一百八十八、火烧河阴
刘柳、元稹等人既离京师，一场风波就此平息。宪宗遂不复问之，而重又专注于淮西战场。自三月以来，关东捷报频传，忠武军节度使李光颜、河阳节度使乌重胤等屡破蔡兵，拔其数城。宪宗因而欣喜。而吴元济屡战不利，心生忧惧，乃遣使求救于成德、淄青二镇。却说自朝廷征讨淮西以来，关东诸道皆遣兵助讨，惟王承宗、李师道作壁上观。二人与吴元济情形类似，皆自父兄承袭帅位，不为朝廷所容，故互有怜悯之意。且镇、恽、蔡三镇自德宗以来，割据近四十年，彼此互为助援，各以子孙传袭土地。今元济遣使求救，二人当即答应，皆上表请赦免之。
表至长安，朝廷竟不许。李师道不免心急，召心腹门客数十人商议曰：“此前魏博归顺朝廷，已使淄青失一援臂，今淮西若再为朝廷所取，则淄青孤立于河南，岂不危矣！我欲救吴元济，又不欲使朝廷知之。诸君可有良策耶？”其音方落，门客中即有人献策曰：“朝廷尽发两河之兵讨蔡，唯独不用淄青之兵。公可遣大将引兵趣寿春，声言助官军讨元济，而实则救之也。”师道以为然，曰：“此计可行。”随即又有一人献策曰：“用兵所急，莫过于粮储。今江、淮租赋皆积于河阴仓，请密遣人焚之。再募洛阳恶徒数百，劫都市，焚宫阙，则朝廷必应之不暇。此亦是救蔡一计也。”师道大喜，遂从其言，遣将率两千兵南下寿州，阴助吴元济；又遣盗数十人密往河阴县，以焚朝廷粮储。
河阴地在洛阳东北，乃汴水入黄河处。凡江、淮财赋，必经汴水运抵此地，然后贮入仓室，再转运至洛阳、长安。淮西战事肇始以来，各镇兵马每月耗用钱粮数十万，多由河阴转运院供给。河阴院吏身负重责，每日劳作不息，而淮西战事一起，便更为忙碌。四月中，洛阳天气渐热，众院吏忙了一日，早已疲惫不堪。黄昏时分，众院吏行将休息，忽听院外有破门声，众人不敢怠慢，忙至院中察看。此时院门忽然大开，接着便见数十黑衣人举火持刀而入，逢人便杀。院吏应之不及，死伤十余人。黑衣人随即冲入仓室，放火焚烧钱粮。大火一起，院吏四散而走，皆呼：“救火……”呼声既起，城中登时大乱。
时城南有戍兵五百，其副将王季成巡视营门，忽见城中火起，急报知主将梁诚曰：“城中失火，请将军发兵救之。”诚方饮酒至半醉，闻报后曰：“城中失火，自有县衙救之，何须我往哉！”季成急曰：“失火之地，似是河阴院，恐不可不往救。”诚不以为然道：“河阴院戒备森严，已多年无事，何以今夜失火？必是尔多虑矣！”遂不往救之。继而火势冲天，王季成心中大急，乃率亲从数十人驰入城中。此时黑衣盗早已逃遁，季成问明事由，遂助院吏救火，至天明才扑灭火势。
消息传入洛阳，留守薛镇大惊，急问报信者曰：“钱粮受损多少？可知何人所为？”来人报曰：“凡烧钱帛二十万贯匹、米二万四千八百石、仓室五十五间、院吏死十二人、伤六人。盗贼皆去，未能捕获，不知何人所为。”镇大愕，质问曰：“河阴城南屯兵五百，城中盗火既发，何以不往救之？”来人遂禀明缘由。薛镇听毕大怒，遂召梁诚至洛阳斩之，且以王季成代之为将。然后上表朝廷，具奏其事。
