一百八十三、薛镇遭贬
且说权德舆、于頔先后罢相，朝中宰辅惟余李绛、李吉甫而已。而二人常相争执，日益激烈，以致水火不容。宪宗欲调和之，遂征召西川节度使武元衡还朝，复拜门下侍郎，仍为同平章事。元和八年夏，元衡至长安，遂于延英殿面圣。君臣礼毕，宪宗谓之曰：“一别六载，朕无日不思卿，今日终得复见也。”元衡曰：“臣在成都，亦常思陛下。自臣离京以来，陛下平浙西、收魏博，威服天下。臣在成都闻之，常感泣之，似见李唐中兴至矣！”宪宗曰：“两河未定，中兴尚远也。”元衡曰：“今陛下励精图治，所用之臣又多贤才，君臣上下齐心，共谋太平，何愁不能平两河耶！”宪宗微一点头，又曰：“绛与吉甫各有所长，只是二人不和，每议事皆争论不止，朕常不能决断。今卿还朝，当为朕协和二人。”元衡应诺。随即退殿，入职门下省。朝野望其风采，莫不瞩目之。及三相共事朝堂，二李每有争执，元衡居中调和，据理而言，无所偏颇。
七月初秋，振武节度使李光进上奏，称黄河泛滥，受降城为河所毁，请重修之，兼理河防。宪宗以此问宰相。李吉甫对曰：“重修受降城，徒耗资费，不如废此城，移兵于天德故城。”李绛不以为然，奏曰：“受降城，乃中宗时张仁愿所筑，其地当碛口，据虏要冲，水草丰美，极利守边也。今遭河患，退二三里避水重修即可，奈何为省一时之费，而舍万代永安之策耶！况天德故城所处之地荒僻贫瘠，距河甚远，烽火不相接，若虏突袭，势必应之不及，是无故使国失二百里土地也。愿陛下熟思之！”宪宗犹疑不决，问武元衡：“卿以为如何？”元衡曰：“二臣为国谋划，各有情理。陛下若一时不能决，何不诏问城使，以明利害。”宪宗从其言，乃遣使问受降城使周怀义。
未几，周怀义奏陈利害，竟与李绛所言分毫不差。宪宗闻之失色，谓左右道：“绛料事近乎神也！”左右闻之，皆以为天子将采纳李绛之言。不料宪宗终用吉甫之策，以受降城之兵改隶天德军。李绛闻诏愕然，又奏曰：“陛下既已诏令移兵天德故城，臣自当奉命。但边地情形，不敢不告知陛下。”宪宗问：“卿指何事也？”绛曰：“今之边兵，徒有其数而无其实，虚费衣粮，将帅只知假公济私，役使士兵，聚货财以结权幸，未尝训练以备不虞。此乃陛下不可不知之事也。”宪宗曰：“卿未免言过其实矣！”遂不以为然。后数日，受降城兵移入天德军，其军籍原有四百人，交兵时却仅五十人，器械只有一弓。宪宗闻之大惊，谓宰相曰：“边兵竟如此之虚邪！卿等当加以严查。”三相应诺。
是日之后，李绛乃着手查虚兵之事。边镇闻讯，皆有所戒惧。朔方、灵盐节度使薛镇知之，谓监军陈弘志曰：“灵武之兵有虚数，监军可知？”弘志曰：“我自然知之，关内边镇皆如此，乃常事也！”薛镇又曰：“近闻朝廷按查边兵空虚之事，灵武既有虚兵，当及时清查，以免朝廷问罪。”弘志不以为然曰：“公多虑矣。边地苦寒，将士赏赐微薄。若不虚置兵额，将士焉得余财？既无财货，又何以尽心效命？况陛下未曾下诏，只是令宰相查阅，不足为惧。”薛镇颇以为然，遂不再问。
