一百八十五、淮西之变
却说李绛罢相以来，李吉甫亦身染恶疾，数月不见好，遂于六月上表请辞相位。宪宗不许，令其隔日至中书省议事。吉甫又数上表，宪宗乃召而谓之曰：“朕观卿气色尚佳，奈何急欲辞位？今两河未平，卿须朝夕辅佐朕。”吉甫曰：“臣生疾以来，精力大不如前，恐难久任宰相。陛下既不许臣辞位，则请更任一相，以分担政务。”宪宗思忖片刻后问：“卿可有人选？”吉甫对曰：“河中节度使张弘靖雅厚信直，可以为相。”宪宗遂从其言，以张弘靖为刑部尚书、同平章事。弘靖乃德宗宰相延赏之子，玄宗宰相嘉贞之孙，及其拜相，祖孙三世皆为宰辅，唐立国以来，只此一家。张弘靖接到诏令，感念泣涕，乃南向而拜，然后动身入朝。其自河中启程，至京时已是初秋。此时七月流火，长安暑气渐退，清风徐徐西来，一派安逸祥和。然而几日后，一则来自河南的奏报，便如晴空之雷，打破了帝都的宁静。
元和九年八月，淮西进奏院奏称节度使吴少阳病，其子摄蔡州刺史吴元济暂领军务。宪宗闻奏大喜，乃召宰相议曰：“朕欲取淮西久矣。今少阳病重，恐不能起，卿等当为朕谋取之也！”李吉甫奏曰：“少阳若死，元济必谋袭位，而陛下必不许。彼时淮西叛乱，恐危及东都也。汝州为东都南屏，宜屯重兵守之。而河阳之兵本是为制魏博，今弘正归附，则河阳是为内镇，不应屯重兵以示猜阻，臣请移之汝州，以制淮西。”宪宗深以为然，遂从其言，诏以河阳节度使乌重胤为汝州刺史，充河阳、怀、汝节度使，自怀州徙理汝州。又加田弘正检校右仆射，赐其军钱二十万缗。
诏令既下，田弘正大喜。魏博文武闻其加官受赏，皆来拜贺曰：“恭喜仆射晋升。”弘正则曰：“诸君以吾加官为喜，吾则以朝廷移河阳之兵为喜。”诸文武不解。弘正又曰：“河阳之兵本以制魏博，今朝廷移之汝州，是视魏博为内镇，不加猜疑也。此不比加官赐钱可喜乎！”众人听言方悟，纷纷称是。掌书记李宪曰：“朝廷移河阳兵于汝州，一则为示不疑魏博，二则是为制淮西。今闻吴少阳病，其子必谋自立，李师道、王承宗之辈必阴相助之。魏博与二镇相邻，仆射当为朝廷制之，以使天子无后顾之忧。”弘正深以为然，遂上表谢恩，并论淮西之事。
宪宗见弘正表，龙颜大悦，乃传示于宰相。吉甫见而奏曰：“有弘正镇河北，国家可全力谋取淮西矣。今淮西四邻：忠武、淮南、山南东道等皆文官为帅，不足以应战。请陛下以大将易之，以备取淮西。”宪宗从其言，乃以洺州刺史李光颜为陈州刺史，充忠武军节度副使兼都知兵马使，镇陈许；以泗州刺史令狐通为寿州防御使，镇淮南；以荆南节度使严绶为山南东道节度使，镇襄阳。俱为应备淮西。
却说淮西节度使吴少阳已死多日，其子吴元济匿不发丧，诈称少阳病重，自领军务，与心腹大将董重质等诛杀异己者，谋袭父位。判官苏兆、杨元卿、大将侯惟清等心向朝廷，曾劝吴少阳入朝，少阳颇为心动，乃遣元卿入朝奏事，欲先观朝廷心意，然后决断。及少阳病死，元济知军务，恨苏兆、侯惟清等劝其父入朝，遂遣军士密捕二人。苏兆于家中受缚，急谓军士曰：“请为我求见刺史，有忠言相告。”军士乃缚其至帅府。苏兆既见元济，乃泣诉曰：“自节度使病薨以来，朝廷数易环蔡诸镇将帅，此必是不欲使刺史袭位，故以备战也。淮西四面皆国家州县，一旦开战，四面受敌，恐难久支。为今之计，不若举族入朝，当不失富贵，不然，恐遭族灭也！”元济闻之大怒，乃令杀之。苏兆大呼曰：“不听吾言，悔之无及！”元济不听，即令缢死。
