第十三章《天下湘军第一卷风云际会》（13）
第十二回小池驿侍郎奔丧洞庭湖排客逞强
咸丰二年四月二十五日，咸丰任命礼部左侍郎曾国藩为江西乡试正考官，又特别赏假两个月，可以回湖南探亲。曾国藩领旨谢恩，带着荆七准备出京。荆七姓王，是曾国藩的远房亲戚，道光二十五年由父亲派遣入京，住在碾儿胡同曾家。荆七到北京后经常惹是生非，曾国藩批评了他几句，荆七很生气，跑到湘乡籍京官陈洪坤家，住了半年不敢回来。陈家家境不错，与曾国藩又有交情，陈劝荆七回湖南老家，荆七说宁愿流落街头也不回去。曾国藩也情愿多给点银子让荆七回家，荆七也不干。曾国藩无奈，又将荆七接回。荆七遭此磨炼，从此以后安分守己，老老实实在曾家看门。这几年也亏了这个远房亲戚，前几年外放四川主考，沿路上有荆七照顾，曾国藩非常省心。这次外放江西，自然少不了荆七在旁。荆七头脑灵活，为人忠诚，做事尽心尽力，又烧得一手好湘菜，深得曾国藩信任。
五月京城，繁花似锦，绿树成荫，曾国藩走在春意盎然的碾儿胡同，望着北斗星，思绪万千。
想到此次外放江西主考，又可回家省亲，真是春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。第二天一早，他快马加鞭，荆七赶辆马车在后面，两人出了京城直奔通州。
在通州上船后，曾国藩面对一江春水，回顾起这一心路历程——
嘉庆十六年（1811年）农历十月十一日，天气寒冷而雪未至，长沙府湘乡县荷叶塘都白杨坪村（今湖南省娄底市双峰县荷叶乡天坪村），老汉曾玉屏梦见一条巨蟒自空中盘旋而下，鳞光灿烂，降到曾宅就不见了。旋即家人来报孙子出世，曾玉屏大喜，给这个小孩起名叫子城，字伯涵。
曾玉屏文化不高，但是阅历丰富，为人公正，在白杨坪很有威信。白杨坪村离县城一百多里，属湘乡荷叶塘，与衡阳交界。这里群山环绕，环境清幽。曾玉屏认为，男儿要自立，要有血性。故教育儿子曾麟书不能懦弱，否则被人欺负。
曾麟书谨遵父训，牢记“三不信”和“八字诀”，刻苦读书。然而曾麟书实非科场之辈，道光十二年，四十三岁的曾麟书连试十七场，才中了一个秀才。曾家自衡阳迁到湘乡后，五六百年间出了一个秀才也不容易，况且秀才免除徭役，还可以办私塾教蒙童养家糊口。受其父的影响，曾子城三岁开始发蒙。
道光四年（1824年）三月，春暖花开，十四岁的曾子城跟着父亲曾麟书从白杨坪出发，第一次来到长沙府参加三年两次的秀才考试，结果父子双双落第。
衡阳秀才欧阳凝祉与曾国藩的父亲曾麟书关系很好，经常来曾家，看了曾国藩写的文章，十分欣赏。曾麟书让欧阳凝祉出题考考曾国藩，欧阳凝祉让曾国藩以“共登青云梯”为题赋诗一首。曾国藩领命道：“惜无同怀客，共登青云梯；我有同怀友，各在天一方。”信手拈来，顷刻而成。欧阳凝祉一看，对其文采大为称赏，将女儿许配给他。曾氏父子同意了，两家成为儿女亲家。曾麟书知道自己的教学方法有问题，便让欧阳凝祉教曾国藩读书。欧阳凝祉在衡阳唐氏祠堂当塾师，师从汪觉庵，他便将曾国藩推荐给汪觉庵，汪老师同意了。
道光十年（1830年）春，十九岁的曾国藩带着十岁的弟弟曾国潢去衡阳唐氏家塾读书，正式拜师汪觉庵。曾国潢年纪虽然小，却聪明伶俐，有问必答，甚得汪老师喜爱。曾国藩口讷，整天不说话，苦着个脸。这天，天下大雨，曾国藩想回家，又没有带雨伞，汪觉庵叫他背书，他心有旁骛，背得很不流畅。汪老师训斥他说：“你这个蠢货，读书不用功，天生的穷苦相，将来要是有一点出息，我给你背伞！”曾国藩被老师讥落，一直记在心上，八年以后，二十七岁的曾国藩中了进士，回乡拜谢老师汪觉庵时，特地带了一把雨伞。进了汪老师的家门后，他故意将伞放在堂屋的神龛旁边，走到门口告辞时，对汪说：“汪老师，我忘记了带伞。”汪老师说：“我去给你拿。”汪老师取伞给曾国藩时，曾说：“谢谢汪老师给我背伞！”汪猛然想起当年的话，哭笑不得，只有长揖而已。
