第三十八章仕途坎坷的苏东坡
监察御史程颢是河南人，他和弟弟程颐都潜心修学，以治国平天下为己任。程颢曾经中过进士，担任过晋城县令。他教导百姓要孝悌忠信，百姓都十分爱戴他。他入京后，在吕公著的推荐下做了御史。神宗早就听说过程颢的贤名，并多次召见他。程颢前后上疏很多次，建议神宗要清心寡欲，求贤育才，神宗也很是赞同。等到新法兴起，程颢多次阻挠，请求废除青苗法，并提议裁汰提举官这个职位。王安石虽然心怀怒意，但当时他颇为敬重程颢的为人，所以不忍心加害他。不久，程颢又上书，再三陈述新法的弊端。奏折递入后，神宗让他在中书处进言。程颢前往中书处后，正好王安石也在场，而且还怒视着自己。程颢很从容地说：“天下大事并非一家做主，如果在下说的话还有些道理，你不妨照我说的做；如果我说的没有道理，你可以站出来辩驳，何必故作一副盛气凌人的样子呢？”王安石听后，不觉惭愧异常，便起身请他坐下。程颢刚坐定，正要开口，忽然同僚张戬也来了。王安石见他进来，觉得自己又多了一个对头。原来张戬曾经和台官王子韶上疏说王安石霍乱法度，并弹劾曾公亮、陈升之、韩绛、吕惠卿、李定等人。他见奏疏久久没有回应，便跑到中书处当着他们的面据理力争。
当时正值酷暑，王安石拿着一把扇子，见到张戬，竟然用扇子遮住脸庞，吃吃地发笑，俨然一副奸诈的嘴脸。张戬抗声道：“如果我太过狂直，王大人觉得很好笑，我无所谓。嘲笑我的不过就你们这几个人，但是嘲笑阁下的人，恐怕遍布天下吧！”陈升之在旁边劝解道：“是是非非，自有公论，张御史也知道这个简单的道理，又何必大老远地跑过来和我们争论呢？”张戬不等他说完，便应声说道：“陈大人也不是没有罪过！”王安石不耐烦地开口道：“由他去说，我自有主张，干嘛要理睬他呢？”张戬不愿自讨没趣，转身离去。程颢也跟着一起离去了。
后来，程颢自知不能扳倒王安石一党，不愿同流合污，于是上书请求外调。神宗应允，诏命他为江西提刑，程颢不愿意，又改授签书镇宁军节度使判官。张戬和王子韶也请求离去，于是神宗调张戬出任公安县县令，王子韶出任上元县县令。还有右正言李常，因为驳斥均输、青苗等法，并将王安石比作王莽，不久也被贬为滑州通判。
不到数日，台谏官员被贬一空，王安石便推荐谢景温为侍御史。谢景温与王安石有姻亲情谊，所以得到王安石的举荐。王安石命吕惠卿兼判司农寺，管领新法事宜。枢密使吕公弼多次劝说王安石，不要生事，扰乱朝纲，王安石很不高兴。吕公弼准备弹劾王安石，谁知道奏折刚刚写好，就被从孙吕嘉问偷走，拿给王安石看。王安石当即禀报神宗，神宗竟然将吕公弼贬为太原知府。后来，吕氏家族赠送给吕嘉问一个美名，就是“家贼”二子。吕嘉问也不觉得惭愧，只要能讨到王安石的欢心，管他什么家贼不家贼的，真是厚颜无耻！
不久，曾公亮年迈请求离去，于是神宗罢免了他的相位，拜他为司空兼侍中。当时，五位宰相更迭，民间还有生老病死苦的谣言：“安石诞生，公亮老朽，唐介病死，富弼称病，赵抃叫苦。”虽然只是几句民间谣言，但也觉得很贴切。
