第5章互制！三大贵种
第5章互制！三大贵种赤岩国，位于大夏国正北方，若以版图而论，几乎与中土面积相当；然而，由于境内绝大部分地区都是寒冷的高原台地，甚至是永久冻土，很难发展农耕生产，即便是牧业，也必须逐水草而居，因此其国力始终难以持续崛起。
赤岩国的中南部，有一片广大的荒漠地带，终年被粗沙、砾石所覆盖，植物稀少，人迹罕至。由于它横跨东西，整个帝国被分割成了漠南、漠北两块区域。
漠北草原，广袤辽阔，如同浩瀚的沧海一般横无际涯。风起时，层层草浪随着气流的走向，高低起伏——看似柔软，实则蕴涵了无尽的雄浑之力。而就在这片漠北草海的中心腹地，赤岩国的国都沧海城，也称沧海王都，傲然挺立。
与北方大陆上的绝大多数城寨仅以土墙、木栅拱卫不同，沧海王都是一座真正意义上的“城”，周长近五十里的巨大黑色城墙，使之成为漠北乃至整个赤岩帝国最为可靠的军事堡垒——以及精神支柱。
当年，中土大夏国力鼎盛，圣武皇帝周彻横扫漠南、直击漠北，兵锋所向披靡。赤岩国君乌赫乌可汗为了避其锋芒，决定将王城迁徙至此。这看似是一次无可奈何的狼狈遁逃，实则是依托沧海城的坚固屏障，保留了帝国的有生力量。周彻帝何等睿智，自然也立刻洞悉了对手“以退为进”的战略意图，因此，很快便接受了赤岩国臣服的请求，下令收兵。试想，如若不然，中土军队包围沧海城，赤岩余部退无可退，必然背水一战，誓死守卫。一旦久攻不下，中土与漠北之间漫长的补给线，随时都将成为对手偷袭劫掠的目标。届时，中土庞大的兵团长时间暴露于旷野之上，必将陷入进退维谷的险恶境地。
沧海城坚不可摧举世公认，但它毕竟只可守、不可攻，久而久之，就成了一些人眼中帝国不思进取、举步不前的象征。尤其是时下，中土内乱丛生，赤岩国大军一路高歌猛进，早已重新控制漠南，夺取夹河谷地，攻占尞州，将中土大夏的兵锋压制回长城以南数百里——因此，是否还要继续据守沧海城的争论，已经在王都的内部，特别是一些贵族新锐子弟中间，持续了很长一段时间。
这几日，正值赤岩国每两年举行一次的集体朝觐大礼，包括左右贤王、左右大将、左右骨都侯以及三大“贵种”家族首领在内的各方重要人物，均亲自，或委托至亲代表，从各自的领地、封邑，赶赴沧海王都，向帝国当今国君乌赫桀可汗，进行述职朝贺。
一时间，沧海城内车水马龙，人头攒动。来自四方的各色旌旗、服饰、仪仗，将这座雄霸草原的城池，装点得如同丰收节庆一般热闹非凡。
一些队伍里的青年才俊，是头一次来到帝国都城。扬名心切的他们，忍不住在街心、广场便围起了圈绳，展开搏克较量。对此，王都的居民早已司空见惯，不仅毫不反感避让，反倒举家扶老携幼，前来观赏助威、品评优劣，有些干脆带着酒水、肉干，边吃边看。大小赌坊的老板们，自然也不会放过这个两年一度的机会，各部族好手的赔率，早已一五一十地挂在了墙上。
此外，举国朝觐，也是各部互市的绝好机会。大家将各自生产的物资，或是取自外邦的稀奇玩意儿，纷纷带到沧海城，彼此交易。于是，沧海城也就此成了一座巨大的“贸易市场”。
跟随四方队伍一同来到沧海王都的，除了各色人等、货品之外，还有各地的奇闻异事。其中，就包括几天前发生在西海凤麟洲的“商队遇袭事件”。
