第24章
谷茉当然不会错过这个赞美他人的机会，她开口道：“姨姐，在这周边的村落里，你的绣花手艺绝对是顶尖的。”
严秀娥害羞地微微一笑，眼看着谷茉将寒瓜洗净，装入篮中，随后她提着篮子走出厨房，将其悬挂在井边，严秀娥好奇地询问：“你这是在做什么呢？”
“把寒瓜放在井边凉一下，等玉竹他们回来吃，会更觉得清凉可口。”谷茉坦诚地回答。
严秀娥这才恍然大悟：“我之前怎么就没想到这个法子，还是你这个小媳妇聪明。哎呀，聊着聊着差点忘了正事，我今天来是想问问，桃枝家的准女婿过几天要来订亲，她母亲托我找几个媳妇帮忙准备酒席，你有兴趣去吗？”
谷茉听罢，眼中闪过一丝兴奋，但转念一想，家中归安无人照看，方玉竹又忙于卖鱼，她的热情瞬间冷却，有些无奈地说：“我很想去，但是家里没人照顾归安，玉竹也离不开人做饭。”
严秀娥心里暗想，表妹能娶到这样的媳妇真是福气，她还时刻惦记着表妹的饮食。
“嗯，这点你不必担心，每天帮厨完了，带些热腾腾的饭菜回来便是，也就一两天的功夫，不会耽误太多时间。芸香也会去，你让芸香帮忙照看归安就好了。”严秀娥见谷茉有些动摇，立刻劝说道，“告诉你哦，一天的报酬可是有整整一百文呢！”
谷茉原本还在犹豫，但一听每天的工钱有一百文，便立刻答应了下来：“行，那就这么定了，我下午去大嫂家一趟，和芸香商量一下，或者请大嫂帮忙照看归安也可以。”
自从上次把话说清楚后，两家的关系日益亲密，芸香更是频繁地往来，不时送些水果、新鲜蔬菜等物品，而谷茉做好吃的，也会让方玉竹送过去，或者邀请朱氏和芸香一起共享美食。
严秀娥见谷茉同意了，心中的一块石头终于落地。这样好的差事，她首先想到的就是与自己关系亲密的谷茉，而且她尝过谷茉的手艺，觉得远胜自己，如果将谷茉推荐给桃枝的母亲，自己也能沾光。
严秀娥将心中的计划安排妥当，确定了时间，便说要离开，估计方玉竹他们也快回来了，她得赶回家给儿子们做饭，谷茉也没有强留。恰好归安午睡醒来，谷茉便端着一碗早上炸的小茉干，前往朱氏家中。
朱氏和芸香正在屋内讨论着给桃枝准备些什么嫁妆，毕竟芸香与桃枝情同姐妹，自幼一起成长。在乡村有一个习俗，若是哪家的女儿即将出阁，与她关系亲密的姑娘和小媳妇们都会送上一些礼物以增添嫁妆，送的东西越多，就意味着这位姑娘的人缘越佳。
考虑到这关系到声誉，芸香不敢有丝毫懈怠。桃枝是她最要好的朋友，眼看着桃枝即将步入婚姻的殿堂，芸香将自己的闺房翻了个遍，却仍未找到满意的礼物。
归安跑进了朱氏家的院子，小脚丫踏得地面噗噗作响，一边跑一边喊着：“芸姑姑，芸姑姑。”
芸香对孩子们情有独钟，尤其是和归安特别合得来，归安对这个姑姑也是喜爱有加，他们之间的感情日渐深厚。有时谷茉忙碌起来，便会将归安托付在这里，等到晚上来接他时，这个小家伙总是显得依依不舍。
朱氏和芸香盘腿坐在热炕上，一听到归安的声音，芸香连忙跳下炕，穿上鞋子，匆匆走向门外，见到归安那圆滚滚的小身体还在奔跑，她连忙说：“哎，别跑了，当心摔倒。”
谷茉跟随在归安身后，听到芸香的话，忍不住笑了，接口道：“他结实得很，成天在屋里跌跌撞撞的。”
孩子成长得快，仅仅半个月，由于谷茉每天给他吃鱼吃肉，归安竟然胖了一圈，皮肤也白皙了许多，小身体肉嘟嘟的，不再是之前那副瘦弱的样子。如果继续这样吃好喝好，归安很可能会变成一个圆滚滚的小胖墩。
芸香将归安揽入怀中，笑眯眯地看着谷茉说：“表嫂，你来了。”
谷茉端着那碗炸小茉，点头回应，然后先去厨房放下碗，随后跟着芸香进了屋。
朱氏依旧盘腿坐在炕上，看到芸香抱着归安进来，连忙挥手招呼：“我的安儿来了，快到姑奶奶这边来坐，姑奶奶给你拿好吃的果子。”
朱氏性情温和，对孩子尤为喜爱，每当归安到来，她总是笑盈盈地忙不迭地给他拿吃的。
归安被芸香安置在炕上，脱去鞋袜后，便挨着朱氏坐下，拿起果子啃了起来。谷茉走进屋，见儿子吃得如此贪婪，不禁开口教导：“归安，你跟姑奶奶道谢了吗？”