宪宗见薛镇表奏，知盗焚河阴之事，大为震惊。百官闻之，料是吴元济遣人所为，多惊惧不安，纷纷上疏曰：“王师讨淮西半载，已耗费资粮百万，今河阴院为盗所焚，又失钱粮无数。若继续用兵，恐府库空矣！请赦免吴元济，罢诸道兵马，以免劳师无功，徒费资财。”宪宗因此烦忧，乃召武元衡商议曰：“诸道讨元济，久而无功，故群臣屡请罢兵，今元济又使盗焚仓杀人，致使朝野人情汹惧。以卿之见，当如何应之？”元衡对曰：“王师讨蔡，钱粮仰给于河阴院，此天下皆知。蔡贼使盗潜入河阴，焚仓杀人，必是军力已不支，故欲以此使朝廷罢兵也。今可遣使往关东行营宣慰，一者安抚众心，使将士知钱粮无忧；二者观用兵形势，督诸将进讨。”宪宗深以为然，又问：“使何人去为宜？”元衡曰：“非裴度不可。”宪宗喜曰：“朕意亦如此。”遂以裴度为使赴行营宣慰。
裴度受了命，乃于五月初奉诏出关，翌日黄昏至洛阳，留宿于馆驿。薛镇知其来，乃于天津桥设宴，遣人邀其共饮。裴度欣然前往。二人入了席，一番寒暄后，度问薛镇曰：“自盗焚河阴仓，朝野震惊，今事过旬月，不知留守可曾捕获盗贼？”镇愧然道：“某惭愧，至今未有盗徒线索，有负圣上及武相国所托也！”度凝色道：“焚河阴者，果非寻常盗匪！”镇曰：“寻常之盗安敢焚国家仓储，杀朝廷官吏！此必是吴元济使人为之。”度道：“此伙盗人行动敏捷，必是训练有素之徒，而吴元济才掌淮西军政，恐无此爪牙。且其既已叛国，大可公然遣兵侵扰东都，何须阴使盗徒焚河阴院？”
薛镇讶然问曰：“如此说来，焚河阴者当另有其人？”度微一点头。镇猛然惊曰：“莫非是……”话方出口，即被裴度打断：“此事尚无证据，不宜言之。”镇遂避此不言，转而曰：“无论何人所为，我必奋力追查，定将盗徒正法。”度曰：“盗焚河阴者，必乃穷凶极恶之徒，无所不用其极也，恐其不会就此罢休，仍将有所行动。公留守东都，职责重大，今后当小心防范，以免贼徒有机可乘。”镇应诺道：“中丞且放心，某已遍查东都各处要地，责令将吏严加防备，又遣亲将昼夜巡城，此盗若敢复来，必尽擒之。”度听言喜道：“如此甚好。”言毕举酒敬之，镇遂举杯与之同饮。
次日一早，裴度离开洛阳，前往淮西行营。时朝廷讨蔡主力为山南东道、忠武、河阳三镇之军。裴度乃先诣唐州，宣慰严绶及其将士，继而赴汝州宣慰乌重胤，最后才至蔡、许边界，宣慰李光颜。时光颜方破敌于许州临颍、陈州南顿，已率军渡溵水、入蔡境，立营于时曲。裴度乃至其营，宣慰其军，见其军容整肃，士气高昂，不禁惊喜。顷之，光颜引度观察时曲形势，然后同至军帐叙话。二人坐定，裴度问之曰：“度奉命宣慰诸军，所见诸将，惟公甲胄不卸、剑不离身，何也？”光颜对曰：“光颜蒙陛下信任，得以将兵讨淮西，今孤军入蔡州境，距贼不过十里，战斗一触即发，安敢懈怠也。”度闻言大喜，起身揖曰：“将军忠勇，度敬佩之至。朝廷得将军，必能破淮西之贼。”光颜忙起身扶之道：“中丞过誉矣！光颜不过尽职耳！”度慨然一笑，复与之归座，询问用兵形势。光颜一一对答，无所保留。裴度听后自感收获颇多，遂于次日返回长安复命。
