第一章《崩溃的帝国1：举步维艰》（1）
一、端倪渐现将士浴血，镇南大捷；朝廷懦弱，求和签约！消息传来，欢庆的寿宴上刹时鸦没雀静……而一纸和约，亦使得他们之间早已存在的、若隐若现的那条鸿沟变得更宽更深、更难以填平了。
光阴荏苒，如白驹过隙，不知不觉间，光绪十一年的春天已然降临人间。
黄河两岸大江南北广为人知的陈年老店“纪家客栈”坐落在护城河边的西便门大街上。因着环境清幽，各地举子进京应试多以此处作为歇息之地。眼下会试期已过，生意自然清淡了许多。虽已时近巳正时分，偌大个门面里却只稀稀落落地坐着三五个客人。
“真晦气！”一个二十上下、五短身材的伙计背靠着柜台，抬眼望望天色，满腹牢骚道，“我说顺义哥，咱整日这般光景也不是个事儿呀，您没听前门‘德祥楼’那小子说吗，他们那可是天天爆满，每日里便是赏银也比咱工钱多呢。您瞅瞅能不能……”
那唤顺义的似乎刚从外边回来，额头上的汗水晶光发亮，闻听此言，抬袖拭了拭汗水，冷冷道：“吵吵什么？皇上不急急死太监，你操的哪门子闲心？莫不是你小子想脚底抹油──开溜了？”
“瞧顺义哥您说的，小六子是那种人吗？我这不也是为着店里好吗。”小六子略一迟疑，嘿嘿干笑了两声：“对了，顺义哥。您可千万莫向掌柜的说我……”“罢了。”瞅着小六子一脸的尴尬样，顺义遂放缓了语气，“掌柜的怎样你也晓得，只要你好好干，掌柜的绝不会亏待你的。”
“那是那是。”
“谭公子想必也起来了。你去吩咐做碗面条给送进去。对了，将辣椒、生姜多放些，知道吗？”
“哎。”小六子答应一声，转身便欲离去，却听得里边已传来话语：“是顺义回来了吗？”话音落地，从后院踱进一个人来。但见那人二十左右年纪，中等身材，一身装束虽不奢华，却是干净利落。清秀的面孔上，一对黑漆漆的瞳仁顾盼生辉，潇洒飘逸恰似玉树临风，只面色显得过于苍白了些。顺义瞅着忙急步上前打了个千儿道：“公子爷身子骨还未完全恢复，怎的就出来了？您还是回房歇着吧，小的这便吩咐……”
“不必了，这几日觉着好多了。再说整日价呆在屋里，这心里也闷得慌。”那谭公子说着四下张望了眼：“纪叔呢？不在吗？”
“掌柜的今一大早去了天津，过几日方能回来。公子您若有事尽管吩咐。”
“嗯──这样也好。”
“公子，您……”
“哦，没什么。”谭公子自失一笑。“不说过了吗，怎的还一个劲的公子长公子短的？莫不是看不起我谭嗣同？”
谭嗣同，字复生，号壮飞。出生于湖南浏阳官宦家庭，自幼聪颖过人。少年时代便拜浏阳著名学者欧阳中鹄为师，学识名于两湘。此番因事北上，只不想进京时日不久便染恙在身。
“公子您这不折俺顺义阳寿吗？公子抬举，小人感激不尽，只这礼数却是万万少不得的。”似乎怕谭嗣同再说下去，顺义伸手搀了他边走边接道：“来，公子您楼上坐着，上面清静些。小六子，还不快去？！”
不大功夫，酒食上来，谭嗣同望了眼，酒菜却也家常小菜极为平常，只那热气腾腾的面条配着黄澄澄的牛肉丁、生姜沫、红殷殷的辣椒，香气扑鼻，直叫人馋涎欲滴。会意地点了点头，举箸挑了面条入口，谭嗣同顿觉心里清爽了许多，抬眼瞅着顺义侍立在侧，遂道：“你这般样子，让我怎生放得开胃口？来，这些菜食归你，我只这碗面就可以了。”
“这……”
“这什么呀？快坐着，我这还有话与你说呢。”说着话，谭嗣同自斟了杯酒饮了，苍白的面颊顿时泛起丝丝红晕，见顺义拿捏着身子坐了，方开口问道：“五爷可回来了？”“哦，您瞧小的这记性。”顺义方自坐下，闻听伸手拍了拍额头，讪讪一笑道：“小的早起便去了镖局，听扁担李说五爷昨个后半夜回来了。不过小人去时五爷刚出了局子，说是让贝勒爷那尔苏给唤了去。”
“那尔苏？不知是──”
“御前大臣、领侍卫内大臣伯颜讷谟祜的大公子，博多勒噶台亲王僧格林沁的孙子。”
“哦。”谭嗣同轻轻点了点头，说道：“顺义，这二十两银子你先拿着，纪叔回来交与他。”说着话，伸手从怀中取出一块元宝。顺义诧异地望着谭嗣同，半响方喃喃道：“公子您这是……”
“我身子骨也差不多好了，所以过一两日便想离京。呆会你帮我把东西收拾一下，送到镖局里去，今晚我歇那边。”末等顺义话音落地，谭嗣同已开了口。“另外，这有些碎银，你拿去与小六子买酒吃吧。这阵子你们为着我跑进跑出，也没少费心思。”听得他言语，顺义忙站起了身：“公子您要走，小的们不敢说什么。只掌柜的回来……小人意思，公子您再多养几日，待掌柜的……”
“纪叔那边我自会有书信交代的，你不必担心。”