至九月冬，值防秋关键时节，吐蕃兵至黄河西之乌兰，欲造桥通河东。黄河此段本有乌兰桥，吐蕃常赖以东侵，贞元时，桥为唐军所毁，吐蕃屡欲重建，每存木石于河岸，朔方军便潜过河西，投木于急流中，桥遂不能成。此次吐蕃再欲造桥，知朔方军必来破坏，于是先遣使至灵武，以资财赂薛镇曰：“我军将囤木于河曲，以重筑乌兰桥，愿公勿使朔方兵投木入河。”薛镇听言断然曰：“汝欲造桥犯界，我岂能纵容！”遂令人逐出使者，退还其财。
吐蕃赂镇未成，遂不敢筑桥，其将论文赞忧愁之际，有吐蕃谋士汉人周恒献策曰：“唐军不同吐蕃，其设有监军，权力极大，多以宦官充任，而宦者多贪，若以资财厚赂之，其必有所回报。”论文赞听言大喜，遂密遣使厚赂陈弘志。弘志见财乃曰：“此事倒也不难，只是桥一旦筑成，朝廷必然追究，岂非使吾犯罪也？”使者因问：“那依公之意当如何？”弘志乃叫其附耳过来，道如何如何。使者受了计，遂依策而行。
未几，吐蕃又遣使携资财谒见薛镇，复言筑桥之事。薛镇闻而怒曰：“我已言不可，汝若再敢复来，必斩之。”使者惊惧而退，却留灵武城中未走。当日，陈弘志来见薛镇，谓之曰：“人皆爱财，吐蕃遣使送财，公为何不受？”镇曰：“某虽爱财，亦知事之轻重，若受赂而使吐蕃造桥，必损伤边防，某岂能为之！”弘志又曰：“公但受无妨，待吐蕃筑桥，公仍遣兵潜投其木入河，吐蕃若质问，便推说是士卒自为之。如此既得其财，又使其桥不能筑成，何乐不为也！”薛镇颇觉有理，思虑再三后乃从其言，尽受吐蕃之财，许诺不阻其筑桥。
于是吐蕃囤木于河岸，准备造桥工事。巡河使张彻闻知，遂欲引兵渡河，以毁其木。未及出兵，陈弘志乃携资财一车，密入其营见之曰：“薛帅知将军巡河辛苦，特赐钱百缗，请分与将士。”张彻喜而谢曰：“薛帅厚恩，末将必报还，今日便当渡河，绝不使吐蕃筑桥成功。”弘志摇头曰：“将军不必去矣，安守营寨即可。”张彻诧然曰：“却是为何？”弘志曰：“薛帅另有计划破吐蕃，将军奉命即可。”张彻面显疑色。弘志见状，手把着帐中堆积之财，问曰：“将军可有疑虑？”张彻应诺曰：“末将领命。”弘志遂悦而还城。
明日，吐蕃屯木于河曲，将用以筑乌兰桥。张彻乃按兵不动，任其筑成。蕃兵遂过桥至河东，筑城寨以守。薛镇闻报，大惊失色，乃召张彻责问曰：“吐蕃筑桥，汝为何不出兵阻止？”彻曰：“公令末将按兵不动，末将依令而行也。”薛镇惊曰：“我何时有此令？”彻遂将前事道出。薛镇既惊且怒，拍案而起曰：“陈弘志诓我，实可恨矣！”遂上表朝廷，具奏此事。而陈弘志早已于昨日表奏朝廷，称薛镇收吐蕃之贿，助其筑乌兰桥。宪宗见两份奏表，不知真情如何。此时吐蕃借乌兰桥兵侵会州，声言曰：“谢薛公助我作桥！”此言传至朝廷，宪宗始信陈弘志之言，乃罢薛镇兵权，召还京城。
