一百八十六、智取三关
时维元和十年春，正值宪宗登基十年之际。是年正月，山南东道节度使兼申光蔡招抚使严绶引兵东出，自唐州进入淮西界，朝廷平蔡之战遂由此而始。却说吴元济闻王师已至蔡界，不禁惊慌，急与董重质等商议对策。重质曰：“严绶年老文弱，有何惧哉！请遣上将据守蔡西各栅，足以当之。”元济从其言，乃遣牙将李祐守兴桥栅、吴秀琳守文城栅，各屯兵数千以据王师。此后董重质又请遣游兵袭掠伊、洛，以惊王畿。吴元济皆从之。
于是蔡军纵兵四出劫掠，及于东都之郊。洛阳人情大惧，四野之民皆纷纷入城避之。东都留守薛镇乃收百姓于城中，又令大将王方布兵于伊水之西，以阻贼兵入境。军令方出，其妻十四娘谓之曰：“若据贼于伊水，蔡兵必转而东掠，是移祸于伊东百姓也。不如使贼渡伊水，伏兵于龙门，待其过河后，遣兵出击，绝其退路，必能歼之。”薛镇纳其言，遂弃伊水不守，伏兵于河西。及淮西兵过伊水，伏兵尽出，断其归路，此时镇引兵出城战之，大破其众，斩首千人。洛阳之危遂解。
消息传入长安，宪宗大骂吴元济，遂削其官爵，令宣武、忠武、河阳、寿州等十六道兵马讨之。诏既下，忠武节度使李光颜、河阳、怀、汝节度使乌重胤、寿州防御使令狐通等各率本军进讨淮西。宣武节度使韩弘、魏博节度使田弘正亦各遣子公武、布以三千兵马隶李光颜、严绶，以助讨蔡。
却说严绶引兵二万出唐州，于二月进至蔡州吴房县境，蔡军文城栅守将吴秀琳闻报，乃遣虞侯陈光洽将兵迎击。月中，绶军与蔡兵狭路相逢，杀伤其众数百，乘胜追至栅前。吴秀琳见残军败归，乃遣兵接入栅中。时天色已晚，绶未敢急攻其栅，乃引兵还驻慈丘山，令大军在此休整。
暮色将临，官军宿营于山冈，营外无所防卫。判官刘哲为此忧心，乃向严绶进言曰：“我军宿于平冈间，若贼兵来袭，将何以应之？请设防于山东，以备万一。”绶听言不屑，抚髯笑曰：“贼白日才为我所败，守栅尚不自暇，安敢夜袭耶？判官多虑矣！”遂不作防备。
时至深夜，官军皆已入眠，营外忽然喊杀声四起。严绶听声大震，惊惶而起，随即听人报曰：“淮西骡军来袭，已突入营中。”绶大惊失措，急令整军应战。官军临阵披甲，仓皇对敌，遂遭大败。绶见势不利，乃率军夜遁，南奔五十里，退入唐州以守。
官军败讯传至京城，宪宗不禁失望。武元衡知帝为此忧心，乃上奏曰：“胜败乃兵之常事，严绶之败，无伤大局，请陛下勿忧。”宪宗听言稍慰。然而数日后，淮南阵线又传来奏报：寿州防御使令狐通进击光州，为淮西兵所败，走保州城。消息于朝中传开，百官又纷纷上奏，请求罢兵。宪宗不胜其烦，召武元衡问曰：“朕以十六道兵马进讨淮西，本欲先取一二小胜，壮朝廷声威，以塞众臣之口。然严绶、今令狐通先后败归本道，朝野失望，皆请罢兵，当奈何也？”元衡对曰：“令狐通非将材，请以左金吾卫大将军李文通代之。”宪宗从其言，乃贬通为昭州司户，以文通为寿州防御使。诏方下，元衡又奏曰：“鄂岳地邻申、光二州，亦当进讨淮西，然其观察使柳公绰为书生，不知军事，请诏令其以兵五千授安州刺史李听，使讨吴元济。”宪宗又从其言，随即下诏。
且说柳公绰字宽，元和初武元衡在西川，曾聘之为判官。裴垍为相，征其入朝为吏部郎中，迁御史中丞。裴垍死后，李吉甫为相，出公绰为湖南观察使，又迁鄂岳观察使。鄂岳辖鄂、岳、安、蕲、沔、黄六州，地邻淮西之申、光二州。柳公绰见淮西叛乱，知朝廷必令其出兵进讨。然而诏至鄂州，却令其授兵于麾下刺史。柳公绰因此失望，奋然曰：“朝廷以为吾为书生，不知兵邪！”遂上表请自领兵马讨蔡。
宪宗见其表，犹豫不能决，遂以此问武元衡。元衡稍思忖后曰：“公绰素识大体，此番上表，或是出于意气。陛下不妨许之，臣料其必以兵马委李听。”宪宗乃从之。诏许公绰率军进讨淮西。公绰接诏，遂引兵八千自鄂州渡长江，直抵安州。
时任安州刺史正是李听。当初王承宗作乱，李听受封神策行营兵马使，随突吐承璀赴河北讨之，其间大小数十战，立功颇多，故罢兵还朝后升左骁卫将军，出任蔚州刺史，又转安州刺史。武元衡知其勇而有谋，遂使之将兵讨蔡。
李听闻报柳公绰已至州境，乃全副武装、背弓插箭，以观察使之礼出迎之。公绰感其谦恭，乃谓之曰：“公背箭负弩，岂非为兵事耶？若卸下戎装，着官服，我与公不过是两郡守而已，互不统属也。朝廷以公出身名将之家，深晓兵事，故欲使公领兵。公若以为吾不足以指麾全军，则吾自当入朝；不然，吾且签署职名，以兵法从事矣。”听听言拱手曰：“愿唯公命是从！”公绰大喜，遂署听为鄂岳都知兵马使、中军先锋、行营兵马都虞侯，选精卒六千与之，且告诫众将士曰：“行营之事，皆决于都将，不得有违。”将士皆应诺。