归安刚咬了一口果子，嘴里还含着食物，含糊地说：“嗯，说，嗯说了。”
“哎呀，这么点大的孩子，不用这么着急教他礼数……”
朱氏见孙子被说教，立刻帮他说话，并转换话题道，“小茉啊，你来得正好，过来帮芸香挑一样东西。”
谷茉在芸香身旁坐下，看到床上摆满了布料和花钿，好奇地询问：“芸香，你这是在做什么呢？”
“嫂子，我正在给桃枝准备嫁妆呢，我们自小一起长大，现在她要嫁人了，作为她的好姐妹，我得送上一份体面的嫁妆。”芸香手里摆弄着花钿，言语间透露出一丝淡淡的忧伤。
这些花钿大多是由铜制成，有些镀了银，镶嵌着翡翠或点缀着珍珠，有的则是用花布手工制作，尽管如此，它们的工艺十分精巧，看起来别具一格。
谷茉握住芸香的手，面带微笑地对朱氏说：“大娘，您打算什么时候让芸香出嫁呀？可得提前通知我这位嫂子，我好准备一份厚重的嫁妆给她。”
这番话令朱氏心中一动，她用一种探询的目光看着芸香，开口道：“芸儿，如果你心里有喜欢的人，就跟娘说，虽然你爹早早地离开了我们，但你的嫁妆娘早就开始准备了。”
芸香被谷茉这么一逗，脸蛋立刻变得通红，然而朱氏的话又让她感到一丝心酸，她回应道：“娘，我不要嫁人，我要一直陪在你身边照顾你。”
“你说的这是什么话，你看桃枝都订婚了，你的婚事我也得开始考虑了。如果你有喜欢的人就告诉我，如果没有，过几天我去找刘媒婆帮忙打听一下。”芸香刚说完不想嫁人，朱氏就急了起来，说话的速度也加快了。
见朱氏是认真的，芸香那固执的脾气也起来了，反驳道：“我要是嫁人了，娘你怎么办？我坚决不嫁！”
谷茉见母女俩快要争执起来，赶紧插话道：“这些事情都可以慢慢讨论，我们先谈谈给桃枝准备嫁妆的事吧。”
在劝和了两人之后，谷茉顺便提出了请求：“大娘，严姨姐邀请我一起去桃枝家帮忙准备酒席，您能不能帮我照看归安一天呢？”
“这有什么不行的，你只管去忙你的，让安儿在我这里玩，玉竹卖完鱼回来，直接过来吃饭就好。帮忙准备酒席是件光荣的事，你就专心去做吧。”朱氏听后，立刻爽快地答应了。
谷茉这下安心了，她帮芸香选了半匹花布和一些绞丝缠花的花钿，又和朱氏聊了会儿天，这才带着归安回家。
家里肉类和蔬菜都是现成的，烹饪成了谷茉每天的重头戏。她给归安准备了些玉米糁拌野菜的饲料，让他去喂鸡，然后自己就开始忙活起家务来了。
她将大米洗净，放入锅中蒸煮，接着将肉切成片腌制起来，还有那鲜嫩的芹菜、圆润的大土豆，以及方玉竹昨日从镇上带回的豆腐干，红艳的西红柿搭配着金黄的鸡蛋一同炒制，光是想想就让人忍不住流口水。
在谷茉准备好这三道菜和一碗汤之后，方玉竹也回到了家中。
还未踏入家门，方玉竹就嗅到了那诱人的香味，心中涌起一股温暖的归属感。她推开已经修好的院门，看到自己的儿子正蹲在鸡舍旁，小屁股翘起忙个不停，而厨房门口则隐约透出妻子的身影。
“媳妇，我回来了。”方玉竹将手中的鱼篓放在院子里，向屋里喊了一声。
归安一听到母亲的声音，便将手中的鸡饲料全部倒进鸡圈，然后欢快地迈着小短腿向方玉竹跑去。方玉竹见儿子跑过来，赶紧蹲下身，一把将归安抱起，放在自己的脖子上，两人缓缓地向厨房走去。
谷茉听到方玉竹的呼唤，露出了温馨的笑容，将炒好的番茄炒蛋和芹菜豆腐干端出厨房，说道：“你们赶紧去洗洗手，准备开饭了。”
归安一听说要吃饭，迫不及待地在方玉竹的脖子上催促：“母亲，快点快点，我们去洗手。”
方玉竹被儿子这样一催，只能嘴角含笑地对谷茉说：“媳妇，等一下我过来端饭，你先别忙活了。”
话音刚落，她就带着归安去井边打水洗手。
严秀娥送的那只大寒瓜已经被谷茉拿出来，放在厨房里用水浸泡着。刚从井里拿出来的寒瓜，皮凉得透彻，谷茉担心归安年纪小吃了会不舒服，所以打算让它稍微降降温。
饭后，谷茉摆上两盘寒瓜，对方玉竹安排道：“官人，你把这盘寒瓜拿去给大娘和芸香吧，中午我带着归安，拿不过来。”