早有消息传入长安。时判官杨元卿在京奏事未还，忽闻苏兆惨死、侯惟清遭囚，不禁大惊，寻思曰：“我若归蔡，必死于吴元济之手，不如助朝廷讨之。”遂密诣李吉甫宅，自报姓名身份，称有淮西之事相告。吉甫不敢怠慢，乃接入后宅，问曰：“君自蔡州来，当知淮西事，愿告我乎？”元卿曰：“愿据实以告。”遂道：“某离蔡之时，吴少阳已然病重，今吴元济自领军务，必是少阳已死。且元济近日又杀判官苏兆，囚大将侯惟清，此二人皆曾劝少阳入朝，元济此为，乃是清除异己，图谋叛乱也。”吉甫听而又问：“蔡州兵力虚实如何？”元卿曰：“今元济所依仗者，不过大将董重质耳。重质乃吴少诚之婿，一向忠于吴氏，且极善用兵，不可轻视。其余诸将则未必愿为吴氏效死命，或可招抚。不过吴氏素与李师道、王承宗有所通谋，朝廷若讨淮西，须防二镇阴助之。”吉甫点了点头，谓之曰：“君之所言价值千金。我当上奏天子，请讨吴元济。”元卿听言大喜，再拜而退。
次日延英问对，李吉甫具以淮西之事上奏，然后曰：“淮西非如河北，四无党援，国家常以数十万兵备之，所耗资费不可胜计。倘今日不乘机取之，日后更难图矣！”宪宗大为所动，正色道：“卿之言是为国家大计，朕当从之。”新相张弘靖奏曰：“淮西不可不讨，但须师出有名。今少阳既死，请先为其辍朝、赠官，遣使吊祭，待元济显露悖逆之迹，再发兵不迟。”宪宗深以为然，遂从其言，令辍朝一日，追赠吴少阳为尚书右仆射，以工部员外郎李君何为吊祭使，赴蔡州吊丧。
诏既下，李君何乃奉敕东行。此时吴元济闻杨元卿叛己，大怒不已，乃杀其妻及四子，然后与董重质等商议曰：“朝廷已尽知蔡州事，将遣使入境，今当奈何？”重质曰：“朝廷必欲用兵淮西，与其坐等朝廷讨伐，不如先出击。今朝廷财赋皆集于扬、润，请以精兵三千由寿州之道取扬州，东约李师道以舟师袭润州，各驻兵据之；再遣奇兵掩商、邓，取严绶，进守襄阳，以摇东南，则荆、衡、黔、巫可定，五岭非朝廷所有。”元济心中犹豫，又问：“如此分兵，恐难一时成功也！”重质遂又曰：“若不然，则请率轻骑五百，自襄城北袭东都，则天下骚动，可以横行。”元济喜曰：“就依公言。”遂使董重质纵兵四出，焚舞阳、叶县，掠鲁山、襄城，兵临都幾，关东震骇。李君何行至汝州，为淮西兵所阻，竟不能入蔡，乃留数日而还。
消息传至长安，朝野大震，宪宗闻讯惊怒曰：“吴元济猖狂至此，是可忍孰不可忍！”遂召李吉甫商议用兵。此时吉甫已告病归宅休养，宪宗乃遣中官召其入宫。俄而中官归来，回报说：“李相国已于今晨病薨。”宪宗闻之伤悼不已，哽咽道：“朕正欲与卿共图中兴，今事未竟，卿奈何弃朕而去！”言毕掩面而泣，乃追赠吉甫为司空，遣梁守谦至其宅吊唁。
吉甫既死，朝中反对用兵之声骤起。次日，朝会因吉甫之丧而暂辍，百官乃至紫宸殿奏曰：“近闻陛下欲讨淮西，臣等皆以为不可，惟吉甫急欲建功，力劝陛下用兵。殊不知蔡州不受朝廷节制已三十余年，传三姓四帅，其根深蒂固，兵利卒顽，非轻易可取。与其重蹈镇州之败，不如招抚之，使相安无事。”百官纷纷附议，宪宗颇无奈。正当此时，宰相武元衡入殿觐见，奏曰：“蔡州不可不讨！”宪宗如旱逢甘霖，喜问：“卿有何见解？”元衡曰：“淮蔡之地，当运河之冲，若使之割据，则漕运受制，朝廷永无宁日矣！今少阳死，其子元济乳臭小子，不能齐上下人心，倘今日不取，更无时机矣！此所谓不可不讨也！”宪宗听言精神大振，起身曰：“元衡所言是也，朕已决意讨淮西，众卿勿再言招抚。”百官见圣意已决，不敢再言，乃拜退而出。
