第二百四十五章
第二百四十五章
艾斯翠德给门上好插销后,背后传来了摩根的声音：“所以我现在应该怎么称呼你？”
一股酸涩自她心头涌现——这一天终于还是来了，艾斯翠德其实早就做好了幻梦破灭的准备，但当她真切听见摩根的询问时,还是感到了一丝不知所措。
她能感觉到自己的右手在盔甲里抽搐,指尖敲击着冰冷的金属板，急促，但是很轻，只有她听得见,就像她的心跳一样：“您叫得习惯就好,我在这方面没有什么意愿。”
摩根微微颔首：“我会叫你艾斯翠德。”
很难形容她此刻的心情……其实无论摩根怎么称呼她，都有一套或乐观或悲观的解释。如果摩根依然称她为艾斯，可能是因为重视她的能力，也可能是不想面对真实的她；如果摩根称她为艾斯翠德,可能是认为她应该勇于展示真正的自我，也可能是已经放弃了她,打算与她分道扬镳。
真正有意义的是措辞和语气——遗憾的是，这位高贵的女士很少向外人展露自己的想法,而艾斯翠德也不是什么擅长察言观色的人（甚至在这方面糟透了）。她惴惴不安地坐下,前所未有地感谢自己厚实的头盔，它是一块又冷又沉的遮羞布,使她内心的懦弱不至于毫无遮挡地暴露在外。
“紧张吗？”对方似是不经意地问道。
“没、没有……”她为自己的笨拙感到懊恼，“只是我以为……您会想和梅林阁下住一间房,尤其是……”尤其是在她得知真相之后，但艾斯翠德没能将后半句话说出口。
此时的摩根已经摘下了兜帽,房间里光线昏暗,但她长而蓬松的金发在烛光下依然闪闪发光，像是笼罩了一层金色雾霭,蜡烛透过朦胧的雾气模模糊糊勾勒出她的轮廓——即使是在艾斯翠德心思最浮动的少女时期，也万万不敢奢望自己能拥有这般美貌，更不必说她那值得敬重的才能与美德。
摩根·潘德拉贡几乎满足了她年幼时的全部渴望，甚至远远超过，但哪怕是这样的存在，也无法抵抗这个时代加诸于女性的古老规则。
艾斯翠德不是在康沃尔长大的，但也对廷塔哲家族的传统有所耳闻，若无意外，摩根很快就会走上与她母亲伊格琳夫人相同的道路：虽然身为家主，却不能名正言顺地拥有爵位，必须找一位丈夫入赘廷塔哲家族，由那位丈夫继承康沃尔公爵的名号。
“我是有意避开梅林的。”摩根说，“当然，如果他想要知道这间房里发生的一切，自有他的办法，但我不希望气氛看起来像是我要审问你，艾斯翠德，我只是想和你谈谈，所以你大可以放松一些。”
无论对方最后如何抉择，光是这份体贴就足以让她感激了。
“你以前住在凯姆里德1？”摩根的食指轻轻点击桌面，几乎没有发出声响，“你有一点那里的口音。”
艾斯翠德本以为对方会先要求她脱下头盔，却没想到她会先问这件事：“是的，我出生于凯姆里德的一个小村镇，因为位置偏僻，没什么人出入，所以也没有正式的名字。我的父亲是镇里的税务员——听起来像是官员，其实只是为行政官打下手的人，除此之外，我们家还经营着一个农场，生活算是平稳安康，直到我的父亲意外死去，母亲孤独无依，舅舅以照顾我母亲的名义住进了我家的农场……最后，我的母亲也因病去世，那家农场变成了我舅舅一家的资产，我在农场里通过为舅舅干活谋生。”
何必说那么多呢？猊下不会对你的遭遇感兴趣的，你只需要回答“是的，猊下，我出生于凯姆里德”就够了，后面那一串多余又乏味的内容是什么？你又是在向什么人抱怨自己人生的不公呢？
她在心里质问自己，但说出去的话就像泼出去的水，只能看着摩根的神情渐渐转为沉思。
“我能理解你不想和你的舅舅一家共同生活。”她说，“但罗德格伦斯王治下亦有其他城镇，足以让你施展手脚，为何要千里迢迢来到这里？”
