第六卷 阿特拉斯的契约 上 第一章

——那是在季节终要步入盛夏之际。

说归这么说，伦敦的夏季基本上很凉爽。

毕竟连最高温都未必会达到二十五度，平均气温顶多为十五度左右，晚上还需要做好防寒。在心中窃笑那些粗心地穿得单薄的观光客们因为罹患感冒而糟蹋了难得的旅行，是我在这个季节的乐趣。

（唉，气候好像有逐年暖化的倾向，这个乐趣看来也有告终的一天。）

气候暖化的原因就交给研究机构探讨，不过科学终于也来到这个境界了啊，我不禁这么想。

哪怕没有魔术和奇迹，只要寻常的富豪动用全力大量砍伐亚马逊一带的热带雨林，转眼间就会造成世界危机。连原子弹都不需要，就能轻松地大家一起自杀。顺便一提，事情没演变到那一步的原因，在魔术的世界被称作抑止力，但那离题太远，所以略过不谈。

回到正题。

伦敦的夏季之所以成了话题，是因为我有事情要离开那里。

「不好意思，女士，我打算前往威尔斯旅行约一周，处理私事。这段期间，业务可以托付给你吗？」

因为兄长这么提议。

（我的兄长！要去旅行！处理私事！）

我忍不住在心中雀跃不已，还望原谅。

毕竟被封印在君主的位置上以后，他一直远超我想象地认真尽责。他似乎一直在忍受胃痛。坦白说，有几次我曾预料他会逃跑，为了预防这种情况，我明明还准备了追踪用的魔术与惩罚室，没想到却完全白费工夫。老实说，我感到很羞愧。

正因为如此，我也不由得认真起来。

我提前完成无论如何都得做完的事前准备与业务，将剩下的杂务推给平常就受到他关照的二级讲师夏尔单老先生，开出我要和兄长同行的条件。

啊，为了慎重起见补充一下，我不认为他事到如今还会逃跑，只是纯粹想掌握他的弱点而已。自从近十年前在远东的那一战以来，除了作为兴趣的电玩游戏和偶尔收到的信件，这个人几乎不透露从前的私生活，相当难以应付。既然是中意的宠物，那脖子上的项圈当然是越多越好，我的直觉这么诉说着。若能顺便欺负他就更好了。

所以，这便是我跟着他前往威尔斯偏远乡下的原因。

我一手提着行李箱，首先在清晨的柏灵顿车站搭上柴油火车。

我享受着独特的晃动感，独占准备好的甜点，约两小时后，抵达了威尔斯的首都卡地夫。眺望着路上同时标示英语和威尔斯语的招牌，在巴士上晃了五个小时左右后，我徒步登上山路。

那是条相当崎岖的兽径，反复出现仿佛是为了有效率地毁掉人类的双脚才制造出的凹凸和斜坡。我真想拍拍开拓这条小路的人的肩膀，对他说「你这个人的嗜好还真是特殊」。

尖锐的鸟啼不时传来。

泥土、粪尿与腐败果实的气味掺杂在一块，构成山岳独特的黏稠空气。

面对四周清一色皆郁郁苍苍的茂密枝叶，不管经过多久都不会变的景色，一般人的情绪应该已经因此崩溃了吧。与其说山是异界，那感觉更像是每走一步就会更接近古代冥府，又或者是逐渐被吞进巨人胃中的错乱感觉一直横亘在我心底。

顺便一提，先吐了苦水的是兄长。

在我领先一大段路的昏暗坡道途中……

「……你、可以、等一下吗？」

他以沙哑的声音叫住我。

「不不不～你该不会因为这种程度就要喊累吧，我的兄长？只需稍稍持续运转魔力而已喔？在大源<mana>如此充沛的土地上不是易如反掌吗？」

「请别愉快地攻击别人的羞耻之处。」

气喘吁吁的兄长低着头抗议。

那个样子看得我不禁露出微笑。

这位兄长看似认命，每次依旧会切实地感到不甘心。

唉，他应该尚未对自己的未来绝望吧。明明早已断念，理解自己缺乏才能，对于这个结果却并未丧失挑战者的气慨，极度矛盾，不合理。但正因如此，兄长才有玩弄的价值——不对，是他从不会让我觉得无聊。我真想称赞称赞慧眼独到地发掘了他的年幼的我。

「话说，女士，你的魔力控制也还不稳定。持续这么长的时间，白费掉的魔力可不容轻视，你应该更精确地想象荐骨到第五截颈椎的路径。」

看吧，马上就是这种反应。他自己明明搞得一蹋糊涂，对于他人的理想完成形态却有明确的印象，真是扭曲到了极点。这算什么？用来取悦我的专用玩具？

「喂喂，如果控制能力变得更好，我不就会抛下兄长你了吗？」

「即使你抛下我，我也会立刻追上。」

追上指的是距离，还是魔术？

无论如何，兄长的逞强再度令我笑了出来，忍不住停下脚步。

「答得好。」

我收起笑容，姑且去意识他所说的路径，促使魔力循环。

原来如此，看来效率不错。老实说，在缺乏体力方面，我也与他相差无几。为了减轻疲劳，我运作魔力，催促血液循环及自律神经运作，尽可能以最快的速度回复体力。

我用水壶里掺水的葡萄酒沾湿嘴唇，仰望山顶的方向。

「那么，快到了吗？」

「……从地图看来，是这样没错。」

兄长靠着附近的树木，一边擦汗一边点头。

他小心翼翼地从雪茄盒里取出了雪茄叼在口中。抽雪茄应该格外地消耗体力吧？但我不讨厌那股烟味，也能顺道驱逐动物。

似有若无的烟味缓缓地在山路上弥漫开来。

我随着那道轻烟望向山顶，想起了某一堂课。