众臣既退，宪宗独谓元衡曰：“吉甫已逝，朕今尽以淮西事委于卿，望卿不辞辛劳，为朕谋划。”元衡曰：“蒙陛下信赖，臣必肝脑涂地，誓平淮西。”宪宗听言欣悦，遂使其全权负责淮西之事。元衡感念圣恩，乃宵衣旰食，与中书舍人裴度等日谋军机。数日内，朝廷增兵数万于关东。十月中，中书省发布诏命，以忠武军节度使韩皋为吏部尚书，以副使兼陈州刺史李光颜为许州刺史、忠武军节度使。两日后，元衡上奏曰：“今兵粮皆已齐备，请陛下下制，削吴元济官爵，令诸道征讨。”宪宗从其言，遂令翰林学生崔群草制。枢密使梁守谦奏曰：“诸道联兵，须使号令齐一，严绶于诸将中官位最重，且李光颜等本为其麾下，请使其为帅，督诸道兵马讨伐元济，且置监军于其军。”宪宗深以为然，遂令崔群草制曰：
朕嗣膺宝位，于兹十年。每推至诚，以御方夏，庶以仁化，臻于太和，宵衣旰食，意属于此。今淮西一道，未达朝经。擅自继袭，肆行寇掠。将士等迫于受制，非是本心。思去三面之罗，庶遵两阶之义。宜以山南东道节度使严绶兼充申、光、蔡等州招抚使，督诸道兵马进讨吴元济。
制下，武元衡又奏曰：“战事既起，吴元济必以游兵犯东都，请以左卫将军薛镇为留守，以防卫都畿。”宪宗许之。遂以左卫将军薛镇为刑部尚书、东都留守。此后元衡又奏请以中书舍人裴度为御史中丞，与己同掌淮西事。宪宗皆从其言。
薛镇接到诏令，一时喜出望外，谓其妻曰：“吾原以为将终老长安，不想今日复有用武之地矣！”十四娘道：“夫君重得起用，当是朝中有人提携也。”薛镇略微一怔，笑曰：“必是武相国也，我当往中书省谢之。”遂入宫拜谢天子，又至中书省拜谢宰相。元衡受过礼，谓之曰：“淮西地临都畿，朝廷一旦讨之，吴元济必纵兵侵掠，危及东都。君至洛阳之后，当严加守卫，以安关东人心。”薛镇拱手应诺，再拜而退。
翌日，薛镇携妻子赴洛阳就任。此时朝廷征讨淮西之制已传示各道，河东节度使王锷见制，乃进钱二万以为军饷。宪宗本不愿纳，然梁守谦奏曰：“锷为国征战四十余载，今虽年过七旬，仍不忘献家财以助军饷，陛下若不纳，岂非使其寒心也！”宪宗颇为所动，遂纳锷财，且加其检校司空、同平章事。
诏既下，王锷遂得宰相之名。其接招后欣喜万分，感泣曰：“吾此生无憾矣！”遂尽散家财，赐予子侄、将佐及门客。
未几，宣武军节度使韩弘闻锷加授平章事，心颇为不平。时弘官居检校左仆射、同平章事，位在检校司空之下，故抱怨曰：“王锷何德，敢居吾之上，吾以此为耻也！”遂致书武元衡，表露不平之意。元衡见其书，知其有怨气，乃为其上奏曰：“昨日韩弘与臣书，言及授王锷平章事之事，言辞之间颇有不平之意。今朝廷方倚宣武之势取淮西，若韩弘心怀怨气，必不肯尽心效力。请陛下加其官爵，使在王锷之上，以固其心。”宪宗听言颇无奈，犹豫片刻后道：“既如此，便加其守司徒。”遂令翰林拟诏。于是韩弘官拜守司徒、平章事，位在检校司空王锷之上。
锷、弘以藩镇节帅加平章事衔，是为使相，用以显示荣宠，并非真宰相。是年冬至，宪宗又加尚书左丞韦贯之同平章事，迁中书侍郎，此为真宰相。贯之本名纯，因避天子讳而更名。元和四年时，其因“牛僧孺、李宗闵”制举一案与杨于陵、王涯等被贬出京，后受召还京任中书舍人，又迁尚书左丞。及李吉甫死，宪宗常思更立一相，因贯之常奏对得当，遂加平章事，使其与武元衡、张弘靖一同秉政。