月中，裴度至京，乃自通化门进城，入大明宫向天子复命曰：“臣奉旨宣慰诸军，见诸军已压贼境，兵锋正盛。而蔡州一马平川、无险可守，诸军四面围攻，只须破其一路，便可长驱直入，直捣汝南，故臣以为淮西不难取也。”宪宗听言欣喜，谓左右曰：“将此言告知群臣。”左右应诺而去。裴度又奏曰：“此外臣观诸将，见李光颜勇而知义、终不辱命，必能立功。”宪宗听言，起身至殿中淮西舆图前，以笔书光颜之名。继而裴度拜退而出。宪宗乃诏授其刑部侍郎，仍兼御史中丞，且令其与武元衡同掌淮西事，随时听候召唤。
于是裴度独掌御史台兼刑部，又与宰相同参军国机要，权力之大，非宰相不能比拟。朝中因此有人忌之，乃私下传言曰：“裴度书生，不知兵事，为取悦君上而妄言淮西可取。实是误国也。”流言一出，朝议纷纷，反战之臣皆以此奏请罢兵。正当宪宗为此烦忧时，考功郎中、知制诰韩愈乃上《论淮西事宜状》，劝其坚定决心，勿轻议罢兵。其状略曰：
“臣伏以淮西三州之地，自少阳疾病，去年春夏以来，图为今日之事。有职位者，劳于计虑抚循；奉所役者，修其器械防守。金帛粮畜，耗于赏给。执兵之卒，四向侵掠，农夫织妇，携持幼弱，饷于其后。虽时侵掠，小有所得；力尽筋疲，不偿其费。又闻畜马甚多，目半年已来，皆上槽枥。譬如有人，虽有十夫之力，自朝及夕，常自大呼跳跃，初虽可畏，其势不久，必自委顿。乘其力衰，三尺童子可使制其死命。况淮西以三小州残弊困剧之余，而当天下之全力，其破败可立而待也。然所未可知者，在陛下断与不断耳。夫兵不多，不足以必胜。必胜之师，必在速战；兵多而战不速，则所费必广。两界之间，疆场之上，日相攻劫，必有杀伤。近贼州县，征役百端，农夫织妇，不得安业。或时小遇水旱，百姓愁苦。当此之时，则人人异议，以惑陛下之听。陛下持之不坚，半途而罢，伤威损费，为弊必深，所以要先决于心，详度本末，事至不惑，然可图功。为统帅者，尽力行之于前；而参谋议者，尽心奉之于后。内外相应，其功乃成。”
状后又附破蔡之策六条：
其一：今朝廷以十六道兵马讨蔡，而其中多数不与淮西相邻，劳师远征，无所助益，请悉罢之，使还本镇；招募陈、许、安、唐、汝、寿等淮西邻州之村落百姓，加之训练，助以讨贼。
其二：诸镇兵马分散，不益于成功，请合之为四路，各置三万人，择要害之地，屯聚一处，审时度势，乘时而进。
其三：蔡州士卒为元济迫胁，不得已与王师交战，其皆是国家百姓，受制于贼，诚可哀怜。宜宣敕诸军，凡遇蔡卒之势穷者，无须过分杀戮，愿喻以圣德，放之使归，销其凶悖之心，贷以生全之幸，自然相率弃逆归顺。
其四：《论语》曰：“欲速则不达，见小利则大事不成。”淮西割据四十载，非一日可平，以往征讨河北、淮西无功，皆是欲求速捷之故。愿陛下决久战之心，勿因小败而罢兵。
其五：兵之胜负，在于赏罚。宜有功厚赏，有过重罚。则人人奋勇争先，无敢怠战者。
其六：淄青、成德两道，与蔡州情形略同，今闻朝廷讨伐元济，必有救助之意。请下诏安抚并告戒之，使其不敢阴助元济。
宪宗览毕此状，大为惊喜，乃传示武元衡、裴度，令逐条审阅，择可行者采用之。次日又召见韩愈，谓之曰：“朕原以为卿只是文笔超群，不想竟也知军国大事。卿所上《论淮西事宜状》剖析得理，深合朕意，今后可入中书省，参议淮西事。”韩愈惶恐谢恩。宪宗遂诏授其中书舍人，赐绯鱼袋，仍知制诰。
