番外三·金兰帖
白露刚过，京城的桂子就香得压过了药草气。
明烛踮脚将新晒的决明子装罐时，忽听得院墙外马蹄声急。她推开小窗，正瞧见一骑快马停在"青芦绣坊"的鎏金匾额下——那是御马监的枣红马，鞍上挂着杏黄流苏的诏书匣。
"温大夫接旨——"
传旨太监的尖嗓惊飞了檐下麻雀。明烛整了整衣襟，瞥见内室帘子一动，清鸢月白的裙角闪过，发间那支珍珠银簪在晨光里晃出一痕水色。这人昨夜又偷熬到三更，就为改那幅《黄帝内经》的穴位绣样。
"奉天承运皇帝诏曰..."老太监抖开黄绢，"青芦绣坊所献药绣，于太医院教习有功...赐金兰帖一道，准立女户..."
明烛的膝盖刚沾到青砖，就听见竹杖"嗒"地一响。清鸢不知何时已跪在她身侧，右腿稳稳压着裙裾，哪还看得出当年雨夜跌进院门时的狼狈。只是交叠的双手微微发抖，指甲在诏书上掐出个月牙印。
待宫使离去，明烛才展开那卷烫金帖子。所谓"金兰帖"，实是特许女子立户经商的官凭，纸上金粉勾的并蒂莲纹，与清鸢常绣的一模一样。
"能买下西跨院了。"清鸢的竹杖轻点着地砖缝里钻出的蒲公英，"给小学徒们住。"
明烛"嗯"了声，指尖摩挲着帖子角落的朱批——"准收残疾女子为徒"。三年前她们离乡时，何曾想过有朝一日，那些被弃在街角的跛足丫头，也能堂堂正正学门手艺。
秋风掠过药架，带起一阵叮咚响。明烛回头，见清鸢正踮脚去够高处的绣线匣子。那右腿如今能使八分力了，可脚尖仍有些够不着。明烛刚要上前，却见她突然撤了竹杖，整个人往药架上一靠——
"哗啦"一声，五彩丝线如瀑倾泻。清鸢在漫天流彩里转身，月白衫子染了茜草红、艾草青，活像只打翻染缸的猫。她笑得眉眼弯弯："瞧，够着了。"
明烛的训斥卡在喉头。她忽然想起十四岁那年，清鸢也是这样笑着翻进她家院墙，怀里揣着偷摘的枇杷，摔得满身是泥。
"腿！"明烛最终只挤出这一个字。
清鸢却拎着裙摆转了个圈。阳光穿过桂树缝隙，在她衣袂间投下碎金般的光斑："周会长教的太极步..."话音未落就踉跄了一下。
明烛箭步上前，恰将人接个满怀。清鸢的发丝扫过她鼻尖，带着药染丝特有的沉水香。那支总簪不稳的珍珠银簪终于滑落，"叮"地掉在青砖上。
"明烛。"怀里人突然轻声唤她，"我们...算不算有家了？"
明烛低头看去。清鸢锁骨间的兰花纹被阳光照得发亮，衬着颈间红绳系着的半枚玉兰佩——与她贴身戴的那半枚本是一对。
"早就是了。"她弯腰拾起银簪，顺势将吻落在清鸢眉心，"从你雨夜敲门那刻起。"
重阳节前，西跨院收进了第一批学徒。
五个小姑娘最大的不过十二岁，最小的才九岁，都是周会长从慈幼局挑来的。有个叫阿芷的跛脚丫头死活不肯进屋，蹲在忍冬藤下哭成了泪人。
"我娘说...瘸子学什么都白费..."小丫头把脸埋进膝盖。
清鸢的竹杖突然"咚"地杵在她跟前。明烛心头一跳——那杖上新刻的忍冬纹还带着木香，是她们在苏州买的院子里那株老藤雕的。
"瞧好了。"清鸢说。
她慢慢、慢慢地松开了竹杖。秋风掀起她月白的衣摆，露出曾经扭曲的右踝——如今仍比左足细一圈，但已能稳稳立住。一步、两步...当她走到第七步时，小学徒们的惊呼声惊飞了檐下麻雀。
阿芷的眼泪还挂在腮边，嘴巴却张得能塞进鸡蛋："师、师父的腿..."
"过来。"清鸢蹲下身，与小姑娘平视，"我教你第一课。"她拾起竹杖，在泥地上画了道歪扭的线，"这叫'起针'。"
明烛在回廊下碾药，看那跛脚丫头渐渐挺直了脊背。清鸢教针法时总爱说"线歪了不怕，改就是"，就像当年教她认草药时说的"采错了不打紧，记着就好"。
暮色染红药架时，明烛端出桂花糕。新来的小学徒们你推我搡不敢拿，直到清鸢掰了半块塞进阿芷手里："吃吧，你们温师父的手艺..."
"比绣工强百倍。"明烛接得自然，惹得清鸢笑呛了茶。
夜里下起细雨。明烛查完学徒们的铺盖回来，见清鸢又在灯下摆弄金针。那人听见脚步声也不抬头，只伸出左手在案几上摸索："当归茶..."
明烛将温热的茶盏塞进她手里，顺势抽走银针："太后赏的冰魄丝还剩些，够给小学徒们各绣方帕子。"
清鸢突然抬头。灯光在她眼里揉成碎金："绣什么花样？"
"忍冬。"明烛不假思索，"要并蒂的。"
茶烟袅袅中，清鸢的指尖划过她掌纹："当年你给我系的那缕青丝..."她从案几抽屉取出个荷包，"我编进去了。"
荷包摊开，里头是搓成绳的头发——青的是当年药染的，黑的是后来新长的，交缠如并蒂的藤。明烛的喉咙突然发紧。七年前那个溪边黄昏，清鸢用青丝系在她腕上时，哪想过有朝一日能续上黑发。
"明烛。"清鸢突然正色，"周会长说...太后要给咱们赐婚。"
药碾"咣当"砸在地上。明烛手忙脚乱去捡，却被拽着腕子拉进怀里。清鸢的心跳透过衣料传来，又快又稳，像她们共度的每一个清晨与黄昏。
"慌什么。"清鸢的呼吸扫过她耳垂，"我说...早行过礼了。"她指向药圃边的忍冬藤，"你埋药渣，我浇绣线，天地为证。"
明烛望出去。月光下的忍冬藤郁郁葱葱，哪还分得清哪株来自青芦旧院，哪株移自苏州新居。就像她们纠缠的命运，早分不出谁救赎了谁。
"睡吧。"她吹灭灯烛，"明日阿芷该学'回针'了。"
黑暗中，清鸢的吻落在她颈间玉兰佩上，像一片花瓣坠入深潭。