第二十一回唐朝全盛时期
在唐军与高丽交战的时候，出现了一位冲在前面的白袍将军，太宗非常欣赏他，于是给他很多赏赐。这位将军就是大名鼎鼎的薛仁贵。薛仁贵家世代住在龙门，主要靠耕种为生，小名叫薛礼，因为后来建功立业，四海名扬，人人叫他薛仁贵。薛仁贵小时候家里很穷，好不容易娶了一个妻子柳氏，小两口勤俭度日，渐渐积了点钱，薛仁贵想要改葬父母，柳氏说道：“我觉得夫君体力过人，武艺出众，又有绝世英姿，应该报效国家。如今，天子要东征辽东，正在招求猛将，这是千载难逢的机会，你为什么不去求得功名呢？等你富贵还乡，再风风光光地改葬双亲也不迟啊！”薛仁贵觉得妻子的话很有道理，于是就去投奔军营。薛仁贵投入将军张士贵部下，刚好碰到郎将刘君邛引兵围剿土匪，被贼人围困，于是，薛仁贵单枪匹马地去救他，把贼人的首级砍下系在马鞍上，其他贼人看到，都非常惧怕，连忙弃械投降，随即，薛仁贵带着刘君邛安然归来。薛仁贵骁勇无比，安市城一战，深得太宗欣赏，从此威名远扬。
高丽将士高延寿和高惠真带着残兵败将，逃到山里躲起来。太宗下命所有军兵围攻，又派长孙无忌拆了山里的桥梁，逼得他们走投无路。高延寿和高惠真进退两难，没办法，只好带着部众投降。太宗从降军中挑选了耨萨、酋长等三千五百名人，让他们迁居内地，其他的都放回了平壤。高丽各城的守军都弃城逃走，只有安市城还在坚守。太宗把北山改名为驻跸山，在石板上刻下当日功绩，并且写信把这个好消息告诉太子及高士廉。
过了几天，太宗率大军来到安市城南边，他指挥各路大军围攻安市城。安市的守军看到太宗亲自督战，竟然放肆辱骂起来，太宗非常震怒。李世勣察觉后，连忙劝慰道：“斗大的孤城，不担心攻不下，等到把城攻破后，城中所有男子全都杀掉，这样就可以替陛下泄恨了。”太宗道：“朕是想攻打建安城，只要把建安城攻下，安市就在我们掌握之中了。”李世勣道：“建安城在南边，安市城在北边，我军的粮饷都在辽东，如果现在越过安市，去攻打建安，倘若敌军截断了我军的粮道，那该怎么办啊？臣的意思是先攻打安市，只要安市一攻下，我军再往前进，这样才能没有后顾之忧啊。”
太宗犹豫了半天，才说道：“朕任命爱卿为将帅，当然是相信你的，你一定不要辜负朕的重托啊！”话还没说完，就有两人进来，跪着说：“奴才等既然投降大唐，就不敢不为大唐尽心，只愿早为天子立战功，好让奴才早日回去见妻儿。安市城坚兵勇，他们都奋力抗战，不容易一下子攻破。如今奴才等人带着十多万高丽兵来出击唐军，已经溃败，国人听说我们战败了，都非常担心害怕。乌骨城耨萨，老而无用，如果天子攻打乌骨城，很快就能攻破。此外通往平壤路上的小城，不用开战就可以拿下，然后，天子集粮进兵，长驱直入，平壤必定能被攻破。”太宗听了这话，一瞧，发现是投降的高延寿和高惠真。高延寿已被封为鸿胪卿，高惠真也被封为司农卿，两人既然都做了大唐的官员，都想立下战功报效太宗，所以献上这个计策，太宗也非常认同。只是长孙无忌又劝阻道：“天子亲征跟其他人不同，只能百分百安全，不能冒险行事。如今建安、安市两城，军兵不下十万，如果我军进攻乌骨城，后路被敌军截断，那是很危险的。不如我们先拿下安市、建安两城，再往前进军吧！”太宗听了这话，就没有往前继续进军。
各路军兵仍然围攻安市城，李世勣在西南角，用大炮轰破城墙缺口。城中敌军立即竖起木栅栏，堵住缺口，因此唐军一直攻不进去。江夏王李道宗攻打东南角，他指挥军兵在城外堆起一座土山，和城墙一样高。然而敌军也把城墙加高，防御唐军。
内外两军，一攻一守，对峙了好几天，一直没有分出胜负。李道宗脚上受了箭伤，不能走路，就命令副将傅伏爱带兵守住土山，以防敌军突袭。一天，傅伏爱私自离开军营，刚好土山崩塌，压垮敌军城墙几丈远。然而，这时唐军没人指挥下令，不敢进攻，反而被高丽兵从城缺口出来，一阵乱击，将唐军驱散，把土山占去。当时，李道宗正在营中休息，听到这个消息后，急忙跃起，一瘸一拐地找太宗请罪。太宗正因为土山失守的事，非常生气，看到李道宗进来，便瞪着他道：“你犯的是死罪！朕念你在辽东立过战功，暂时饶了你，今后你一定要小心，不要误了战机。”