以身涉险，让人不寒而栗
以身涉险，让人不寒而栗
一大早，肖晨便来到吏部，刚在公房坐定，整理好昨日的卷宗，张大人便推门进来，脸色带着几分凝重。
“肖主事，今日有桩新案子，得你去跑一趟。”张大人在他对面坐下，指尖在桌面上轻轻敲了敲。
肖晨连忙起身：“请大人示下，不知是何案件？”
“是关于今年科举的事。”张大人叹了口气，语气沉了下来，“近一个月，不少赴京赶考的读书人，在城外官道上被一伙强盗劫了。他们带的盘缠、书籍被洗劫一空，有的连身上的长衫都被扒了去，根本没办法继续赶路参加考试，只能自认倒霉，打道回府。”
肖晨皱起眉：“劫道的强盗虽常见，但专抢读书人，倒是稀奇。”
“这还不是最怪的。”张大人补充道，“据报案的几个书生说，这伙强盗武功路数很杂，却个个身手不弱，尤其擅长近身缠斗。有个会些粗浅拳脚的书生想反抗，没两下就被打翻在地，胳膊都折了，却没伤他性命，只抢东西。”
他顿了顿，说出更关键的细节：“更蹊跷的是，他们好像对读书人的行囊格外熟悉——一翻一个准，盘缠藏在夹层里都能被找出来，却对同行商人的财物视而不见。有次甚至放过了一个带了重金的盐商，只把旁边两个书生抢得干干净净。”
肖晨心头一动：“专挑读书人下手，武功不弱，还懂如何搜找财物……这伙人不像是寻常山匪。”
“正是如此。”张大人点头，“科举是朝廷大事，耽误了学子前程，传出去也损了朝廷颜面。此事已报给京兆尹，咱们吏部虽不主抓刑案，但这些学子的功名前程关乎选官，也得掺和一把。你年轻，手脚麻利，去城外几个出事的路段查查，看看能不能找到些线索，和京兆尹那边的人对接上。”
“是，下官遵命。”肖晨拱手应下，心里已开始盘算——这伙强盗专抢读书人，是为财，还是另有目的？为何武功高强却只劫财不伤人？又怎么对读书人的习性如此了解？
张大人又叮嘱道：“那伙人出没不定，多在黄昏时分动手，你带人去查时，务必小心，别硬碰硬。先摸清他们的踪迹和路数，再做打算。”
“下官明白。”
送走张大人，肖晨立刻叫上两个熟悉城外路况的衙役，换上便服，带上兵刃，往城外官道赶去。马车行驶在秋日的郊野，两旁的树木落了满地金黄，他却没心思欣赏景致，只在心里反复琢磨着案件的细节——这伙强盗的目标如此明确，行事又带着几分诡异，背后恐怕不简单。
他得尽快查出眉目，不能让更多学子错过了十年寒窗盼来的科举机会。
连着几日，肖晨带着衙役在城外几条出事的官道上巡查，却连强盗的影子都没撞见。他们扮作赶路的商人，见过形形色色的路人，有运货的脚夫，有走亲的农户，甚至有带着家眷的富户，都安然无恙。
可只要碰到背着书箧、一身长衫的读书人，不出半日，总会传来被劫的消息。
“大人，这伙人也太邪门了。”随行的衙役忍不住嘀咕，“专挑读书人下手，连带着书都抢，难不成他们还想自己考科举？”
肖晨望着远处蜿蜒的官道，眉头紧锁。他也觉得纳闷——若是单纯为财，富商的油水显然更多；可若说有人故意要阻止学子参加科举，这做法又太过蹊跷。
“若是想阻碍人才，该盯着那些才名在外的举子才对。”他喃喃自语，“可这伙人不管好坏，只要是读书人就抢，连家境贫寒、只带了几串铜钱的穷书生都不放过。”
这根本不是有针对性地打压，反倒像在……清扫？
他想起那些被抢的学子描述，强盗们动作利落，只抢财物和书籍，不伤人命，甚至连身上的玉佩、扇子之类的小物件都不碰，仿佛目的极其单一。
