第367章天降功劳！
若真是羯族所为，那此事就绝非简单的剿匪失利，而是涉及两国交锋、边境安危的大事！性质截然不同！
他猛地直起身，厉声喝道：“传令！立刻封锁这片区域，除了收敛尸首的士卒，任何人不得靠近！
所有尸体，尤其是王将军和亲卫的尸身，暂不要清洗装殓，等待仵作和边军老吏前来查验伤口、辨认武器痕迹！
下达完命令，顾延武站在原地，望着满目疮痍、尸横遍野的营地，心中翻江倒海。
如果真是羯族，那他的失职之罪或许能在“遭遇外敌精锐突袭”的背景下有所减轻，但边境局势可能因此紧张，更大的风暴或许还在后面。
如果不是羯族……那又会是什么人，拥有如此可怖的力量，又为什么要以这种方式袭杀王缸？
晨光越来越亮，却驱不散笼罩在这片血腥营地上空的重重谜团与刺骨寒意。
远处，小孤山苍灰色的山体沉默矗立，仿佛一个巨大的、无言的见证者，冷漠地保守着昨夜杀戮的真正秘密。
顾延武感到一阵无力与茫然，他知道，无论真相如何，他和他麾下的这些残兵，都已经卷入了远比剿灭土匪更为凶险、更为深不可测的漩涡之中。
顾延武胸中翻腾着羯族人神出鬼没的可怕猜想，正觉背脊发凉、进退维谷之际，一名传令兵气喘吁吁地奔至近前，单膝跪地：“禀将军！营外有人求见，自称是逍遥侯——赵范。”
“赵范？”顾延武一愣，这个名字他自然听过，近年声名鹊起的年轻侯爷，剿匪悍将，据说深得圣心，却与自己这般的边军系统素无往来。
“他此时来此作甚？”疑虑瞬间压过了其他思绪。略一沉吟，他立刻道：“快请……不，本将亲自去迎！”
无论来意如何，对方爵位尊崇，且在这个敏感时刻突然出现，容不得丝毫怠慢。
顾延武整理了一下因匆忙而未系整齐的甲胄，快步向营门走去。
营门外，赵范只带着陈硕一人，静静地立于晨光与血腥气混杂的空气中。
他一身简练的深色劲装，外罩不起眼的灰鼠皮斗篷，身上带着山林夜行的寒露气息，脸上却平静无波，唯有一双眼睛深邃锐利，仿佛能洞穿人心。
“末将顾延武，参见逍遥侯！”顾延武抢前几步，抱拳躬身，礼数周全，目光却飞快地扫过赵范及其随从，试图捕捉任何异常。
“顾将军不必多礼。”赵范虚扶一下，声音平稳，听不出情绪，“本侯昨夜巡边至此，恰在山林外围遭遇一伙溃逃贼寇，激战之下，将其匪首马大海格杀。”
他略一停顿，目光扫过远处那片死寂的营盘，又回到顾延武脸上，“闻说将军在此剿匪，特将此獠首级送来，或于将军善后之事，略有裨益。”
说完，他朝身后的陈硕微微颔首。陈硕面无表情地上前一步，将一个沉甸甸、边缘渗着暗褐色污渍的粗布包裹双手递上。
顾延武心中惊疑不定，示意亲兵接过。
那亲兵解开系扣，只瞥了一眼，便低呼一声，手微微一抖——包裹里，一颗须发杂乱、双目圆睁、表情凝固在惊恐瞬间的肥硕头颅赫然在目，正是他曾在画像上看过的小孤山大当家，马大海！
“这……！”顾延武瞳孔骤缩，猛地抬头看向赵范，惊愕、狂喜、难以置信，种种情绪交织，“侯爷是说……这马大海，已被侯爷亲自格杀？那小孤山匪众……”
“匪巢主力应已溃散，马大海伏诛，元气大伤。不过，”赵范语气淡然，仿佛在说一件微不足道的小事，“山林广袤，难免有零星漏网之鱼遁走，也在情理之中。”
顾延武闻言，心脏狂跳起来！马大海的人头在此，岂不是意味着剿灭小孤山匪患的最大功劳——至少是明面上最重要的战果——已然在手？