闻言，艾斯翠德沉默片刻：“因为我是从农场逃出来的。”往日的记忆在她脑海中浮现——那些破碎的光景，她以为自己早就忘了，然而痛苦从未真正消散，它们只是将自己隐藏起来，像蛇一样伺机而动，等待着可以伤害她的时机，“我十五岁的时候，有一位信使来到农场，说我的先祖在迦太基的银行里存了一笔巨款，且保管服务即将到期，滞纳金的比例会随着过期期限不断增长，让我们早点带着信物去银行取出存款，或缴纳延期存期费用，而那位先祖所钦定的信物是……”
“这把钢剑？”
“是。”她下意识地把手按在剑柄上，“我的舅舅想要拿着剑去银行取钱……但我仍记得父亲临终时的叮嘱，剑在人在，剑亡人亡。我不想让舅舅夺走它，便趁夜从农场跑了出来，为了不让他们追上我，我决定离开村镇四处流浪，去哪儿都行，只要能远离这里。”
那已经是两年前的事了，对她而言却仿佛发生在昨日。那天晚上，她漫无目的地穿过树林。夜幕崭新如洗，虽然没有月亮，但星星的光芒也足以照亮前路。她在恍惚中趔趄了一下，扭伤了脚，只好用钢剑当拐杖，跌跌撞撞地前行，才勉强在天亮之前走到了一条远离村镇的大道上，恳求一对赶驴车的年轻兄妹让她搭个顺风车。
坐在驴车上，她一边闻着干草堆散发出的牲畜的腥臊味，一边低头看那把长剑。银灰色的剑身，做工精细的剑柄……多么美丽的造物啊，她却把它当成老人的拐杖来用。@t无限好文，尽在
“也许您听来会觉得奇怪。”艾斯翠德有些自嘲地笑了一声，“在我十五岁之前，从来没有接受过任何训练，连当侍从都不够格，可我看着这柄剑，心中总是有种无来由的感觉，好像我天生就该拿着这把剑，我应该当一名骑士，然后用它去保护那些弱小的人——尽管在那个时候，我自己也是一个弱小的人。”
听到这里，摩根第一次表现出了惊讶：“你以前没有接受过任何训练？”
“十五岁，或者说十六岁前是这样，直到……这就要说到先前在酒馆里遇到的那些佣兵了。”她在心中叹息一声，“我是在流浪一年后遇见他们的。”
她长得很高，而且体格强壮，不说比同龄的女性，哪怕是年长一些的男孩也比不上她，这似乎是某种家族遗传（她的父亲也是如此），也导致几乎没有人相信舅舅一家在生活上苛待了她。不仅是身体，连长相也是如此，她绞了短发后，许多人第一眼都会把她当作男人，可他们一旦听见她的声音，神情中的敬畏就会变成嘲弄与悲悯。
科尔滕那些羞辱的话，没有在她心里掀起任何波澜。自童年时代，她就是在这种羞辱的包围下长大的，每次上厕所她都会跑到树林深处，以防有男孩跑过来嘲笑她蹲着小便，女孩们则从不和她说话，认定她心里是一个男人，会借由女人的身体猥亵自己。在她进入发育期，胸口日渐隆起后，表哥曾在她干活时把她拖进牛棚撕扯她的衣服，被她反揍了一顿后还冲她吐口水，理直气壮地说他愿意操她是她的荣幸，扬言除了他只有那些没钱买妓/女的流浪汉才会屈就她。
不过这种年幼时期的伤痛，在她开始流浪后反倒带来了一些便捷，她学会了压着嗓子说话，用从死人身上扒头盔和胸甲伪装自己，同时也变得越来越沉默寡言。路上，她靠着接别人的委托过活，有时是去森林寻找走失的牲畜，有时是驱赶强盗，有时是清理一些体型不大的怪物，曾无数次濒临死亡，但最终都挣扎着活了下来。
