第227章战火纷飞又一年

第227章战火纷飞又一年

耿再成率领的前锋最终还是没能留下怀宁元军，余阙不仅亲自殿后，严密组织撤退，还两次尝试利用有利地形组织伏击，若非卞元亨警惕异常，及早识破元军异动，前锋搞不好要遭受重挫。

进入潜山县境内后（桐城与怀宁之间无道路直接相连），元军的反击力度逐渐加大。

加之吴六斤传信命前锋速回，耿再成虽心有不甘，却也知道孤军深入非良策，便带着截下的少量百姓和辎重，拔营返回桐城。

时值腊月中旬，天寒地冻，百姓扶老携幼，步履艰难。

一路北风如刀，众人默默前行，只偶尔有孩童低低的哭声，很快又被风声吞没。

返回桐城时，所见到的景象，更令人心头发沉。

桐城此时已经成了一片废墟，城中民宅基本被大火焚尽，部分地段还有余火未熄，黑烟裹挟着焦糊的气味弥漫在空气中，吸一口都呛得人喉头发苦。

大雪从灰蒙蒙的天空飘落，却盖不住满目疮痍。

吴六斤已经收拢了靠近城边而侥幸逃脱的幸存者，与前锋截下的百姓合编为一个屯垦营。

为防元军再度来袭，他选定在桐城西北面一处背风的山坳建立寨堡。为确保这些人的安全，他还留下汤和所部第三营屯驻此地。

汤和资历不浅，但时运不济，一直没有捞到足够的军功。赶上奋武卫扩编，所部才从乙等营升级为甲等营，正迫切想通过驻守桐城立下新功。

接到军令，汤和便亲自勘察地势，督促士卒伐木垒石，兴建营寨，对这项任务格外负责。

安排完桐城事宜，吴六斤便带着大军返回庐江。沿途所见，村落大多荒废，田野积雪覆盖，偶有饿殍倒毙路旁，也被大雪掩去大半。将士们默默行进，气氛颇有些压抑。

桐城之战的战报早已派快马送至合肥，石元帅的批复也很快转回了庐江，却没有要求赵普胜入合肥为质——因为没有这个必要。

此前，赵普胜所部两千人据守桐城，不仅需要红旗营帮他们打退安庆路援军，战后还得出钱粮养着这支军队，自然需要有足够的筹码，才能让石元帅放心出物出力。

但现在，赵普胜残部还不到三百人，且已经在奋武卫将士的“护送”下抵达庐江。

这些人衣衫褴褛，兵甲残破，眼中既有劫后余生的庆幸，也有寄人篱下的忐忑。无论是将他们打散编入各营，还是礼送出境，都费不了多少功夫，用不着再专门扣一个人质。

战后，赵普胜也从吴六斤嘴中得知彭莹玉曾转战江浙各地，且元廷大军正在猛烈反扑徐宋政权的消息，他还如何能安心待在红旗营治下“做客”，再三恳求吴六斤送他去拜见石元帅。

吴六斤不敢擅作主张，再度派出快马询问石元帅的意见。

信使一来一回，又是好几天过去。

这些日子里，赵普胜如坐针毡，每每望着西南的池州路方向出神。

好在石山并没有为难他，很快同意了赵普胜拜见请求。

腊月十八，合肥飘着细雪。红旗营元帅府内，炭盆烧得正旺，偶尔爆出几点火星。石山站在厅中，看着门外雪花纷飞，神色平静。

“石元帅援护之恩，赵普胜此生难报！”

赵普胜今年三十二岁，比石山大十二岁，却是一身风尘，满面沧桑，进得厅来，二话不说便行大礼参拜，姿态摆得极低，嘴上却丝毫不肯做出愿意为石山效力的表态。

石山之前没想扣留赵普胜为质，就是因为清楚暂时没有收复此人的可能，自不会因此而恼怒，何况用人也不一定非要放在自己手下，当即上前扶起赵普胜，道：

“你我虽然分属两部，却都是抗元义军，本应守望相助，赵兄弟何须客气！”

赵普胜见石元帅好说话，心中稍安，起身后，恳切地道：

“我等两百八十六名弟兄留在庐江，空耗食粮，实在惭愧。可否请元帅安排几艘小船，送我等过江继续对抗鞑子，也好为红旗营分担些许压力，以报元帅援护之恩！”

石山目光灼灼地看着赵普胜——这人明明是不想为自己效力，偏要将返回徐宋说得如此冠冕堂皇。不过，强扭的瓜不甜，这两百多徐宋兵马放在红旗营境内，时日久了也容易生出事端。他旋即笑道：

“赵兄弟不愿久留，石某也不勉强。正好，昨日收到江南急报，听说江浙行省右丞卜颜帖木儿已经率部进逼池州路。哦，对了，坐镇贵池（池州路治所）的李普胜是你师兄吧？”

赵普胜一听，脸色顿时变了。猛地抬头，急声道：

“李师兄还在贵池？！元帅，池州正是用人之际，我不能让师兄孤军奋战，能不能——”

话说到一半，他忽然顿住。想到自己一无所有，屡次相求，却拿不出半点实际回报，再看到石山那一脸笑意，赵普胜只觉脸上发烫，他终究还是要些脸面，后面的话再也说不出口。    “可以！”

石山的回答却异常干脆，道：

“都是抗元义军，相携与共本就是分内之事。赵兄弟归心似箭，我也不强留，这就传令水师，派船护送你们返回池州。只是，我水师实力尚弱，这一路万一照应不周，还请见谅！”

——水师实力确实不强，但护送不到三百人还是很轻松。难的是在渡江作战前，无论是面对对手，还是面对队友，都不能暴露水师的真实实力，就只能委屈赵普胜等人坐些破烂小船了。

赵普胜空口求人，自然没脸再提过多的要求，忙不迭谢道：

“待在下回到大宋，定不忘宣扬石元帅援护之恩。”

石山暗自摇头，这种事还到处宣扬，是怕你自己在徐宋的经历不够“复杂”？但他面上不显，作为当事者之一，顺其自然就好，说得越多越容易惹麻烦，只是回道：

“望来日相会，还能与赵兄弟携手抗元。”

返回江南的事敲定，赵普胜心中大石落地，豪气顿生，抱拳道：

“定会有那一天！”

才送走赵普胜，礼曹知事郭宗礼又踏雪赶来，请示如何答复淮南行省使者。

这一次的使者，又换回了经常来的淮南行省参知政事赵琏。此行的目的却不是为元廷招安石山，而是上门解释淮南元军“擅起战端”之事。

桐城之战虽然发生在安庆路境内，且还是红旗营主动出击，却不妨碍石山倒打一耙。

原淮南行省招安石山不力，境内又出逆贼张士诚，屡剿不灭，元廷震怒，将平章政事偰哲笃换成了秃思迷失。新上任的秃思迷失还没摸清情况，就被石山将了一军。

——他可以无视石山的责问信，却不敢无视再次出六合佯动的红旗营兵马。

此前淮南元军再次进剿泰州张士诚，又遭败绩，损兵两千余，东线岌岌可危，西线实在是不能再出乱子了。