“这──”顺义细碎白牙呷了下嘴唇，“公子既去意已决，小人就不多言。只这银子还请公子务必收回，莫说谭老爷子当年曾与咱家掌柜的有恩，便是撇开了这档子事，公子您重病在身，小的们做那些不也应该的吗？”
“罢了，收着吧。”仿佛要驱散一下胸中的郁闷，谭嗣同仰天长吁了口气，微微笑道：“来来来，吃酒吃酒。人生及时须行乐，但求香颊齿留芳！”说罢，举杯一饮而尽。
此刻已是巳正时分，楼外艳阳高照，已较先时多了几分活气。高一声低一声卖小吃的吆喝声和人们讨价还价的声音不绝与耳，直将个街衢搅得沸沸扬扬。谭嗣同若有所思似一杯接一杯喝着闷酒，此情此景却是听而不闻。只苦了一旁的顺义，走也不能留也不是。兀自没理会处，但听珠帘声响，小六子已急匆匆走了进来。
“顺义哥。”小六子向着谭嗣同拱手打了个千儿，径至顺义身前，俯首低语了片刻。但见顺义皱了皱眉头：“掌柜的不是已经给了他们吗？怎生又来了？”
“俺也不晓得。”
“这帮狗娘养的畜牲！”顺义愤愤道了句，移眸时却见谭嗣同攒眉望着自己，忙换笑脸站起身子，翕动嘴唇正欲言语时，谭嗣同已然开了口：“什么事？”
“没事没事，公子您多心了。”顺义闻听，忙摆手答道。“楼下客人多喝了些，起了些争执……”“是吗？”说着话，谭嗣同将目光移了小六子身上，道：“小六子，究的发生了什么事？”
“这……”
“说呀！”
“哎。”小六子呷着下嘴唇，望眼谭嗣同轻轻叹了口气，细细道将起来。却原来京师的镖局，有名气的也就两家：源顺和威武。源顺镖局因着总镖头大刀王五为人正派，一身内外功夫鲜有人敌，故而名扬京华，生意颇为兴隆。那威武镖局的总镖头名唤阿敏阿，乃当朝重臣、山西巡抚刚毅的远房侄儿，一身武艺却也说得过去，奈何生就副好吃懒做的身子，平日里拈花惹草，过着花天酒地的日子，想那镖局的收入怎经得起如此这般折腾？情急之下，索性不再做那押镖的买卖，仗着叔父刚毅的权势，每每做些巧取豪夺、奸淫劫掠的事儿，“名
气”却也不亚于源顺镖局。
“堂堂京师重地，天子脚下，岂容此等屑小胡作非为？！你便去告诉他们，保护费没有！若要，去顺天府衙门便是。看他们敢怎样！”说着话，谭嗣同举拳重重地砸在了桌上，簇新的松木方桌登时陷下去寸许来深，直看得一旁的小六子犹如庙中泥胎一般。
“公子……”顺义脸上掠过丝苦笑，轻咳声移步上前，斟酒低声道：“公子息怒。时下这种事儿比比皆是，若为这些屑小气坏了身子骨，不值的。”
“国复如此，尚有何求？！”谭嗣同起身踱至窗前，目视艳阳，愤愤道：“你可晓得，正因为此等屑小作祟，正因为官官相护，畏强凌弱，方使得我煌煌天朝落得今日人见人欺、国哀民贫局面！倘我辈皆默然视之，不久时日，我地失矣！我民陷矣！！我大清亦将亡矣！！！”
“小人明白，只是……只是在人屋檐下，岂能不低头？不说那刚毅与老佛爷跟前红人李莲英交好，单就刚毅，咱又怎生招惹得起？如今掌柜的不在，这万一有个闪失，小人实在无法向掌柜交待的。小人想……”
“这大的动静，不晓得还以为出了什么事呢？”二人兀自说着，楼梯处话语传了过来，回眸看时，却见那人虎目燕颔，双目精光闪烁，紫棠脸颊上闪着黯红的光，一身箭袖长袍透露出精悍之气。谭嗣同见状，不由得惊呼道：“五哥！”王五哈哈笑着近前，抬手一拳便照着谭嗣同肩膀挥了过去，“都说你病了，看你这精气神，敢情恢复了不成？”
“劳五哥念着，如今已无大碍了。”
“这便好这便好。你我兄弟今日便一醉方休。”说话间，王五撩袍角径自坐了，端杯自斟了杯饮了，望眼犹自局促不安的顺义：“还犯的哪门子愁呀？下去招呼门面吧。那厮见我进来早跑了。”
“谢谢五爷，谢谢五爷。”
“罢了，你去吧。往后那厮若敢再来，告诉他银子我收下了，让他找我来要！”
“哎。”
顺义满脸喜色应句，与小六子打千儿径自下楼而去。二人高坐酒楼赏景谈天，不一时便酒酣耳热。先是听隔壁雅座内传出的悦耳的小曲声，又议及别后几载的诸多情形。正觉投机时，只墙上自鸣钟沙沙一阵响连撞了一十二下，已是正午时分。王五忽想起了什么，举手在剃得趣青的额头上猛拍了下，道：“只顾着高兴，却差点忘了件事儿。”
“什么事？”
“博多勒噶台亲王、领侍卫内大臣伯颜讷谟祜今日大寿。方才其子那尔苏托我去唤寿富，听着你在这里便顺道赶了过来，不想竟将这事给忘了。”
“哦。”谭嗣同轻轻点了点头，面带微笑，调侃道：“记得五哥你素来对官家人物是敬而远之，怎的今日却给人家做起了跑脚的？”
“好呀，你也拿五哥开涮。”王五隔桌子向着谭嗣同虚晃一拳，道：“五哥我做的就是这买卖，自然免不得要与各色人物打交道。你说呢？”