第一百五十四章神眉鬼道
月朗星稀，微风徐徐。蔡家的厅子里，英吉利东印度公司的商务代表布朗正翘着二郎腿傲慢地坐在椅子上，一手端着盛满浓香红茶的茶碗喝，一边握着石楠根做成的烟斗，又不时地抽上一口，喷云吐雾出来。
蔡世文早已丢了白日里人前人后高高端起的广州十三行总商的架子，如同一个小丫鬟般地前后殷勤招待着，他的脸膛黑暗，额头上沁出了细密的汗珠，故作镇静从容的样子让人看上去更显狼狈。
布朗来到广州已有五年光景，早已成了一个中国通，嘴上也说着一口流利的汉语，“蔡总商，你这几年在我们东印度公司陆续借了二十万两白银，加上利息已近三十万两。我们公司董事长巴林先生特地从伦敦给我来信，让我尽快催收这笔款项，我也没有办法，只能遵命而行。我知道你现在财务上很紧张，一次性偿还这笔债务有困难，我也不为难你，这次你先还我们十五万两，让我能暂时把这个差事给董事会交上，剩下的我可允许你在下个贸易期开始前还我们，从现在算，还有一年的时间。”
“唉。”
蔡世文重重地叹了一口气，给布朗的茶碗里续上了茶水，然后转身颓然地坐在了椅子上，缓缓地说道：“布朗先生，我在武夷山的茶园上投入了大量的银两，这些年来一直亏损，陆续已经赔进去二十几万的银两。这几年的生意也一直不怎么好，不说入不敷出，也只够每年开销的。近十年来，又有义丰行、聚丰行、远来行、广源行、丰进行、泰和行、裕源行、广顺行、而益行等九家行商破产，连带着让我跟着吃了他们的锅烙，替他们偿还了大笔的行欠债务。说来这都还不算什么，主要是我把大额的款项都放在了荷兰东印度公司去做了‘洋利’，这里边的款项就有五十万两，我一直没有收回来，又赊欠给法兰西商人五船货物合计款项有三十几万两不见了踪影，这两笔款项若是哪一笔款项回来，我都不至于让阁下上门来讨债的，我蔡某人不是兜里有银子欠债不还的人，我……”
布朗不耐烦地挥了挥手中的烟斗，“蔡总商，你不要和我诉苦，我理解你的难处，你也要理解我的难处。我不知道你知不知道荷兰东印度公司内部早已经出现了经济危机，他们现在根本就没有钱给你，那法兰西的商人更不用想，他们国内局势那么动荡不安，外部又有联军对他们封锁攻击，过着有今天没明天的痛苦生活，他们就是有钱也不可能在这个时候给你。”
布朗说话间将烟斗塞进嘴里，猛吸了一口，不等那烟雾完全吐出来，继续说道：“我们东印度公司这几年在你们帝国的生意被咪唎坚人抢去了很多，日子也很不好过，蔡总商，和你说实话，我们从去年开始已经向‘同文行’潘启官借白银进行周转了，所以你的这笔钱我们很着急要收回去。只是考虑到我们东印度公司与你的‘万和行’已经合作了二十几年，你也是一个可值得信赖的合作伙伴和朋友，我才说你可以先还我们十五万两，正常的话，我是一定要你马上全部偿还的。蔡总商，这是我能给予你最大的照顾，也是我能接受的最低条件，没有可再商量的任何余地。”
被人追着要债的滋味不好受，被人堵着门里逼债的滋味更是苦辣难咽，蔡世文此时又羞又愧，恨不得找个地缝钻进去。英吉利人把话说到这个份上，蔡世文知道不能再去讨价还价，只能先勉强答应下来再说，否则他这张老脸实在是再丢不起了，可他又不甘心就被眼前的布朗这般羞辱，想他在这个总商位置上是给英吉利人在贸易上很多方便的，现在欠了他们二十几万两银子就如此逼人太甚，这英吉利人也真是狼心狗肺一点人际交情恩惠也不讲……哼，我要不是给你点颜色看看，看来你们英吉利人还真忘了我蔡世文是谁！
蔡世文拿起条案上的毛巾擦了擦脸，又将身子正了正，“呵呵”一声冷笑，“布朗先生，就按你说的来，区区十五万两银子对我来讲还是没什么问题的，你容我这几天凑一凑，到时不麻烦你再来取，我派人直接给你送到商馆里。说来这些日子我将自家行务撇下不顾，一直在为你们国的那破烂事情奔波，其实呢，冷灰爆豆，妆嫫费黛，干的都是吃力不讨好的事，没人领这份人情。”