于是李听感恩畏威，甘受柳公绰指挥。公绰号令严肃又厚待士卒，将士无不畏服。时鄂岳之兵自江南渡江而北，多有思乡念家者，军中往来书信不断。掌书记荀杞知之，乃报知公绰曰：“将士眷恋家事，频繁与家人通信，长此以往，恐不利于作战。请中丞下令禁之。”公绰乃曰：“人非木石，孰能无情。将士随我渡江而来，是置生死于度外，所不能舍者，惟家人耳！我当为之治家，以安军心。”遂不禁止，且令荀杞等询问士卒家事，凡是家中逢疾病病、生育、丧葬者，便厚给衣食钱粮，使无后顾之忧。士卒感其恩德，皆欣喜曰：“中丞为我等治家，我等安能不效死命！”遂皆悦而效命，无不奋勇。
数日后，公绰与听率军进讨淮西申州。时申、安边界自西至东有平靖、礼山、黄岘等三处关隘，合称“义阳三关”。三关地当南北要冲，南襟江南，北蔽中原，与申州郡治义阳城势如首尾，自古为南北兵争之要隘。淮西自李希烈以来，常据此三关而南掠江汉，荆南、鄂岳诸镇屡受侵扰，应付不暇。听出任安州刺史，尽知此事，遂谓柳公绰曰：“义阳三关如淮西南之三门，我军若能破其一门，便如扼其咽喉，非但江汉自此无忧，且可据关北伐申、蔡。”公绰曰：“此言甚是。然三关地势险峻，必不能强攻，公有何良策取之？”听曰：“三关成掎角之势，攻其一，则余二救之。朝廷以公为帅，淮西军必重公而轻听，请公率一支军佯攻黄岘关，则平靖、礼山二关必分兵前往救援，彼时我乘平靖关兵力薄弱之际，引军急攻，必能克之。”公绰从其言。乃率三千兵马，号称八千，出鸡公山，佯攻申州黄岘关。
早有飞马报知关内。淮西黄岘关守将周翟闻柳公绰声势浩大，忧心不能独立守关，遂欲遣人求救于平靖、礼山。副将马适不以为然，乃曰：“柳公绰书生耳，安知用兵！黄岘有兵千余，足可保关。”周翟曰：“柳公绰自是不足为惧，然其麾下李听则不可小觑。我闻其乃李晟之子，素有勇略，柳公绰以军事委之，即鄂岳主帅实为李听也，安得不大备之！”遂不听马适之言，遣使至平靖、礼山请援。二关守将闻官军大攻黄岘，各分兵八百救之。
此时李听正率大军潜伏于四望山，忽得斥候飞报说：平靖关副将林芝已率兵半数东援黄岘关。李听闻之大喜，遂引军夜行至平靖关前，号令急攻之。关内守军见官兵如从天降，无不惊骇。其守将王应恍然曰：“吾中计矣！鄂军攻黄是假，攻平靖是真。”遂急遣小队出关召还林芝。芝得报大惊，急回军救援。行至鸡公山，四面鼓声骤起，随即便见滚石、巨木自两侧山冈滚下。蔡兵应之不及，死伤无计。正慌乱时，又见官军自山冈俯冲而下，当头一将呼曰：“安州上将韩子云，奉兵马使之命，已在此恭候多时。”原来李听早设伏兵于此，专待林芝回援。蔡兵因此惊惶无状，军皆溃散，林芝只以身免，遁归义阳。消息传入平靖关，蔡兵皆失色。此时李听猛攻关隘，王应力渐难支，乃弃关而去。官军遂取关。
柳公绰闻平靖关已克，惊喜曰：“听不愧为先太师之子！”遂引军还于安州行营。李听得报，乃令韩子云将兵二千守平靖关，自率大军归营复命。柳公绰乃设宴为其接风，并商议曰：“我军已取平靖关，然后当如何行动？”听曰：“淮西失平靖关，必欲重夺之，我军正可以逸待劳，歼其来犯之众，然后据关北攻申州。”公绰深以为然，遂传令休整三日，然后移营平靖关西之四望山。
三日后五更，官军起灶做饭，即将开拔。马夫赵六照常至马厩为柳公绰牵马，不料一时不慎，被马缰绊倒，马因此受惊，前蹄一仰，正踏其背上，赵六惨叫一声，当即毙命。柳公绰闻报哀悼良久，乃传令曰：“且杀马以祭之。”左右皆惊，掌书记周翟曰：“是马夫自己不慎，马有何罪！此良马也，杀之可惜！”公绰曰：“材良性驽，何足惜也！”遂令杀之。三军闻之，感其威严，无不畏服。于是公绰另选坐骑，与听率军进驻四望山。此后申州之兵数次来攻平靖关，听阵前指挥，官军皆奋勇争先，每战皆胜。申州兵由是不敢出，仅能守城而已。
捷报传至长安，宪宗为之一振，乃谓武元衡曰：“诸道讨淮西，兵强者数月未有功，而鄂岳兵弱，却先获大捷，岂非因其军中有良将坐镇也！”元衡知其所指，乃对曰：“听勇而有谋，确为良将。不过诸道亦不乏能征善战之臣，请陛下安心，臣料旬月之内，河南诸道必有捷报传来！”宪宗听言喜慰。遂静待诸镇消息。