王缸虽死，但若能献上匪首首级，奏报“经激战，王将军奋勇杀敌不幸殉国，末将率余部终破匪巢，斩其魁首”，那他的罪责将大大减轻，甚至可能功过相抵，若运筹得当……
他正在急速盘算，赵范接下来的话，却让他彻底呆住。
“此獠首级，便交由顾将军处置吧。”赵范的声音依旧平淡，却清晰无比，“权当是顾将军率部浴血奋战所获之战果。本侯不过恰逢其会，顺手为之罢了。此事，你知我知，天地知。”
顾延武简直不敢相信自己的耳朵，他张了张嘴，喉头滚动，好半晌才发出干涩的声音：“侯爷……您、您是说……这功劳……”
“没错，这份斩将夺旗之功，是你的了。”赵范微微点头，目光坦荡地看着他，“只要本侯不说，无人会质疑顾将军的战绩。王将军不幸罹难，顾将军临危受命，力挽狂澜，终竟全功，上报朝廷，亦是佳话。”
巨大的馅饼砸得顾延武头晕目眩。从可能被问罪处死的绝境，到如今不仅可能脱罪，还能白捡一份平定匪患的大功！
他看着赵范平静无波的脸，一时间，感激、庆幸、疑惑、乃至一丝隐隐的不安（天下岂有白得之功？）齐齐涌上心头。
但他此刻哪管得了那么多，活下去，并且活得更好，是唯一的念头。
他后退一步，整理衣甲，朝着赵范深深一揖到地，声音因激动而微颤：“侯爷大恩！顾延武没齿难忘！侯爷今后但有所命，只要不悖国法军纪，顾某纵是赴汤蹈火，绝无二话！”
这话说得极重，几乎是将自己的前程和一部分身家押上了。
“顾将军言重了。”赵范伸手虚扶，并未受他全礼，“剿匪安民，分内之事。此地血腥，不宜久留，本侯尚有他务，就此别过。”
“末将恭送侯爷！”顾延武连忙侧身让路，执意亲自将赵范送出营区，直到赵范与陈硕的身影消失在山道拐角，他仍站在原地，望着手中的粗布包裹，心潮澎湃，久久难以平息。
返回营地，顾延武如同被打了一剂强心针，腰杆都挺直了几分。他迅速下令：
“来人！将匪巢山洞尽数焚毁，以绝后患！”
“收敛我军阵亡将士遗骸，妥善装殓，运送回城！”
“清点斩获，将匪首马大海及其骨干头目首级……嗯，仔细处理，登记造册，作为此番剿匪之战果，一并呈送兵部！”
大火在小孤山的几个洞口燃起，浓烟滚滚。一具具北唐士兵的遗体被包裹起来，抬上大车。
而马大海和那些被赵范“顺手”留下的、足够分量的土匪头目首级，则被石灰仔细处理后装入木匣，成为了顾延武“浴血奋战”的证明。
数日后，京城。
北唐皇帝赵简听闻清县守备王缸剿匪战死，先是愕然，随即喟叹：“王缸虽行事或有操切，然为国捐躯，勇烈可嘉。”下旨厚加抚恤，以将军礼制盛殓。
而当顾延武的捷报与“战利品”随后送达，详细呈报了“王缸将军身先士卒不幸遇害后，末将顾延武临危不乱，集结余部，奋勇攻山，经连日激战，终破匪巢，斩杀匪首马大海及其党羽数百，匪患遂平”的经过后，朝堂之上，对顾延武的评价顿时不同。
虽有兵部侍郎何敬宾等人对王缸之死细节及顾延武如此迅速“扭转战局”略有疑问，但在实实在在的匪首首级和“肃清地方”的结果面前，也难多做文章。
皇帝赵简览奏，龙颜稍慰：“顾延武能于主将新丧之际稳住军心，克竟全功，忠勇可嘉，亦显才干。”
遂下旨，擢升顾延武为四品将军，仍留清县一带镇守，另赐金银绢帛若干，以彰其功。
顾延武接旨谢恩，心中那块大石终于彻底落地，取而代之的是升迁的喜悦和对未来的憧憬。