对于这次事件，王都的坊间大多将其描述为一次“手段凶残的江湖劫掠”，一伙强贼洗劫了一支从东方来的商队，连人带货席卷一空，现场有激烈搏斗的痕迹，地上的大量血迹表明可能不止一人身负重伤甚至死亡，等等。
只有那几名亲赴现场勘查过的谍者才知道，这决不是一次简单的江湖劫杀。从墙壁上极似斩击留下的巨大切口，以及地面上疑似气浪排击形成的环状凹陷，可以推断，这次搏斗的激烈程度，特别是所运用的招法，已不是一般的响马匪徒所能办到。
另外，还有一点实在不合常理。那就是，如果此事系劫匪所为，那么他们仅将财物辎重掠走也就是了，为什么还要连人带马车通通卷走，这样做岂不是大费周章——活人掳走也就罢了，死人呢？
从现场的惨烈程度看，几乎可以肯定，当时必然有人死亡，但却并未留下一具尸体。这只存在两种可能。一是，死者身份非同一般，残留的尸体可能会暴露他的某些秘密，因此必须带走；二是，来人撤退之时相对比较从容，有时间也有余力，将死者的遗体一并带走。
考虑到，无论是大规模的战争还是小范围的战斗，敌对的两边，一般都只会处理本方的尸体，如今现场一具遗骸都未留下，是否可以说明，双方最终都有人活着离开？
那么，问题来了，他们究竟退往何处去了？从对周边勘察的结果看，其中一路，先以徒步，后乘快马，向西逃去；而另一方，却毫无踪迹可寻，尤其是马车辙痕，半分也没留下。
由于此事太过蹊跷，且有可能牵涉到邻国越界袭扰，因此已被赤岩国的谍报机关“鹰巢”列为要案。
此时，鹰巢的现任首领、赤岩国三大“贵种”之一须卜氏的族长须卜灼，正乘车赶往皇城。一路上，他都在心里梳理盘算着这次事件，以备稍后国君当面询问。
须卜氏一族，一向管理着赤岩国的情报网及刺客营。他们与负责贸易采办、矿石冶炼的呼衍氏一族以及执掌祭祀典仪的兰氏一族，并称为赤岩三大“贵种”。
赤岩国体有别于中土大夏。它看似是一个庞大完整的帝国，实际则是由数十个大小不一的种姓部族组合而成。每个部族都可以看作是一个“小国”。正所谓麻雀虽小五脏俱全，它们在各自相对固定的领地内逐水草迁徙，拥有自己独立的骑射武装以及宗族律法。这其中，乌赫氏一族势力最为强大，因此能够号令其他部族，统领赤岩全境。
当然，赤岩帝国之所以能够维持完整统一，在大小部族“各自为政”的体系之上，也必然有几项关键事务是由国家统一支配的，那就是三大“贵种”分头把持的贸易冶炼、情报监察以及祭祀典仪。为此，乌赫氏与三大“贵种”世代联姻，以求不断巩固对帝国的绝对控制；与之相应，三大“贵种”之间则绝对禁止通婚，以求尽量规避私相授受的情况发生。
须卜灼年届不惑，生得一幅英武样貌、挺拔身形。尤其是他那对如刀子一般锐利的目光，仿佛能够割开人的皮囊，直插对方心底。
须卜灼尽管极为干练，但在帝国中枢内部，资历毕竟尚浅。由于前任族长意外病逝，他于半年前，才刚刚被推举执掌整个部族，继而获得国君首肯，接手鹰巢。此次，是须卜灼第一次全权代表整个部族参加帝国两年一度的朝觐大典，因此他不敢稍有怠慢。
所谓朝觐大典，殿堂之上的朝贺叩拜，只是表象；皇城之内中枢首脑的密会，才是决定帝国未来两年走向的关键所在。此时，须卜灼正要赶赴的，就是这场密会。