趄屡次命人将兵来援，可却无人敢靠近。到了来年二月，襄阳督护李伯护被收买暗中降秦，有李作内应，秦兵终于攻下了襄阳，俘虏了朱序。秦军费时一年有余，折损士卒数万。

在进攻襄阳的稍后时间，秦将彭超将兵七万进攻彭城。经过半年的攻战，于次年2月攻下彭城。然后再攻盱眙。四月，襄阳战役结束，苻坚增兵彭城方面二万助攻。此后一路顺利，秦军先后占领盱眙、堂邑，击溃晋军四万余人。晋都建康，暴露于秦之兵锋之下。

晋廷惊恐，急调谢石、谢玄救驾，谢石率水师沿江布防，而谢玄则水陆并进，实行反击。北府兵大显神威，首战，击败秦军，再攻盱眙，纵兵再击，秦兵大败，秦将彭超仅以身免。前后折兵六、七万之多。北府兵胜后返回广陵。

淝水之战的前哨战，前秦方面算是完成了战略目的，但兵员折损过多，可以看出东晋仍有一定军事实力，灭晋时机尚未成熟。但东晋方面显然缺乏战略眼光，对襄阳、彭城这样的战略要地，并无力保之决心，襄阳苦守近一年，居然无人来援，而彭城眼看就可以恢复，却抽身回兵，对于东晋王朝来说，只有威胁到了建康，才会令他们着着慌。