曾国藩进入湘乡涟滨书院读书，号涤生。涤是“洗涤”的意思，即洗涤以前不良习惯，生即“再生”。道光十二年（1832年），曾国藩考取了秀才，十二月，在荷叶塘与欧阳玉英成婚。两年后，曾国藩进入长沙岳麓书院读书。
岳麓书院坐落在岳麓山下，北宋时期，岳麓书院与白鹿洞、嵩阳、应天书院并称“四大书院”，在湘江西边，临市不嘈杂，环境优雅。
曾国藩带着行李从湘乡到长沙走了三天三夜，又累又饿，一身灰尘，布鞋上沾满了泥浆。从朱张渡上船以后，来到自卑亭。自卑亭距书院两百多米，周围是一片阡陌纵横的农田。
“君子之道，譬如远行，必自迩，譬如登高，必自卑。”旁边一位青年用湘乡话高声吟唱。曾国藩回头一看，只见这人身高五尺，白面无须，问其姓名，那人自称刘蓉，字霞仙，湘乡人。
曾国藩邀请他一起游岳麓书院，刘蓉欣然同意。两人来到书院门口，经过大门，转过赫曦台，前面便是二门，二门正面有“名山坛席”匾，两旁的对联是：纳于大麓，藏于名山。名山指的是岳麓山，坛席即坛位，弟子以地为坛，上设席位，以示对先生的尊敬。背面又有“潇湘槐市”匾。潇湘指的是湖南，潇湘是潇水和湘水交汇的地方，在永州，槐市又是汉代读书人聚会的地方，书籍集散的场所。后来就成为湖南文人名士聚集之所，有如汉代的槐市，这些曾国藩都懂。
岳麓书院的核心部分是讲堂，讲堂有五间，上置两把红木雕花座椅，是书院山长讲学的地方。据说宋代朱熹、张栻会讲就坐在这两把椅子上，听者云从。讲堂中央悬挂两块木匾，一块是“学达性天”，另一块是“实事求是”。岳麓山清风峡中的爱晚亭，因杜牧的诗句“停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花”得名。爱晚亭始建于乾隆五十七年（1792年），亭内金柱圆木丹漆，外檐四根，由整条花岗石加工而成，亭顶重檐四被，攒尖宝顶，四翼角边远伸高翘，盖有绿色琉璃筒瓦，远远就可以看得到。
书院无固定学制，学生以自学为主，老师讲解、同学之间讨论为辅。曾国藩到学务处报到，办了手续后被领到宿舍住了下来。这一年曾国藩参加湖南乡试，中试第三十六名举人。
船不知不觉地到山东，岸边传来牧童悠扬的歌声：“东方发白天刚亮咯！清早放牛东山岗。牛儿吃了露水草哎，养的膘肥体又壮啰！”
曾国藩眼睛一亮，忙问：“荆七，前面是什么地方？”
“回老爷，前方是徐州，我们马上进入苏北了。”
曾国藩微微颔首，油然想起来了。道光十五年（1835年）冬，大寒这天，他到礼部参加会试，却名落孙山，参加第二年春天的恩科会试，再次名落孙山，心中愁绪又陡然升起。
“南国思红豆，西风浣碧沙。”曾国藩非常灰心，回家途中路过徐州睢宁县，向当地做县令的老乡易作梅借了一百两银子，又到金陵拜访陶澍，在金陵花一百两银子买了一套《二十四史》，然后又将衣服当了，才从金陵买票返回长沙。
船到长沙，刘蓉、郭嵩焘到湘江码头迎接。这两年，曾国藩在北京，刘蓉与郭嵩焘混得烂熟。
曾国藩到了长沙以后，在湘乡会馆住了下来。这天，三人在一起喝酒，刘蓉说：“长沙橘子洲头有一片橘园，此时橘子飘香，我们三人既然情投意合，不如结为兄弟，学那桃园结义刘关张，搞一个‘八拜之交’，然后同心协力，再图大事，大家以为如何？”曾涤生、郭筠仙一齐叫好。