“我路过了一个村庄，那里的村长正在招募佣兵去附近的洞窟清理野狼，当时这个任务已经交给了科尔滕……也就是那个佣兵团的头领，但狼群的规模很大，而且正值母狼繁育后代的季节，所以他们对我发出了邀请，最后按人头数给我酬劳，我答应了。在洞窟里，他们中的一人跌入了深坑，摔断了腿，被两只野狼包围，我下去把他带了上来。”
“那个掉下去的人是蒙罗？”
“您果然什么都能猜到。”听到故人的名字，艾斯翠德不禁笑了一下，“在那之后，也许是觉得我身手不错，科尔滕将我招进了佣兵团。他们与我性情并不相投，但一起出生入死多了，难免会产生感情……最重要的是，有一天扬尼克发现了我其实是一个女人，那时我以为科尔滕会把我赶走，但他没有这么做，其他人也没有说什么要求我离开的话，他们就这样接受了我的身份，那是我第一次感觉自己得到了认可。在那之后，他们私下时不时就会向我指点武艺，我的剑术就是在那段时间飞快进步的。”
虽然佣兵的工作很辛苦，也不乏伤痛，但她每天都过得很快乐，如同在梦中一般……可惜梦就是梦，迟早有醒来的那一天。
“经过半年多的相处，我自认为我们的感情已经足够深厚，可以向彼此托付信任，于是在蒙罗问起我的过去时，我没有任何隐瞒，包括迦太基银行里的那笔钱。”她说，“潘多拉的魔盒就这样开启了。科尔滕对那笔巨款起了歹念，联合其他人将我灌醉，想要夺走我的剑，甚至想侵犯我……也就是在那个时候我才知道，他们一直背着我打赌，看谁能得到我的处女血，那些指导也并非出于好意，只为了与我私下相处，方便引诱我。”
艾斯翠德没有说的是，他们私下其实一直管她叫“母牛”，并且从不避讳在她面前开“看看今晚谁能骑到母牛的背上”的玩笑，只是她当时并不知情，以为那不过是佣兵团里某位成员的特殊癖好，有时还会为了顺应气氛而一起哈哈大笑，现在回想起来，那是何等讽刺性的景象啊。
“好在不是所有人都背叛了我。”她继续道，“蒙罗感谢我当初的救命之恩，提前给了我暗示，让我假装醉酒，然后趁其他人不备逃了出来。”
可惜她对蒙罗的认知来得太晚了，在此之前，当所有人都因为那个母牛玩笑而放声大笑时，只有他独自绷着脸，神情阴沉，艾斯翠德曾以为那只是他不会看气氛，很长一段时间里，她对他的印象都是一个瘦瘦的、性情乖僻的人。
“离开佣兵团后，我们决定去投奔奥克尼王，彼此约定要从一名士兵开始做起，通过自己的武艺在沙场上扬名立万——然而命运并非一帆风顺，我们在路上遇见了利恩斯王那强盗般的军队，他们正在放火焚烧村庄，蒙罗冲进着火的房子救出了两个孩子，并且在孩子母亲的恳求下再次返回火场……可这一次他没能走出来。”
“等我杀光那些留驻的士兵，冲进火场将蒙罗带出来时，他已经浑身烧伤，奄奄一息。”她的声音逐渐嘶哑起来，“弥留之际，他将一枚戒指交给我，希望我能将它转交给他在家乡的未婚妻。”
拜托了，艾斯翠德……
她听见了他的声音，气若游丝，那是生命即将走到尽头的征兆。
把它交给伊薇，告诉她……我很抱歉……
啊……别哭了，你哭起来可真他妈难看……我现在已经够糟了，你要是敢把鼻涕和眼泪弄在我身上……我就算变成鬼也要回来给你一拳……
他艰难地笑着，喉咙里发出嘶嘶的声响。她能看见他逐渐涣散的瞳孔，他的身体在她怀中痉挛，像是某种无形的力量正在把他的灵魂从肉体中抽离。
我好像……不能跟你一起去洛锡安2了，但你得答应我……
他用尽了力气，抓住她的手臂，指甲抠进了她的皮肉里，但她感觉不到痛。她不敢出声，连呼吸都收敛起来，生怕他虚弱的声音在还未被她听见时就被风吹散了。
答应我，不要放下你的剑……你会成为一名了不起的骑士……答应我，艾斯翠德……
答应我。