王安石极力排挤异已，强硬推行新法。忽然，西北传来警报，说西夏主李秉常大举侵犯边境，环庆沿路已经烽烟遍地了。王安石毛遂自荐，请求巡视边疆。韩绛入奏说：“朝廷推行新法不久，全仰仗着王大人，怎么能派他去边疆呢？臣愿意赴边督军！”神宗大喜，便令韩绛为陕西宣抚使，并给了他一道空白敕书，让他必要时可以自行任免官吏，韩绛领命出发。
西夏兴兵是有原因的。此前，建昌军司理王韶曾经游历陕西，考察西北边事，他返回宋廷后，向神宗提了出了三条平定西陲的策略，大概意思是说：
西夏可取，欲取西夏须先复河湟，欲复河湟，须先抚辑沿边诸番。自武威以南，至洮、河、兰、鄯诸州，皆故汉郡县，地可耕，民可役，幸今诸羌瓜分，莫能统一，乘此招抚，收复诸羌，就是河西李氏，即西夏。即在我股掌中。现闻羌种所畏，惟唃氏即唃厮罗，见第十八回。子孙，若结以恩信，令他纠合族党，供我指挥，我得所助，夏失所与，这乃是平戎的上策呢。
神宗觉得此计甚妙，便召问王安石。王安石也极力赞许，神宗便命王韶为秦凤经略使，负责跟唃氏一族接洽，同时还册封唃厮罗的儿子董毡为太保。董毡是唃厮罗的第三个儿子，他仍然承袭保顺军节度使的职位，并封董毡的母亲乔氏为安康郡太君。董毡欣然接受，并派遣使者进京入谢。
王韶到了秦凤之后，收降了青唐蕃部俞龙珂，随即奏请建筑泾、渭上下两城，屯集重兵把守，并安抚招纳洮河诸部。秦凤经略副使李师中反对王韶的奏议，王安石认为李师中有意阻挠，请求罢免他的职位。王韶又上言说：“渭源到秦州，荒废的耕田多达万顷，臣请陛下置市易司，笼取商利，作为垦荒的经费。”王安石正要推行市易法，怎么可能会不同意呢？李师中上言阻谏道：“王韶所说的耕田，大都处在战事易发地带，不便开垦。市易司容易扰民，恐怕会因小失大啊，请陛下三思！”王安石哪里肯听从李师中的奏议？他当即奏请罢免李师中，贬他去了舒州。
神宗命窦舜卿为秦州知府，和内侍李若愚一同前往查探闲田所在地。哪知道他们只征得了十几亩土地，而且还被一户人家占有。窦舜卿、李若愚只好据实奏报。王安石哪里肯信，他斥责二人故意隐瞒，将他们贬谪，另派韩缜再去查探。韩缜不敢得罪王安石，所以谎报数目，歪曲事实。他只想保住官职，也是不得已而为之。王韶后来被提拔为太子中允，后来又担任洮河安抚司。王韶这一番倡议，不但让吐蕃境内从此多事，就连大宋和西夏也因此决裂，爆发战事。
熙宁三年五月，夏人建造诺和堡，并在那里屯集重兵。庆州知府李复圭听说朝廷有意收复西夏，竟然出师邀功，派遣副将李信、刘甫等人率蕃、汉士兵三千，前往偷袭诺和堡。不料走漏了风声，被夏人得知，李信等人中了埋伏，大败而归。李复圭非常后悔，他害怕朝廷问责，便将无故兴兵的罪状全部推到了李信、刘甫等人的身上，还将他们斩首示众。
后来，李复圭又率军追袭夏人，杀死老弱残兵两百多人，还上书告捷邀功。夏人岂肯善罢甘休？夏主李秉常趁着秋高马肥，大举入侵环州、庆州，猛扑大顺城和柔远寨，钤辖郭庆、高敏等人陆续战死。朝廷接到警报后，派遣韩绛前往督军，抗拒夏兵。韩绛来到边境后，在延安开设幕府，征选蕃人充军。韩绛一介书生，哪里懂得治理军队，他起用种谔为鄜延钤辖，守卫青涧城。