当天晚上，曾、郭、刘三人一起到长沙橘子洲头，在橘园中摆下薄酒，焚上三炷香。三人口中念念有词：“曾涤生、郭嵩焘、刘蓉三人情投意合，虽然异姓，愿结为生死兄弟，大家同心协力，共读程朱理学，以求经世致用，上报国家，下安百姓，今后不论谁先发达，都需要提携后进，共享荣华富贵，皇天后土，此心可鉴！”誓毕，换了兰谱，曾国藩二十六岁，年纪最大为兄，刘蓉二十一岁次之，郭嵩焘十九岁最小，成为小弟。
文人自古风流，曾国藩也不例外，年轻的时候他也没有想到去做一个圣人。长沙自古繁华，花街柳巷极多，湘春街翠柳巷便是烟花女子的聚散之地。曾国藩居京三年，生活不易，为了应付一日三餐，他不得不节省盘缠。两考不中，曾国藩落归故地，又有刘蓉、郭嵩焘等一帮朋友怂恿，也就经常到翠柳巷来消遣一番。
大姑姓陈名小青，是湘春街有名的花魁，在广州、汉口跑过单，会唱荆州花鼓戏，肤色比益阳桃花江的女子还要好。她又会弹古筝，郭嵩焘跟她有诗词唱和。那天由郭嵩焘做东，几个人醉倒在翠柳巷大姑的客舍。良辰美景，春宵苦短，锦衾帐内，书生长跪美人膝。
栖凤山庄位于岳麓山西边的栖凤溪，岳麓山三面环绕，山上到处是枫林、桂树，外人到此要绕一番山路才行，这里远离城区，是一片净土。对于欲求一事，欲得一物的人来说，这段山路的蜿蜒曲折根本不算什么。这是一个菊花黄、枫叶红的季节，一群人坐在栖凤山庄的后花园中喝酒，小青调起琴弦，边弹边唱《小刘海》，一曲终了，满座喝彩。有人提议：“曾举人何不与青青唱一曲《补锅》？”
“好！”刘蓉带头鼓掌，郭嵩焘立即响应。
曾涤生在众人的掌声中与小青合唱了一段《补锅》：“手拉风箱呼呼的响，火炉烧得旺又旺。女婿来补锅，瞒了丈母娘……”
一曲终了，曾涤生给小青送来一方苏州丝巾，表示对红颜知己的爱慕。
深冬的栖凤溪，清澈见底，两岸梅花盛开，沿溪溯流而上，行一两里便是栖凤山庄。回想与小青同游栖凤的美好时光，曾国藩不再感慨在科举考试上屡试不第，难展鸿鹄之志，于是隐居岳麓山南的云溪堂，读书种兰，不理那些功名事业了。曾国藩很想娶小青为妾，小青琴棋书画样样精通，是个才女，相貌却是一般。曾国藩怕娶妾以后，回家被老爷子曾玉屏责骂。这天，曾国藩刚踏进湘春街便听到小青的咯咯笑声，他脚步加快了，郭嵩焘差点跟不上。刚进院门，老鸨迎了出来，朝曾国藩道了一个万福，大声嚷道：“哎哟，大姑娘吔！姑爷回来了！”听到呼叫，小青笑声立止。过了一会，二楼西厢房的门帘自动撩开，见曾国藩走来，小青一脸笑靥，说：“唉，宽一哥，真是把我想死了，怎么不提前送个信？”
曾国藩哼了一声，机灵的郭嵩焘已溜进房里，转了一圈，没发现什么。老鸨嘴快说：“姑爷吔，这么长的时间也不来看大姑，人家可是想你想得茶饭不思，都瘦得不成样了？”
小青搀着曾国藩的手臂，一阵玫瑰花瓣香味扑鼻而来，他闻到了小青肌肤的体香。屋内一张床，一张夏布蚊帐，帐帘上绣着一排芙蓉花，小青依旧体态娇媚。郭嵩焘借口出了房门，老鸨也知趣，将房门虚掩后又去张罗其他的事情了。小青站起来将门闩好，重新扑在曾国藩怀中笑着挑逗他说：“宽一哥，今天见到你好高兴，不信你摸摸我心口，看跳得有多快。”她拉着曾国藩右手放在自己的胸脯上。
曾国藩将手缩了回来，站起来用一双犀利的三角眼打量小青，只见她头发整齐，并无纷乱，发夹上别着的芙蓉花也十分鲜艳，嘴上的红唇膏也完美无损。他将目光停在她的胸脯上，上衣也平整，没有皱纹。曾国藩终于松了一口气，只是刚才她的笑声让人疑窦丛生，难道是自己判断有误？小青见他一副魂不守舍的样子，给他倒了一杯茶道：“宽一哥兴许是累了，坐下来喝杯茶，让妹妹给你捶捶背，唱个曲解解闷。”曾国藩看到小青实在妩媚，又没发现什么。倒觉得是自己神经，不觉动情，也不多想，端起杯喝起茶来。