于是韩愈蹉跎二十余载，终于一朝得意。其入中书省后，乃协助武元衡、裴度处理淮西事宜，深得二人赏识，一时风头强盛。但其也因此受同僚嫉妒，同为中书舍人李逢吉品性忌刻，险谲多端，因见韩愈得受重用，心大为不平，乃与其心腹商议曰：“韩愈小子，才入中书省，便居我之上，我意实难平。今欲逐其出省，诸君可有计策？”其属下一文吏曰：“此事不难。韩愈以文章著称，其所作诗文流传于世者不下百篇，其中必有可利用之处，愿公摭取之，以为罪名。”逢吉以为然，遂令人查阅韩愈文章，摭其旧事。果然发现可利用之处。
却说顺宗永贞元年时，韩愈由山阳县令升任江陵法曹参军，时任荆南节度使裴均待之颇厚，以为座上宾。而裴均之子裴锷平庸浅陋，名声不佳，当初锷至江陵省亲，临走之时，韩愈出于礼节，作序为其饯行，序中仍呼其字，且有称颂其孝德之意。此本陈年旧事，不足为罪，但李逢吉竟以此为名，攻击韩愈。此事迅速传开，一时间，非议声汹汹当朝，平素与韩愈有隙之人皆以此毁谤之。宪宗不得已，乃改授其太子右庶子。
韩愈才蒙恩晋升，正欲施展才智以报国家，忽又受谤左迁，不禁悲愤失望。太子左赞善大夫白居易闻其受谤贬官，深为之惋惜，及其入职东宫，乃至右春坊访之。二人见于殿前廊庑，叙过了礼，便对面而坐。一番寒暄后，居易谓韩愈曰：“近闻君上《论淮西事宜状》，剖析淮西事，深得要理，天子、宰相皆称道之。以君之才，本可助国早平淮西，今因一陈年旧事而迁为庶子，实为国之失也！”韩愈叹息曰：“今之朝堂，群僚谈蔡色变，皆欲使罢兵，而韩某独献破蔡之策，是与群臣相左，故不为人所容也。”居易慨然曰：“淮西不可不讨，武相国、裴中丞数论之，其理已明，然群臣贪一时之安稳，不为社稷长久谋划，竟主张罢兵，此皆目光短浅者也！”
愈听言颇是诧然，问：“君亦赞成讨蔡乎？”居易曰：“吾与君意同。”愈又问：“某犹记当初朝廷讨王承宗，君屡请罢兵，今淮西之事类同，君何以态度相反？”居易曰：“河北不同于淮西，成德、魏博、范阳三镇南北相连，牵一发而动全身，若无万全之策，不宜用兵。一旦用兵，则须有上将谋臣为之，方有成功之望。而当时陛下以宦官为帅，众心不一，焉能成功？是故劝请罢兵，以免劳民伤财。而今讨淮西，内有武相国、裴中丞运筹帷幄，外有诸将用命，取蔡非是不可期之事也。”愈听言喜曰：“不想君竟也有此见地，与某志同道合。如此韩某谪居东宫，便不寂寞矣！”居易笑曰：“居易学浅，安敢与君相比，日后当常向君请教。”愈亦笑曰：“君过谦矣！论为政之道，你我不谋而合；论文章诗赋，你我亦各有所长。当今之世，能在文章上与君同辈论者，惟河东柳子厚、中山刘梦得数人耳！”居易听言心喜曰：“今日闻君如此赞誉，居易胜饮琼浆也。”愈听言大笑，忽然笑声渐止，又怅然道：“可惜子厚、梦得不在京，不然我等聚而论道，岂不乐哉！”居易道：“君与我皆失意之人，然比之子厚、梦得、元九，又何其幸也！”愈默然良久，乃道：“《孟子》云：‘穷则独善其身，达则兼善天下’。今我辈既不得志，不如寄情于文学。近闻张十八助教目疾已愈，不如约其同游，议论文章，亦是乐事也。”居易喜曰：“我亦正有此意。”于是二人约上张籍，告假出游，其间之乐，不在话下。