第十二章《崩溃的帝国2：励精图治》（3）
三、甲午战起……“混帐！”光绪手拍案“嗖”地站起身，抓着李鸿章电文刷刷撕个粉碎，“宣战！人家既已打上门来了，咱不应战岂不让人笑我大清国便小日本也怕了？！”……
夕阳斜照，静寂的威海卫军港较往昔平添了几分悲凉。
提督衙门禀战况回府，方伯谦一颗心犹自咚咚跳个不停。他庆幸，他终于安然无恙地回来了；他担心，七百多陆营官兵因为他的临阵怯敌而从此长眠大海。那可是七百多条活生生的性命，上边不会不闻不问的！独自一人坐在空荡荡的屋里，怔怔望着窗外彤红的夕阳，方伯谦越想越觉着心里堵得慌。屋内空气亦仿佛凝固了似的，令人喘不过气来，他几步跨到窗前，烦躁地推开窗子：“来人！来人！”
“大人。”
“端壶冰水上来！”
“扎。”
不用杯提壶牛饮价猛灌一气，方伯谦惶恐的心似乎稍稍平静了下来，转身竹椅上斜倚着躺了，抬手掠把脸让颤栗的肌肉松驰下来，嘴唇翕动着道：“外边可有什么风声？”
“没……没有……”
“不会没有的。大胆儿说，我不会怪罪的。”
“哎。”家人侧立一旁，望着面色惨白的方伯谦答应声小心道，“外边人都说老爷这次重创日舰……”方伯谦不侍他说完，轻轻摆手道：“我不要听这个。外边不会没有嚼舌根的，你别尽拣好听的说。”那家人干咳一声，呷嘴唇说道：“有的人说此次水师折了广乙等舰，陆营又损失七百多官兵，实在是我大清的耻辱。还说……还说老爷您也脱不了干系的。”
“放屁！那场面我能怎样？人家三艘快舰，换个人只怕还回不来呢！”方伯谦苍白的面孔紧绷着，两排细白的牙咬着道。
“是是，这些都是些无稽之谈，老爷您别放心上。”家人身子颤下，满脸陪笑打千儿道：“老爷，都这光景了，您看是不是进点东西？小的响午专门让下头做了老爷欢喜的……”
“行了，还有甚谣言没？”
“这……再没的了。”
“你下去吧，回头……”兀自说着，却听屋外传来橐橐脚步声响，方伯谦嘎然止住，急步出屋道：“快说，可有甚动静没？”“恭喜大人，贺喜大人。”一个四十左右，头顶已是半秃的水兵满脸堆笑上前打千儿道，“提督大人传下话来，酉时衙门里为大人贺功呢。”
“这……这是真的？你没弄错？”方伯谦一把抓住那水兵的手，语声中竟带着丝颤音。
“千真万确。大人您就等着到时候升官发财吧。”
“那倒不敢想。只要能……”心里寻思着只要能保住了性命就好，只话到嘴边方伯谦咽了回去，干咳两声道：“只要能当着那些家伙面威风威风，我就知足了。对了，杏花那妞儿可有下落？”
“听说又在‘芳园’唱小曲了。大人……”
“备轿。”
“这上边都要与大人庆功了，还怕……”
“你懂个屁！越这时候越要小心！”方伯谦起身取夹袍披了身上，边屋外踱步，道。“王国成那厮茅坑里的石头……又臭又硬，真要让他捅下，怎生得了？快去！”
“扎。”
芳园距着府邸只箭许里地，方伯谦也不坐轿出府便奔了过去。此时正申正时分，忙碌了一天的人们正自围着饭桌进着晚饭，街衢上静悄悄地杳无人声，夕阳亦不知什么时候沉到了地平线下，四下里一片灰蒙蒙景象。只几只海鸟嘣着跳着啄食地上的东西，给这寂静的街衢略添了一丝生气。芳园老鸨老远瞅见方伯谦过来，一步三晃腰迎了前去：“呦，方大人来了，好一阵不见您，可真想死我那些丫头们了。”
“想我还是想我那白花花的银子？你就别他娘的肉麻了。”方伯谦说着抬手老鸨肥臀上捏了一把。“哎呦，大人您轻点不成吗？”老鸨故作娇羞道句，上前搀了方伯谦：“不想银子那瞎话，不然我这大小二十多口还不喝西北风呀？不过，方大人您可例外，咱折半，成吗？”说话间进门来，老鸨仰脸喊道：“红儿！还不快下来，你看看……”
“别喊了，老爷我今儿没兴趣。”
“那大人您是……”