韩绛授权种谔统领诸将。当年种谔无故起兵，杀了不少蕃人，这回韩绛起用种谔，蕃兵多有不满。安抚使郭逵阻止道：“种谔生性狂傲，贪功恋权，如果重用，必定误国误民！”韩绛不以为然。当时陈升之因为母亲去世，离职相位。曾公亮和陈升之这两个同平章事先后离去，神宗便提拔了另外两个人接替，一个是王安石，一个便是韩绛。韩绛在军营里接到任命的诏书，当然乐得合不拢嘴。
韩绛得到圣宠，随即弹劾郭逵牵制军情，神宗便将郭逵召回。韩绛授意种谔放手去干，有什么责任他来承担。不久，种谔率军两万攻破罗兀，筑城拒守，进筑永乐川、赏逮岭二寨，又分遣都监赵璞、燕达二人修葺抚宁故城。韩绛正准备保荐种谔，大肆称赞他的功绩，不料夏人已经攻破顺宁寨，进而将抚宁城团团围住。
种谔在绥州听到警报后，惊慌得不得了。当时守边将领折继世、高永能等人正在细浮图驻军，离抚宁城只有数里。况且还有赵璞、燕达等人防守抚宁城，根本不用惊惶。种谔打算召回燕达，偏偏口不应心，他提起笔，那笔尖儿好像有东西作怪，竟然颤动不已，不能写字。正好运判李南公在旁边，看他这样慌张，不禁觉得好笑。
种谔把笔丢到一边，捶胸顿足地说：“这该如何是好，如何是好啊？”说完，竟然鼻涕眼泪一起流了出来。李南公在旁边劝解道：“大不了放弃罗兀城，何必这么害怕呢？”种谔一言不发，还是涕泪不止。等到李南公退去后，警报纷至沓来，所有新建的城寨陆续被攻陷，战死了一千多将士。种谔束手无策，韩绛也无可奈何，只好上书弹劾种谔，并自请惩处。神宗不久下发诏书，命种谔放弃罗兀城，并将他贬为汝州团练副使，安置在潭州。韩绛也被坐罪，调任邓州知府。刚到手的相位，屁股还没坐热，就被罢免了，真是好笑。夏人得到罗兀城后，不久也收兵退去。
唯独王安石一人独任宰相，把揽大权。当时，冯京、王珪是新任的参政。王珪曲意迎合王安石，仿佛是王安石的家奴；冯京虽然稍微有点意见，但也不敢直言相抗。后来，翰林学士司马光、范镇也依次被罢免。神宗准备选拔一批正直的官员，当时太原判官吕陶、台州司户参军孔文仲已经受到百官举荐，准备入仕台谏。不料又被王安石阻挠，孙文仲仍然担任原职，吕陶也只被授予蜀州通判。
朝中反对新法的大臣几乎被扫清，于是保甲法，免役法依次施行，并改诸路更戍法，更定科举法，朝三暮四，任意更张。更戍法是太祖创立的旧制，太祖当年为了扫除藩镇的旧弊，听用赵普的计策，分兵创立四军：京师卫卒称为禁军，诸州镇兵称为厢军，在乡防守的部队称为乡军，保卫边塞的军队称为藩军。禁军与藩军交换戍边，厢军也互相调换，兵无常帅，帅无常师，所以叫作更戍。
神宗时，大臣们说将领频繁地调动，导致兵将互不相识，遇到紧急情况很难应付。有人提议不如让一部分将士始终驻守在一个地方，好让兵将之间互相熟悉，这样既对训练有好处，又省去了更迭的繁琐程序。王安石认为这个计策非常好，便改订兵制，分置诸路将副。京畿、河北、京东西三路共设置三十七名副将，陕西五路共设置四十二名副将，而且每位副将的麾下各有部队训练官等数十人。这样一来就和诸路原有的总管、钤辖、都监、监押等官职重复了。这群人整天吃着国家的俸禄，却游手好闲，不务正业，真是弄巧成拙了。
