第15章沙漠奇遇，命运转折

晨曦微露，叶清颜早早起身，站在客栈门口眺望远方。昨夜的劫匪事件让她心中警惕，但也更加坚定了西行的决心。

"小姐，我们真的要继续西行吗？"小翠担忧地问道。

叶清颜点头，目光坚定，"必须去。这批货物对我们至关重要，无论如何也要找回来。"

一行人收拾妥当，继续西行。叶清颜坐在马车里，仔细研究着手中的地图。根据昨晚的线索，她推测劫匪很可能是往西南方向逃窜的。

"往西南方向行进，"叶清颜对车夫说道，"我们要抄近路追上他们。"

马车转向西南，驶入一片荒凉的戈壁滩。炎热的阳光炙烤着大地，空气中弥漫着干燥的气息。

行进了大半天，前方突然出现了一片绿洲。叶清颜让队伍停下休整补给。就在这时，一个满脸沧桑的老者踉跄着走来。

"救救我...水..."老者虚弱地说道。

叶清颜连忙让人给老者送上水和食物。老者贪婪地喝完水，感激地看着叶清颜，"多谢姑娘救命之恩。老朽乃是西域商人，不幸遇上沙尘暴，与商队失散了。"

叶清颜眼前一亮，"老丈可是认识一个叫艾尔肯的商人？"

老者惊讶地看着她，"姑娘认识艾尔肯？他可是我们西域最有名的商人之一啊。"

叶清颜心中一喜，看来太子给的信息果然准确。她正想继续询问，突然听到远处传来一阵马蹄声。

"不好！"老者脸色大变，"是沙匪！"

叶清颜迅速做出反应，"大家快躲起来！"

一行人匆忙躲入附近的岩石后。不多时，一队骑马的蒙面人呼啸而过。叶清颜仔细观察，发现他们的装束与昨晚劫走货物的人极为相似。

"跟上去，"叶清颜低声命令道，"但要保持距离，不要惊动他们。"

队伍悄悄跟随沙匪，很快来到一处隐蔽的山谷。叶清颜借助望远镜，看到山谷中有一个临时营地，大量货物堆放其中。

"是我们的货物！"小翠惊呼道。

叶清颜示意大家保持安静，仔细观察着营地的情况。突然，她注意到一个熟悉的身影。

"那是...叶明兰？"叶清颜难以置信地喃喃自语。

只见叶明兰正与一个蒙面人交谈，神情自若。叶清颜心中一沉，难道这次劫案是叶明兰策划的？

就在这时，老者悄悄拉了拉叶清颜的衣袖，"姑娘，我知道一个秘密通道，可以潜入山谷。"

叶清颜眼前一亮，"老丈愿意带路？"

老者点头，"姑娘救了老朽性命，老朽愿尽绵薄之力。"

在老者的带领下，叶清颜带着几个精干手下悄悄潜入山谷。他们小心翼翼地接近货物堆放处，准备伺机夺回。

然而，就在他们即将得手时，一声厉喝响起："什么人！"

叶清颜心中一惊，抬头看去，只见叶明兰带着一群沙匪朝这边赶来。

"叶清颜？"叶明兰惊讶地看着她，随即冷笑道，"没想到你居然能找到这里。"

叶清颜沉声问道："为什么要这么做？"

叶明兰傲慢地说："为什么？当然是为了阻止你在西域大出风头。只要没有这批货物，你在西域就寸步难行。到时候，你就会身败名裂，而我将成为父亲最得力的助手。"

叶清颜冷笑："你以为劫走这批货物就能阻止我吗？"

叶明兰得意地说："不仅如此。我已经派人去京城散布谣言，说你私自将火器卖给西域各国。等你回去，就是一个卖国贼！"

叶清颜心中暗惊，没想到叶明兰的计谋如此周密。她正要说话，突然听到远处传来一阵号角声。

"不好！"叶明兰脸色大变，"是西域巡逻队！"

山谷中顿时大乱，沙匪们纷纷逃窜。叶清颜抓住机会，带人夺回了大部分货物。

就在这时，一队装备精良的骑兵冲入山谷。为首的是一个英俊潇洒的年轻人，他翻身下马，走向叶清颜。

"在下西域商人艾尔肯，"年轻人彬彬有礼地说，"久闻叶小姐大名，没想到在这里相遇。"

叶清颜惊讶地看着他："你就是艾尔肯？"

艾尔肯微笑着点头："是的。我接到太子殿下的密信，特意带人来接应叶小姐。"

叶清颜心中暗自感激太子的周到安排。她正要道谢，突然发现叶明兰不知何时已经趁乱逃走了。

"别追了，"艾尔肯拦住要去追捕的士兵，"还是先护送叶小姐到安全的地方要紧。"

在艾尔肯的护送下，叶清颜一行人安全抵达了西域重镇——丝绸之路上的明珠，楼兰古城。

站在古城高处，眺望着这座传奇的商业重镇，叶清颜心中百感交集。她知道，真正的挑战才刚刚开始。

就在这时，艾尔肯走了过来，"叶小姐，有个坏消息。京城那边传来消息，说你私自贩卖火器给西域各国。朝中已经有人开始弹劾你了。"

叶清颜冷笑一声，"看来叶明兰的计划已经开始实施了。"

艾尔肯担忧地说："叶小姐准备如何应对？"

叶清颜目光坚定，"既然他们想玩，那我们就陪他们好好玩一场。"

她转身看向艾尔肯，"我需要你的帮助。我们要做一笔大生意，一笔足以震惊整个西域，甚至改变大周国运的大生意。"

艾尔肯眼中闪过一丝惊讶，随即笑道："叶小姐请说，我必当全力相助。"

叶清颜望着远方的落日，眼中闪烁着智慧的光芒。她知道，接下来的每一步都将是在刀尖上跳舞。但她别无选择，为了自己的未来，为了大周的利益，她必须一往无前。