李道宗连忙磕头拜谢。太宗传傅伏爱进来，责备他不遵守军纪导致土山被夺，随即把他推出斩首，之后又攻打了好多天，始终没有攻下。转眼间已是初冬，天气非常寒冷，草枯水冻，军兵和战马不便久留，而且粮食也不够了，于是太宗决定撤兵回朝。撤兵时，太宗在安市城前，对安市城主说：“朕是因为天气寒冷，才暂时撤军的，等来年春天再来亲征。你们想要出兵追击我们，现在是最好的时机了。”城主在城上向太宗拜别。太宗又在马上扬鞭道：“你们今天能把这座城守住了，一直坚持了两个多月，也算是很忠勇。朕特地赐给你们一百匹布，你们可以出城来拿！”说完就命令侍臣拿出一百匹布，放到城下，随即一声号炮，太宗带着大军回京。城中守兵一直不出来，直到唐军走远了，他们才出城把布匹拿去。
太宗渡过辽河，向西归来，天下起了大雪，寒风刺骨，大军还要通过很多沼泽地，非常危险。大军都疲惫不堪，很多人坚持不住，死在途中。太宗这次亲征高丽，一共攻破了十座城池，收得辽、盖、岩三城七万人口，前后三次大战，杀敌四万多人。大唐的军兵也死了二千多人，战马死了百分之八九十。后来，太宗有些后悔，他在途中叹道：“魏征如果还在的话，一定不会让我出征的。”于是，太宗派使臣到魏征墓前祭奠，还重修了魏征的坟墓，并赏赐了魏征的家属。
大军抵达营州，太宗命令将士把在辽东战亡的军兵骨灰，悉数移至柳城东南，并亲自制作祭文祭奠他们，其他的将士都感动地哭了。游击将军薛仁贵随行在太宗跟左右，太宗对他说：“朕的部将全都老了，正想找一位智勇双全的将军担任征讨大事，现在正好得到你，朕非常高兴。这次东征虽然没有成功，但是发现了你这样的人才，也是一件高兴的事。”薛仁贵听了这话，连忙叩头谢恩。
不久，从定州来了使臣，说是奉太子之命先来迎接太宗，太子在临榆关内迎接皇上，于是，太宗率领三千人到临榆关和太子碰面。太子手捧皇袍，帮太宗更换旧战袍。原来，太宗出征时，曾指着身上的战袍对太子说：“等朕胜利归来见你时，再换下这件战袍。”辽东一战，经过了夏秋两季，战袍已经很破旧了，但是太宗一直坚持没有换。左右随从请太宗换件新的，太宗道：“将士们都穿着破旧的衣服，朕怎么能单独换件新的呢？”因此，太宗一直穿着旧的战袍。太宗换了战袍之后，也让官员出钱和布匹，分给将士们和高丽投降的百姓，大家都高兴得欢呼了好几天。
大军西行到定州的时候，太宗得了风寒感冒，使得面容很憔悴，好几天都吃不下饭，而且一会儿感觉冷一会儿感觉热，很是难受。后来，太宗身上还长了疮，更加痛苦。侍中刘洎私下对其他大臣们说：“皇上病得这么重，我看很是担忧啊。”很快，有人把这话告诉了太宗，并且还添油加醋地说了其他的坏话，这使得太宗非常恼怒，随即派人把刘洎撤职了，并让他自尽。中书令马周在太宗面前为刘洎说情，太宗不听他的劝谏，就这样刘洎平白无故地冤死了。
不久，太宗的身体渐渐康复，不久就回到京师。有人告发刑部尚书张亮，说他大兴巫术，收养了五百个干儿子，想要阴谋造反。太宗命令马周审理这个案子，张亮说自己是被冤枉的，请皇上念在他以前立了功，相信他是清白的。马周把他的话转述给太宗，太宗道：“张亮养这么多干儿子，是想要干什么？不就是为了造反吗？”于是，太宗再召文武百官商议，大臣们都知晓太宗的意思，全都附和他，说张亮有谋反的意图，应该杀掉，只有将作少监李道裕道：“张亮想要造反，事实不清楚，不应该判死罪。”太宗不听他的劝告，还是把张亮杀了。后来，太宗非常后悔，就升李道裕为刑部侍郎，并对大臣们说：“之前李道裕在张亮一案中，说的是正确的，朕知道自己做了错事，所以让李道裕掌管刑法，希望以后不要发生冤案。”
又过了几个月，到了贞观二十年夏天，高丽王高藏和莫离支盖苏文派使臣到大唐谢罪，并献上两个美女。太宗笑道：“他以为朕是吴王夫差吗，要用美女来迷惑朕？”于是，太宗送回了两位美女，准备派兵讨伐。谁知，薛延陀一再来侵犯大唐，于是，太宗将讨伐的高丽事暂时搁置起来，先去讨伐北边。