曾国藩在长沙几个月不回家。新年将至，老六曾国华、老九曾国荃到长沙找到了刘蓉、郭嵩焘。曾国藩没有办法，只好跟两个弟弟一起回了白杨坪。从此，曾国藩与小青没有再见，毕竟还是功名要紧。
道光二十三年（1843年）冬，荷叶塘结起了坚冰，曾国藩、郭嵩焘、欧阳兆熊进京会试，曾国藩染病，住在果子巷万顺旅店。他两颊通红，大口咯血，有时不省人事，水米不沾，又手头拮据，多亏欧阳兆熊、吴廷栋精心照顾，才转危为安。
欧阳兆熊比曾国藩大四岁，精通医术。半个月以来，他坚持守在曾国藩身边，寸步不离。事后曾国藩问他：“花了多少钱？”欧阳兆熊始终不说，曾国藩索性不问了，将他当作兄长看待。
不久，进士榜发，曾国藩中三甲第三十八名进士，赐同进士出身，住进绳匠胡同北头路东，郭嵩焘则名落孙山。
四月的京师正是丁香花开的季节，郭嵩焘心灰意冷，择日南归。临走前，到内连升鞋店给曾国藩买了三双鞋，希望他一年内连升三级。欧阳兆熊科举道路不畅，四次会试均落榜，于是干脆不考了，到湖南新宁县谋了一个教谕的位置，以此度日。
曾国藩以优秀的成绩进入翰林院读书，正式踏上仕途，并成为穆彰阿的门生。朝考一等第三，道光亲拔为第二名，选为翰林院庶吉士。散馆考试，名列二等十九名，授翰林院检讨。科举时代的翰林号称“清要词臣”，前途远大，内则大学士、尚书、侍郎，外则总督、巡抚，这些高官均出自翰林。
欧阳玉英进京后，曾国藩急需寻找一处好一点的宅子，他看中了琉璃厂一处宅院，价格也便宜，很是动心。在付钱之前他到周围一打听，才知道这宅子刚死了人，曾国藩二话不说，赶紧另寻他处。一年后，王继贤到曾家来做客，说房子的风水不好，对做官和居家都不利，应另寻他宅。曾国藩一听，什么事情也不做了，跟王继贤到处看房，终于在绳匠胡同找到一处四合院。这个院子十八间房屋，气象轩敞，只是房屋的租金很贵，一年要八十两银子。绳匠胡同住着很多京官，不少人都是翰林，这些京官都外放了各省主考。曾国藩住进绳匠胡同，立时感到神清气爽。两年后的道光二十三年（1843年），钦命曾国藩为四川乡试正考官，一个月后补授翰林院侍讲。三个月后又充文渊阁校理，一年后又转文渊阁侍读。
道光二十四年（1844年）初，郭嵩焘第三次进京会试，来到曾家，见曾国藩正在埋头练书法写对联。郭嵩焘上前一看，见是一副挽联：“大抵浮生若梦，姑从此处销魂。”
郭嵩焘看完心里明白，问：“涤生还在恋着小青？”
曾国藩无限伤感地又看了眼他用心写的挽联，叹了口气说：“刘蓉来信说，她已经去世了，自古红颜多薄命！”郭嵩焘一听，唏嘘不已。
曾国藩仍然沉浸在往日的欢情中，想到大姑，脱口问：“筠仙可知‘大姑’的意思？”
“大，代也！代姑是广东人、湖南人对女性的尊称，代姑小青没有福分啊！”郭嵩焘叹了一口气说。
“筠仙说得没错！”曾国藩深有感触地说。
“我知道，大哥回家不久，小青对您念念不忘，她不再出来应酬，说想跟您日日夜夜在一起，想不到这么快就去世了。后来刘蓉将她葬在岳麓山脚山栖凤溪边，那里溪水青青，有很多梅花、兰花。你们两个人一见钟情，都是情痴，将来我要把这段故事写进湘剧传唱，将小青二字合起来为情，这个剧就叫《钟情》。开场白是：大抵浮云若梦，姑从此处销魂。”郭嵩焘拖长了声调，学着戏文里的念白，翘起兰花指，尖着嗓子，起来一板一眼地唱起来。