布朗当然能听出蔡世文对还款的事答应得很不痛快，也能听出是在借故抱怨发泄心中的不满，可这个英吉利人考虑到两方以后还有合作，特别是眼前还需要蔡世文帮着做事，所以他要把话往回拉一拉，再想着捧一捧，忽悠一下蔡世文，“蔡总商，我知道您为安排我国遣使给你们皇帝祝寿的事情付出了很多辛苦，我代表我们大不列颠国王乔治三世及我们英吉利东印度公司董事长巴林先生感谢您的无私帮助和诸多努力！”说完，布朗站起来给蔡世文深深地鞠了一躬。
布朗的话正中蔡世文的下怀，他摆了摆手，又摇了摇头，现出很无奈的样子，“唉，布朗先生先别忙着说这些不值钱的奉承话，我和阁下说，有可能这次你们的使团难以成行……”
“啊？为什么？”
布朗突然变得激动，脸红脖子粗地嚷道：“我们国王派出的使团可是带着最大的诚意和敬意来见你们大皇帝的，并且带来了大量珍贵的礼物，你为什么说不行？我们的使船马上就要到广州了！你说这话是什么意思？”
蔡世文伸出手示意布朗坐下，“我们的朝廷要求必须有我们十三行的行商在广州给你们作保才会允许你们北上京城，可这几日，我跑断腿，磨破嘴，就是无人愿意做这个保商，你说怎么办？我看，你们的使船到了之后不是要在黄埔码头无限期地停下来等着，就是最后只能无功而返，这两个结局都是让人不好受。”说完，蔡世文眯起眼睛，用手指不时地敲弹着桌面，看上去一副事不关己的模样。
不管蔡世文说的话真假几分，布朗听着都是上火，此次来的使团名义上是乔治三世派来的，实际上所有的费用可都是东印度公司出的，这如果真是中途而返，公司不单会遭受重大的损失，这国王的脸面上也过不去，他作为这里的商务代表更是难辞其咎，这个饭碗不仅会丢，回去后也必然会因为办事不力受到公司和议会严厉惩罚的，甚至和前几年那个“诺斯勋爵号”的大班史密斯一样，回到国内后处处被人瞧不起、嫌弃，最后连个糊口的工作都找不到，只能在大街上四处游荡。“蔡总商，是什么原因致使没有人愿意做我们使团的保商？”布朗急切地问。
蔡世文慢条斯理地答道：“这里面的原因很复杂，一时半会难以说清楚，总之大家感觉这里面得到的好处少，风险大呗。”
布朗用手搔了搔头皮，“蔡总商，其他人我不管，就我们之间的长期合作和真挚的友情来讲，你至少不能看我们这个笑话，这个保商就由你来给我们做吧。”
蔡世文摇摇头，也因为找回了颜面，变得神气起来，“布朗先生，你看我欠你们这么多钱没还，怎么还好意思做你们的保商？再说这里面的风险也实在是太大，真若是降临到头上，我也承担不起。我这里该替你做的都做了，阁下若不信我，你尽可以自己再去各处行号找找看。”
布朗也是聪明人，听到此处，他清楚蔡世文说的不是假话，可他也知道这件事非蔡世文办不可，只要蔡世文想帮这个忙，这个十三行的总商大人就一定会有办法，所以他必须紧紧揪住不放，“蔡总商，你欠我们的钱可以往后拖一拖，暂时集中精力帮我们想想办法将保商的事尽快落实，我可以向我们公司的董事会写一个报告，帮你申请减免一部分利息作为酬谢。”
“唉，布朗先生真是难为人。好吧，看在我们多年交情的份上，那我就勉为其难再替你们努力去游说一番，但是，最终办得成与不成，你不要怨我。再有，这个事儿你也得出头帮我在一旁将戏演得真切。”此时蔡世文又恢复了总商的派头，精神开始饱满起来。
布朗听了，自然难抑激动，“这是我自己的事，蔡总商需要我怎么做，你尽管吩咐。”
蔡世文站起来，走到布朗的近前，低声说道：“不瞒阁下说，现在我们公所之内，大多数人家都已明确表态不做这个保商，只有一家还三缄其口不知其想法。”
布朗抬起头，疑惑地问：“哪一家？”
“怡和行！”
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蔡世文眨着狡黠的眼睛，“我知道你们东印度公司与‘怡和行’这几年来没什么来往，究其原因主要是‘怡和行’将咪唎坚人抬举起来损害了你们的利益。但这次不同，要想你们这个使团顺利成行，目前来看只能争取他来做你们的保商。并且，一旦‘怡和行’在这件事情上栽了跟头，咪唎坚人没了依靠，最大的受益者就是你们东印度公司。”
布朗听了很振奋，也站了起来，“我知道‘怡和行’的经理伍秉鉴是个很精明的人，蔡总商你认为他能愿意做吗？”
蔡世文转过身去，背着手，一边走，一边说：“他愿不愿意做，由不得他，这件事见我来捭阖就是了。”