此前，真珠可汗已经归附大唐，为什么此时又要入侵呢？原来，太宗东征的时候，真珠可汗因病过世。他本来封庶长子曳莽为突利失可汗，统辖东突厥，封嫡子拔灼为肆叶护可汗，统辖西方的薛延陀。曳莽性情暴躁，而拔灼气量狭窄，两兄弟一直不和。真珠可汗一死，曳莽去奔丧，担心拔灼要杀害自己，于是先返回自己的部落。谁知拔灼怀疑他有异动，于是发兵追击，把曳莽杀死了，并自立为颉利俱利薛沙多弥可汗。拔灼听说太宗东征还没有回，就想乘虚袭击河南，结果被右领军大将军执失思力打败，最后兵败逃到碛北。不久，拔灼又侵略夏州，当时太宗已经回京，于是，太宗派江夏王李道宗会同执失思力，调集西北几个州的兵马讨伐贼军。多弥可汗看到大唐有所防备，不敢随便进攻。于是，执失思力会同夏州都督乔师望，带兵出击多弥，多弥骑马逃去，其他的军兵都被唐军俘获，唐军凯旋而归。回纥的很多部落听说多弥打了败仗，也都趁这个机会攻打薛延陀。多弥屡战屡败，国内非常不稳定，到处蠢蠢欲动。可是，多弥还是不肯改过，他亲信小人，打击旧臣，还多次派兵在边境试探。
太宗封江夏王李道宗和左卫大将军阿史那社尔为瀚海安抚大使，又派右领军大将军执失思力统领突厥兵，右骁卫大将军契苾何力统领凉州及胡兵，代州都督薛万彻，营州都督张俭各自率领军兵，分道进攻薛延陀。薛延陀部众都散成一片沙，听说唐军大举进攻，都吓得要死，到处逃散。他们边逃还边喊：“天兵到了！”多弥看到人心已散，就知道守不了了，于是带着几千骑兵往西逃去。谁知路上遇到回纥大军，一阵恶战后，多弥全军覆没，自己也在混战中被杀死了。
回纥酋长吐迷度趁这个机会，占据薛廷陀。薛延陀还有七万多人口，他们全都跑到西部避难去了。后来，他们推荐真珠可汗的侄子咄摩支为伊特勿失可汗，收回了故土。咄摩支派使臣到大唐交了降书，表示愿意去掉可汗的名号，请求居住在郁督军山北麓。太宗同意他的请求，并派兵部尚书崔敦礼前去慰问。这时候，江夏王李道宗已经带兵攻到碛北，遇到薛延陀的残兵反抗，于是唐军奋力杀敌，最终把薛延陀的残兵一举歼灭。接着，李道宗与薛万彻传檄回纥各部，命令他们归附大唐。回纥、拔野古、同罗、仆骨、多滥葛、思结、阿跌、契苾、奚结、浑、斛薛等十一个部落，全都交了降书，还向大唐贡献了大量财物，并上奏表文，说愿意俯首称臣，归顺大唐。太宗看了表文，非常高兴，于是大摆宴席，并且加封各个部落的酋长。接着，太宗派右领军中郎将安永寿带着使者，跟着各部落使臣一起回去，给各部落酋长颁发印信。随后，铁勒各部落的使臣几千人，陆续觐见，并请求太宗做他们的天可汗，太宗非常高兴。
随即，各部落酋长都到京城来拜见太宗。太宗在芳兰殿大摆宴席款待他们，并且每五天必须会见他们一次。太宗还更改各部落的名称，改回纥部为瀚海府，仆骨为金微府，多滥葛为燕然府，拔野古为幽陵府，同罗为龟林府，思结为卢山府，浑为皋兰州，斛薛为高丽州，奚结为鸡鹿州，阿跌为鸡田州，契苾为榆溪州，思结别部为蹛林州，白霫为寘颜州。所有的部落都各归原来的酋长管辖，封各酋长都督刺史名号，并赏给他们大量的金银布匹及锦袍。各酋长都非常高兴，欢呼万岁。各酋长辞行的那天，太宗亲自到御天成殿，再次大摆宴席为他们送行，并让乐官演奏十部礼乐助兴，真是一个民族团结，欢乐祥和的场面。宴席结束后，各位酋长再次拜谢太宗，并且都说：“臣等既然做了大唐的子民，回去以后，一定在回纥以南，突厥以北开辟一条大道，称为参天可汗道。路上设置六十八个驿站，准备马匹和酒肉，来供给来回的使臣们享用。我们愿意每年贡献貂皮，作为这个事情的费用，并请皇上派文人为各个部落书写奏疏。”太宗对他们提出的要求，一一答应，各酋长非常高兴地离开了长安，从此北疆安定。
后来，太宗又设立燕然都护府，统辖瀚海等六府、皋兰等七州，还特地封扬州都督李素立为燕然都护。李素立上任后，恩威并施地招抚当地的部落，非常受当地部落的爱戴。各部落的人都纷纷送牛马来表示感谢，然而李素立却一律不收，只接受他们一杯薄酒，从此他们更加拥护李素立了。
当时是唐朝的一个兴盛时期，四面八方的少数民族都来归顺大唐。每年元旦的时候，经常有上千的部落使臣来朝拜太宗，太宗非常高兴，对大臣们说：“汉武帝征战三十多年，也没有看到多大收获，比不上朕以德服人，少数民族的人都来听从朕的教化呢！”大臣们都跟着附和，竖起大拇指赞美太宗。