“我来找个人。”方伯谦扫眼四下，道：“杏花，就早些时候在你这那雏儿，是不是又回来了？”老鸨抬手方伯谦脸上摸了把，笑道：“我说方大人连老相好都忘了，却原来是为着那丫头呀。人在，就后院‘地’字房中，昨日方回来的，不想大人就找来了，真是……”兀自喋喋不休说着，方伯谦已径自进去，老鸨忙不迭喊道：“方大人，你等会儿，杏花她这会子正陪客着呢！”方伯谦没有回头，只甩手一块银锭扔了过去。过二门，但听得琴声幽幽，一阵女子声气随风吹拂过来：
半身屏外，睡觉唇红退，春思乱，芳心醉。空余簪髻，不见流苏带。试与问，今人秀整谁宜对？
湘浦曾同会，手搴轻罗盖，疑是梦，今犹在。十分春易尽，一点情难改。多少事，却随恨远连云海。
方伯谦侧耳聆听阵，脚下加快了步子，至房前，抬手欲待叩门，却听屋内一男子“咯咯”淫笑道：“春思乱？那老爷我替你理理如何？”方伯谦两眼转动间，垂下手来。
“不，老爷，我只卖艺，不卖身的。”
“甚卖艺不卖身，还不都那么回事？小乖乖，听话，老爷不会亏待你的。”
“不，我不是那种人，我……”
“到这儿你还能干净得了？今儿就让老爷我与你开疱吧。放心，别看老爷我上岁数了，可做这事儿不比那些猴崽子差的。”
“不，你放开我！放开我！”
“哈哈哈……”
方伯谦脸上掠过一丝奸笑，轻咳两声抬脚踹门踱了进来。但见一女子二十左右年纪，满头乌云叠翠，却正是那杏花。其侧一男子，五十开外，满脸胡须已是半苍，蒲扇般大手紧握着杏花藕般胳膊，怔望眼方伯谦：“你是什么人？出去出去，走错门了！”
“没错。”一种似玫瑰非玫瑰，似檀香非檀香的处女气息扑鼻而入，方伯谦只觉着心头嘭嘭直跳，移目望眼杏花，良响方盯着那男子道，“你出去！”
“你凭甚要我出去？我先付的银子。你若……”
“我凭这个，够不够？”方伯谦说着拍了拍腰后佩剑，那男子犹豫下，抓桌上瓜皮帽扣头上三步并两步奔了出去。方伯谦冷哼声杌子上坐了，端杯呷口茶徐徐咽下，说道：“杏花，可还识得本官？”
杏花蹲万福谢恩，凝视良响身子哆嗦下后退一步：“你……你是方……方大人？”方伯谦仰脸哈哈大笑，道：“难得你还识得我方某人。姑娘不已离了这地儿吗，怎的又回来了？可是……”
“我是来卖唱的，不卖身的。大人若是想……还请另找人吧。”
“我就这般可怕吗？放心，我此次来并无他意。”方伯谦抬手指指身侧杌子，道：“姑娘坐着，你与我舰上王国成相好，我早知道的。只一直没时间为你二人筹划。此次国成随我出海，战功不小，你再呆这地方，莫说他脸上不好看，便我这脸上也没的彩儿。”杏花迟疑阵终还是站着，满腹狐疑望着方伯谦道：“方大人说这话不知什么意思？”
“你还不明白？我作主，今夜便与你俩成亲，你收拾下东西，这便随我出去。”
“不，我……我这还欠着……”
“走吧，我先与你们垫着，日后有了再还我就是了。”杏花秀眉紧锁，不认识价久久凝视着方伯谦，她怎么也不敢相信，三日不进烟花场所便魂不守舍的方伯谦竟会动了菩萨心肠，成就她与王国成的好事。方伯谦干咳两声笑道：“姑娘怎的了，不相信我？”
“不不，这事儿……”杏花沉吟片刻，道：“这事儿我做不了主的，等见着国成再说吧。”
方伯谦不耐烦似站起身来：“这种好事别人想还没门呢，你还犹豫甚？国成这阵子怕舰上抽不出身来，你先与我……”话音尚未落地，外间忽传来王国成炸雷般声音：“杏花！杏花！你在哪里？！”方伯谦身子颤下，扯袍角转身复坐着，沉吟下端桌上茶杯徐徐饮着。
“杏花，你……”王国成额头上密密细汗闪着光亮大步进来，见方伯谦正襟危坐一侧，收口躬身打千儿道：“标下给大人请安了。”望着他青筋折起的额头，方伯谦只觉着一股寒意内心深处陡然升起，握着茶杯的手亦不禁微微发抖。干咳两声脸上强自挤出丝笑色，道：“不必拘礼，坐着说话。”王国成心里暗哼声拱手谢恩五马金刀一屁股坐了，目不转睛凝视方伯谦：“方大人这是……”他说着收了口，只眼睛扫了下杏花。