“大人，您说会不会是……有什么人不想让太多人参加科举？”另一个衙役猜测，“今年报考的人数比往年多了近三成，若是刷掉一批，考场压力也小些？”
肖晨摇了摇头：“朝廷巴不得广纳贤才，哪会做这种事。再说，真要如此，大可在报名时设限，何必用这等下三滥的手段，传出去反而动摇人心。”
他蹲下身，看着路边被踩踏的草丛——前几日有个书生在此处被劫，地上还留着挣扎的痕迹。强盗的脚印很深，步幅极大，显然是练家子，而且人数不少。
“怪就怪在，他们武功不弱，却偏偏盯着最没反抗能力的读书人。”肖晨站起身，目光沉沉，“这背后一定有我们没看透的缘由。”
他忽然想起一件事，转身对衙役道：“去查查，这些被抢的书生，有没有什么共同点？比如，都来自同一个州府？或是都报了同一科的考试？”
衙役愣了愣：“这……倒没细问。”
“去查清楚。”肖晨语气肯定，“若真是随机抢劫，不会如此执着。这伙人，怕是在找什么，或者说，在筛选什么。”
夕阳西下，官道上的影子被拉得很长。肖晨望着远方，心里隐隐有种预感——这伙强盗的目标，或许根本不是钱财，也不是阻止科举，而是藏在这些读书人里的某一样东西，或是某一个人。
而他们抢遍所有书生，不过是为了不漏掉那个“目标”罢了。
肖晨打定主意后，换了身洗得发白的粗布长衫，背上一捆旧书，故意选了条近日常有劫案的官道，慢悠悠往城外走。他一边走，一边低声背着《论语》，刻意摆出一副文弱书生的模样。
果然，刚走到一片树林旁，迎面就窜出三个黑衣汉子，个个面露凶光，手里握着短刀。
“站住！”为首的刀疤脸喝了一声，眼神在他背上的书捆上扫了一圈，“把值钱的都交出来！”
肖晨故作惊慌，往后缩了缩，手却悄悄按在腰间——那里藏着把短匕，是他防身用的。他会些基础拳脚，是穿越过来后跟着府里护院学的，对付寻常混混还行，可这三人站姿稳健，眼神凌厉，一看就是硬手。
“几位好汉，我……我就带了几本书，盘缠早就被偷了……”他故意颤着声音说。
刀疤脸冷笑一声：“少装蒜！读书人哪个身上不带点压箱底的钱？搜！”
另两人立刻上前，粗暴地翻他的行囊。书被扔了一地，身上仅有的几枚铜板也被搜走。
“就这点东西？”刀疤脸皱眉，一脚踹在书捆上，“看来是个穷酸。”
肖晨见他们要走，反而挺直了些腰板，故意激道：“你们抢了我也没用！只要我没死，哪怕一路乞讨，也得去京城参加科举！”
刀疤脸猛地回头，眼里闪过狠劲：“你不怕我杀了你？”
“怕？”肖晨梗着脖子，故意摆出倔强的样子，“孔曰成仁，孟曰取义，读书人求的是前程，死有何惧？”
刀疤脸盯着他看了半晌，忽然笑了，笑声里带着邪气：“好个嘴硬的书生。杀了你？那太便宜你了。”
他冲手下使了个眼色：“这小子骨头硬，带回去！让他做奴隶，天天劈柴挑水，我倒要看看，他还怎么读书，怎么去京城！”
两个手下立刻上前，反剪了肖晨的胳膊。肖晨假意挣扎了几下，心里却暗暗松了口气——果然如他所料，这伙人不想要他的命，而是想彻底断了他的科举路。
被推搡着往树林深处走时，他悄悄记下路线。林子里藏着个隐蔽的山洞，洞口用藤蔓遮掩，里面竟关着十几个和他一样的书生，个个面黄肌瘦，身上带着伤痕。
“又来一个。”有个书生有气无力地说。
刀疤脸把肖晨扔进洞，吩咐手下：“看好了，别让他们跑了。尤其是这个，嘴硬得很，多‘关照’关照。”
洞口被重新堵上，只剩微弱的光线透进来。肖晨靠在石壁上，看着周围绝望的书生们，心里却更确定了——这伙人不是为财，是在刻意囚禁读书人。
他们到底想做什么？