宋朝初年，选取进士仍然采用唐朝的旧制。进士一科，限年考试，所考的科目是诗赋、杂文、帖经、墨义等条。仁宗在位的时候，听从范仲淹的建议，有心复古，广兴学校。参加科举的考生必须先考策论，然后再考诗词歌赋，去掉了帖经和墨义。后来范仲淹被罢官后，又恢复了旧制。王安石掌权后，想要将科举革除，一心兴学。神宗于是召见群臣商议，苏轼说：“仁宗当初兴办学校，只是徒有虚名罢了。科举制度选拔出来的人才未必没有才华，臣觉得不必变更。”神宗也觉得很有道理，王安石却觉得科举制度弊端太多，力请改革。经过辅臣们再三商议，最后决定以经义论策来录取人才，去掉诗赋、帖经、墨义。
后来，王安石又建议设立太学生三舍法，注重经学。王安石自己还写了《三经新义》，注释《诗》《书》《周礼》，并颁行下去，无论是学校还是科举，都只准用他的《三经新义》，以前所有的先儒传注一概废止。王安石当时真可谓权势熏天。
苏轼见王安石专断独权，心中愤懑不平，便在进士策论考试中拟了如下命题：
晋武平吴，独断而克，苻坚代晋，独断而亡，齐桓专任管仲而霸，燕哙专任子之而败，事同功异为问。
这明明就是借题发挥，讥讽王安石。王安石遂怀恨报复，公报私仇，上奏请求调苏轼为开封府推官，苏轼听到消息后，再次上疏驳斥新法。这道奏疏呈上去后，王安石更加愤怒。那时苏轼只不过是个小小的文职官员，竟然敢跟重权在握的王安石叫板，真是令人敬佩。王安石授意御史谢景温弹劾苏轼，苏轼得知后，不等神宗下旨，自请外调。于是，神宗将他贬为杭州通判。
苏轼，字子瞻，眉山人。他的父亲苏洵曾经游学四方，他的母亲程氏饱读诗书，是个大才女。苏轼几岁的时候，程氏就亲自教授诗书。等到苏轼成年后，已经遍览群书，能诗善文了。他尤其擅长写文章，下笔动辄就是上千字。仁宗嘉祐二年，苏轼参加礼部的考试，主审官欧阳修看到苏轼写的文章，赞不绝口，打算让他做头名，但又担心这篇文章是自己的门客曾巩代写的，为了避嫌，便将这篇文章排到了第二名。后来，在春秋对义中，苏轼名列第一，并因此入仕直史馆。苏轼才华出众，非常引人瞩目。王安石嫉妒他的才华，便改授他为判官告院。这一次苏轼又被贬为杭州通判。
杭州城外的西湖，风景秀丽，冠绝东南。苏轼在办公闲暇之余，经常跑到湖上游览，并把自己的情感寄托在风景之中，当时的文人墨客都争相跟他一起出游。苏轼模仿唐代的白居易，在湖中修建沙堤，上面种植桃花和柳树，点缀景色。后人将白居易修筑的沙堤称为白堤，将苏轼修筑的沙堤称为苏堤。
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相传苏轼有个妹妹名叫苏小妹，也才华过人，出口成章。可能是程氏教导有方，他们一家都是大才子。学士秦观跟苏轼很要好，经常和苏轼一唱一和，苏轼将他引为知己。苏轼还与佛印外出郊游，泛舟湖上，饮酒作乐。苏轼还有个弟弟名叫苏辙，和苏轼一起荣登进士科，也非常擅长诗文，曾经担任三司条例司检详，后来因反对青苗法，忤逆王安石，被罢黜。世人有诗文称赞他们兄弟二人：
蜀地挺生大小苏，才名卓绝冠皇都。昭陵试策曾称赏，可奈时艰屈相儒。
后人称苏轼为大苏，称苏辙为小苏。仁宗在位初年，曾经读过他们兄弟二人的文章，读完后大喜道：“朕为子孙发现了两位宰相啊。”苏轼被外调后，王安石又少了一个死对头，因此越发横行无忌了。