第十八章平地生波
此时十三行内的大小行商共有十几家，大部分都已到了。伍国莹脸上无光，自感十分的狼狈和无地自容，但没有办法，今日是有求于公所帮忙，他也只能是硬着头皮走到众行商面前低声下气拱手作揖客套了一番，顺便把秉鉴介绍出来。辰时一刻一到，会议也就开始了。
总商蔡世文首先讲话。因为事前有通知，大家都知道来干什么，所以他也是言简意赅，将“元和行”濒临破产的现状，伍家人一心自救的迫切心情简单说了之后，也就马上抛出了“行佣借与不借”的中心议题，让众人发表各自意见。
蔡世文作为总商是不能首先发表意见的。同样，小行商知道自己半斤八两的分量也是不能先伸这个头，只能观望之后看准风向再说。掐头去尾，实际上也就没剩下几位了，然而大家心里都清楚，恰恰就是这几位决定着最终的结果！
凭什么？
凭的是自身的实力！举个最简单的例子，人家放在这行佣里面的银子比你多，做的贡献比你大，表起态度来自然就是比你有底气，有分量！再有，小行商实力不济，凭一己之力做不来洋商船的保商，只能是依赖实力雄厚的大行商照顾才有生意可做，就算是拾人牙慧，也是得感恩戴德，在这种情况之下，遇事了，他们哪里敢先说话？哪里敢说错话？只能是一再瞧准各种脸色之后，再小心翼翼地表上自己的一份态度。
而这几位都是谁？大家同样是清楚不过，非“同文行”东家潘有度、“而益行”东家石中和、“广利行”东家卢观恒、“源泉行”东家陈文扩这四位莫属，当然首当其冲先发表意见的应是他们之中的一位。拔出了大个儿又分出了矮子，“广利行”因为立行时间较短，卢观恒当然是要尊重前辈；而陈文扩众所周知是老实人，在公所里从来是连个屁都不放的老好人，你让他说句话比吃屎都费劲。所以到最后大家都把眼睛齐刷刷放在了潘有度和石中和二人的身上。
“那我就先说一说。”
潘有度挺了挺身子，又轻咳一声，清了清嗓子，接着说道：“‘元和行’的创立人伍东家在我‘同文行’耕耘多年，伍家此时有难，我潘家相助是义不容辞的。但今日既然坐在这公所之内，论的就是公事，潘某人不敢夹有半点偏私之心。行佣为公所公有，从众行商的利润之中抽成汇流而积累，不到万不得已不能动用。今年以来已有五家行商破产，其中三家动用了行佣去还了行欠，大半已不见了踪影，时至今日行佣剩余区区五万两不到，已是捉襟见肘，再动用的话……”
秉鉴和父亲、秉钧分别对视了一眼，这潘有度要说什么啊？怎么越听着越别扭呢！昨晚不是答应了要替伍家说话的吗？怎么到了这么关键的时候，却说出了这般南辕北辙的话来，难道潘有度变卦了？
“而益行”的东家石中这时候接过了话，“潘东家说的没错啊！说来行佣割的都是大家身上的肉，割的时候都叫一个疼！但朝廷就是这个法度，没办法的事。割了也就割了，但大家不能把行佣看作成一块大肥肉，谁想割一块，就拿走一块，谁上嘴唇一搭下嘴唇说送人情就送了人情，那可是不行的！就拿现在这件事情来讲，‘元和行’没有破产，只是经营不善有了外欠而已，凭什么要动行佣？做生意哪有在外面没欠款的？在座的各位谁家敢说这样的话？可有了欠款，就要打行佣的主意，这就不对了！各位说是不是这个道理？”
“是啊，是啊，石东家说的确实是有道理啊，可不能把行佣当成人人都可以眼馋的肥肉啊！”
“用在了那些家产被充公人又被发配到伊犁充军那些可怜不识见儿的人家身上，我们也就认了，可这好模儿好样儿的也想动，我们真就不能答应。”
“可不是吗？我家还在外面欠了一大笔款项没有着落呢！若是能将行佣借得给伍家，是不是也能分我点？”
石中和话音刚落，就起了附和之声。
