第25章 探亲
在不明就里的江户町人看来，大奥是金妆玉砌的牢笼，女子一入大奥再难出来，可大奥规矩并非如此刻板。对御年寄、中等人而言，大奥确实是入得出不得――即使亲生父母患病，也不得回家看望。对下级女中而言，探亲容易许多――在大奥工作两年后，第三年的三月里便有六日探亲假；第六年有十二日；第九年有十六日。对阿富这样的专属女中来说，只要松岛这位主人点一点头，随时都能回家呆上一日。
阿富原是三之间女中，因寻见了御年寄松岛心爱的猫儿阿花，松岛十分喜欢，收她做了专属女中，俗称屋里人。阿富容貌俏丽，人又机灵，很得松岛欢心。前些日子因御台所怀妊，堂堂大奥连个侍寝的女子都没有，松岛努力数次，故意寻了许多机会，让阿富一次又一次出现在将军家治面前，只期望将军家治能对她起了兴趣。可阿富茶也献了、三味线也弹了、舞也跳了，将军家治就是不动心。
松岛银牙紧咬，深恨不能让阿富侍候将军家治入浴――在许多年前，将军是在大奥的御汤殿入浴的，入浴时裸着身子，一时意乱情迷，很容易看上汤殿侍候的女中。三代将军大猷院正是这样看上了出身卑微的女中阿夏，阿夏升级成侧室，又生下了甲府藩主德川纲重。后来五代将军常宪院（德川纲吉）无子，收了纲重的儿子纲丰做养子，纲丰因此改名家宣。常宪院薨了，家宣成了六代将军文昭院。仔细想想，阿夏若不是在汤殿侍候，哪能得将军宠幸？自然也不会生下孩子了。
想到这里，松岛深深地叹了口气。因嫉妒阿夏侍候入浴得子，侧室们结成联合战线，专门改了规矩：将军傍晚时于中奥的御汤殿入浴，由男性护卫侍候，洗完再入大奥。这一招足够狠，完全绝了汤殿女中飞上枝头变凤凰的可能性。可此一时彼一时，当时大猷院有几名侧室，如今将军家治既无子嗣，又无侧室，真是愁煞人。
松岛虽全面掌控大奥事务，也不能擅自改了规矩。而且，就算让将军家治回大奥入浴，依将军的脾气，可能也鼻观眼眼观心，对身穿半透明薄衫的汤殿女中视若无睹。
松岛一度起过疑心，怀疑将军家治是不是好男风。毕竟三代大猷院酷好男风，身边护卫全是俊俏少年，护卫们还为大猷院争风吃醋，闹出过不大不小的风波。她也隐约听见点风声，说清水家当主德川重好就是此道中人，家里妻室只是摆设。德川重好是御三卿之一，与将军家同气连枝，论血缘，更是将军家治的异母弟。都说兄弟连心，若将军家治也对此道有些兴趣，子嗣之事就更渺茫了。
想到这里，松岛顿时心慌气短，忙着明察暗访，还隐晦地问过将军身边的侧用人田沼意次。田沼先是一副莫名其妙的神气，明白后脸上浮起微微的笑，似乎笑她异想天开。松岛红了脸，横了田沼一眼，也趁势放下了心――谢天谢地，将军家治没有男色的爱好。
天下男子都一样，不爱男风，必定爱美色。阿富可是千里挑一的美人儿，松岛在大奥这些年，美人见多了，也觉得阿富姿容过人，连气质风韵都是一等一的。可不知怎么的，将军家治就是不动心。松岛又寻了几位女中，燕瘦环肥，春花秋月，容貌体态各不相同，可他还是无甚表示。上次松岛特地安排，让几位女中陪将军家治在园子里散步。不曾想将军家治态度恶劣，不但当着许多人叱责她多事，还抬起脚回了中奥，当时她大大丢脸，差点流下泪来。
松岛满心委屈，只觉得有冤无处诉。她是将军家治的乳母，一心一意为他打算，他不但不领情，还当众让她没脸。真是岂有此理！
不管怎么样，日子还得一日一日过，眼看又到了年末。松岛心急如焚，终于打定主意，既然私下推荐的迂回战术不行，那就堂堂正正向将军家治进谏――御台所怀妊困难，将军大人必须早做打算。若不尽快生下子嗣，不但幕府根基不稳，也对不起德川家列祖列宗。
今日是松岛在大奥千鸟之间听取女中们请愿的日子，她懒洋洋地坐在锦垫上，手指捏着赤金烟管，嫣红的嘴里吐出一缕又一缕青烟。
阿富过来告辞。昨晚和她说的，要回家探亲，只一日，似乎是母亲身体不适。
可能是担心母亲，阿富眼里带着忧郁，荷瓣般的小脸更动人了。松岛暗暗叹气：这样的美人儿，将军家治就是看不上――说实在的，阿富比御台所美得多了，况且才十六岁，正是最好的时候。
女中回家探亲前要向御年寄起誓，保证不泄露大奥的一切情况。阿富按规矩起了誓：“正如入大奥时许下的誓言，大奥诸事一律不与人言，亲兄弟亦不例外。”
所有女中探亲前都要起誓，这誓言松岛已听了上万遍。她漫不经心地听着，颇为遗憾地想：阿富嗓音也很好，清脆悦耳，又不让人觉得吵闹。可惜啊可惜。
松岛不禁在心里骂将军家治有眼无珠。那病歪歪的御台所有什么好？
阿富告辞离去，松岛侧头看着窗外，天空阴云密布，正像她的心情。她长长叹了一声，在烟草盆上敲了敲烟灰，最上等的烟草，吸在嘴里也发起苦来。
果然是年末了，寒风在街上盘旋，吹在人脸上像刀割一般疼。麻布一带多是旗本住宅，武家房舍都有统一的样式，举目望去，灰白的墙壁绵延不断，单调又沉闷。有的墙头上伸出些松柏当点缀，虽也是绿的，那绿和春夏时候不同，勉勉强强的，带了些沉郁。眼下正是庭园最荒凉的时候，再过些日子，腊梅就该开了。花朵虽不华丽，香气也清芬，能稍稍中和一下冬日的肃杀。
虽然都是旗本，家禄不同，房舍的级别也不同。家禄千石以上算是大身旗本，三千石以上便是寄合旗本，不管家计如何，必须维持相应的格式，养上许多家臣。早过了巳之刻（约十点），有职务的旗本们早已登城，男子出门，只有女子孩童留在家里，家家大门紧闭。不过，寄合旗本宅邸必须有专人守门，寒风凛冽，两位守门人立在门边，都是一脸晦气。
天气太冷，街上没有一个人，两位守门人无聊极了，只好悄声聊天。忽然街前走来一个年轻女子，衣着颇为体面，水色缩缅蓄棉外褂，领口露出一抹黑秩父绢衣。一位守门人嘘了一声，提醒同僚看她的头发，浓密的乌发挽成根太岛田――那可是大奥女中爱挽的发型。这女子正是回家探亲的阿富。
女子目不斜视地走近，两位守门人目不转睛地盯着她看。
“是大奥女中回家探亲吧。”
“真是美人啊，没准能成为侧室呢。”