镇接到诏令，自知有口难辩，乃先遣亲从王忠义至长安，密见李愬，具陈前事，请其设法救助。李愬闻之，谓忠义曰：“兹事体大，非我力所能及，当请武相国救之。”言迄，遂令其出京报镇，然后身往靖安坊武宅谒见元衡，具说薛镇之事。元衡听言，寻思道：“镇虽是遭人陷害，然受吐蕃之贿却为事实，罪不可免，与其具奏实情，不如以先太师救之。”遂谓愬曰：“我已有计较，君且回去，教镇如此行事……”说着耳语教授之。愬受了计，拜谢而去。
数日后，时维冬月大寒天气，长安漫天雪飘、遍地冰冻。薛镇回到京城，素服至建福门外请罪。宪宗一时心软，正不知如何处置。此时武元衡上奏曰：“薛镇贪吐蕃之财，使虏得筑乌兰桥，其罪不轻。然与先太师之功相比，又不及万一，愿陛下念薛镇与先太师有甥舅之情，且已知错认罪之分上，从轻处置，以使人知陛下宠佑功臣。”宪宗闻言，乃追思李晟之功，遂从其言，只降薛镇为左卫将军，且以振武节度使李光进代之为朔方、灵盐节度使。
薛镇免于重责，甚感激元衡，遂欲携厚礼至其宅拜谢。其妻十四娘知之，谓之曰：“夫君不当携礼去。”镇不解道：“为何耶？”十四娘曰：“夫君因受赂而遭人陷害，今蒙武相国相救，当以诚心拜谢，若携礼而往，难免有贿赂之嫌，使人知之，岂不授人以柄，陷相国于不义！”薛镇恍然曰：“幸得汝提醒，不然反害武相国矣！”遂不带财礼，只身去往武宅拜谒。元衡开门迎入。薛镇见之，俯身长揖曰：“相国搭救之恩，某无以为谢，请受一拜。”元衡受了拜，谓之曰：“救君者非元衡也，乃是先太师。”薛镇知其意，仍躬身曰：“虽然如此，若无相国进言，某亦不能免受罪责。”元衡叹息曰：“君本元衡举荐至边镇，如今受人陷害，元衡岂能坐视不管。只是君受吐蕃之财，实为不该，愿君以此为戒，勿贪小利，谨言慎行。”薛镇应诺曰：“谨遵相国教诲。”言毕拱手再拜，然后辞去。
离开武宅，薛镇出靖安坊东门，跨过一街，便到了永崇里。薛镇自里坊西门入，至李晟宅前，仰望着“西平王宅”之匾，良久才入宅。李愬接其至望湘院，摆茶招待，一番寒暄后问：“今日去静安坊，相国可有指教？”薛镇曰：“武相令我以乌兰之事为戒，勿复生贪念。”愬曰：“相国谆谆教诲，君当谨记也。”镇点头曰：“经此一事，我受教实多，往后必当谨言慎行，绝不受不义之财。”
愬听言喜慰道：“君有此觉悟便好，也不枉相国辛苦营救。”镇又曰：“武相之恩，我必当还报。而陈弘志之仇，我亦当报之。”愬惊曰：“表兄不可妄为，以免再生祸事。”镇义愤曰：“弘志设计害我，又助吐蕃为害国家，实可恨也。如此阴毒狡诈之人，若不锄之，日后必为天下患。”愬叹息曰：“诚如君所言，陈弘志之徒性贪心险，朝臣谁不恶之？然陛下宠信此辈，能奈之何？此辈多心胸狭隘，睚眦必报，当敬而远之，不然，恐遭其谗。”
镇愤而起身，仰天长叹道：“前有俱文珍，今有陈弘志，阉宦当道，国之不幸也！”愬亦起身曰：“自吐突承璀离朝，宦官之势已有所削减，而宰相李绛刚直不阿，嫉恶如仇，宦者多畏惧之。陈弘志之辈当掀不起风浪来。”镇曰：“只恐李相国为宦官所忌，不能久居相位也！”愬目光一滞，心隐隐担忧。这时薛镇话锋一转，言曰：“我今日来，乃欲拜祭舅父，时辰已不早，可引我去乎？”愬点头应诺，遂引其至宗祠，祭拜李晟。