石中和在十三行内发迹非常早，一家上下过着锦衣玉食养尊处优的上流生活，在行内能被他瞧得上眼窝子没有几个，平常不屑与众人为伍，当然也就没什么好人缘可讲。不得人心，这也是他在总商竞争上败给蔡世文的一个主要原因。但彼一时此一时，现在石中和带头说出了一些行商的心里话自然就受了待见追捧，附和之声四起那都是因为“利益”二字作祟。他的话中除了表明不同意将行佣借给伍家外，还捎带着说蔡世文是卖人情给伍家，往深里说就是在敲打蔡世文徇私舞弊假公济私，石中和手段可谓老辣！
蔡世文听了只能是眨巴眨巴眼睛不能发作什么，因为他是总商，又是召集人，既然让人家说话，人家说什么你就得听着，何况石中和又没指名道姓，掺和进去只能是自取难堪。
伍国莹听着脸上红一阵白一阵，这张老脸真是没地方可放啊！让人家抽筋剥骨说到这份儿上，真是奇耻大辱啊！可怨得着人家吗？事实就是如此，人家怎么说就怎么忍着吧。
秉鉴知道石中和向来瞧不起伍家人，两家人也素来没什么交往，他能说出这番话来也就不足为奇了。秉鉴在心里一直咀嚼回味的还是潘有度刚才说的那番话，他实在是不解其中之味，但潘有度的话还没有说完，还需要听下去才知道他的真实意图。再往下来，也就该轮到卢观恒表态了，他这里应该不存在什么问题，毕竟那日他是和蔡世文一同答应了的。
潘有度被石中和抢了话很是不爽，同样是不能表现出什么，因为石中和是接着他的意思说下去的，言语也没有针对他。石中和对待同行，也就算是对他潘有度还算客气，有这层情面在这里摆着，当然他更不能明着反驳石中和什么。
潘有度听附和声小了些，他又说道：“道理归道理，伍家人就坐在这里，平心而论，谁也是不想走到今天这个地步的。我再说句公平话，若此时伍家家破人亡，所造成的行欠也是要从这个行佣里出，而且还不够，还需要包括我在内的各位从兜子里往外再掏银两。而此时伍家人一心自救，这是好事，我们只是向伍家人借银两，有借就得有还，他家要是日后有了起色，这笔银两自然又会回到行佣的帐上……”
秉鉴听了长出了一口气，潘有度终究是没有食言，先抑后扬替伍家说了话，他不禁向潘有度投去了感激的目光。
但这时“广利行”东家卢观恒插了话：“潘东家，实际上哪里有这般麻烦？伍家人是从潘家门出来的，你们之间私情深厚自不必说，你刚才也是说你帮伍家乃是义不容辞之事，潘东家家大业大，那从‘同文行’上借出一笔银子给‘元和行’不就得了吗？我相信潘东家不会说连三万两银子都拿不出来吧？我也相信潘东家不至于怕伍家人还你不上吧？”
卢观恒这番话将矛头突然转移到了潘有度的身上，这让在座的人都是颇感意外。潘有度听了同样是一愣，这当着大庭广众的面儿，卢观恒的话逼得他没有任何的退路！这是什么意思？伍秉鉴不说几日前已和卢、蔡二人打好招呼了吗？怎么卢观恒不顺情说好话，反而突然向他发难？
那些中小行商心里暗暗感觉卢观恒说的有道理，可口上却不敢如刚才那般大声附和，因为附和了就会让潘有度难堪，让其难堪就算是得罪了，而潘有度恰恰是他们谁都不敢得罪，也得罪不起的！
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整个议事厅内，空气好像是凝固一般，出奇的静，好像掉根针都能被听得见。
秉鉴在心里盘算，卢观恒是与蔡世文交好的，这是人所共知的事，此时卢观恒向潘有度突然发难，难道是怕潘有度抢了蔡世文风头？可仔细想想也没有这个必要啊，潘有度也没说什么过头的话啊。那又是为了什么呢？秉鉴百思不得其解，但有一点他很清楚，那就是不管怎么说，卢观恒的这番话肯定对伍家是没有半点好处的！