序章
大楚庚寅年，兖州九月飘雪，飞雪淹没塞外的黄沙，大地上白茫茫一片。一行五驹披甲士卒在鹅毛大雪中缓慢前行，五人骑坐都是兖州驻军标配的军马河曲马。
五骏在铺满积雪大地上缓行，不是几人愿意再这茫茫大雪中缓行，更不是留恋九月飘雪的异景！实则是他们一天一夜长途奔行，不光是有过特殊训练过的彪马疲累，他们也已经疲惫不堪。看着眼前大雪五人都面带愁惆。
要是再别地九月下雪还真是一番情景，文人书生还不得呼朋唤友、登山结庐煮茶赏景，你吹我捧骚人墨客。摆弄肚里那点墨水摆了，还对外与其名说才子聚会应景作赋。可这里乃是大楚边境兖州野马关，在这和北方游牧蛮搭子交界之地，要是跑往塞外荒漠深处，别说九月飘雪。夏季三伏天白昼烈日炎炎，夜幕大雪纷飞也都是常态！
要不是三日前，军中探子终于觅到一伙再塞外刀口上舔血混日子的马匪，这伙马匪从半年前，横空出现在塞外，无拘无束肆意打劫过路商旅。要是这样也就摆了，当地官衙也不会理会，塞外马匪多如牛毛，就算他们想管，马匪多为无居无所，茫茫万里黄沙又能去哪里寻。有胆扎根当山大王的，不是每月案例交够平安符安然无恙，那便早早成为驻军功劳簿上一笔军功。这个不成文的规矩，也不知再哪位校尉驻守关时就已经定下了，只要每月交点银钱打点关系，塞外黄沙任他们山高皇帝远，过着逍遥自在日子。
半个月前谁也没有想到，这伙马匪刚来到这里半年多，不曾向野马关驻军有头有脸的人物交过一笔平安符。还在半月前从关道鼠洞进入到兖州境内，对一座边境小镇如蝗虫过境杀光、烧光、抢光。不到一夜间下至贩夫走卒，上至一洲封疆大吏的州府老爷知晓！整个兖州炸开了锅。
一封快马加急从连夜，从州城大将军府送来的军令就到了野马关。这些日子整个野马关的驻军都很透了这伙马贼，外面大雪封山，可从州城下达的命令他们可没胆违背。野马关驻军大将燕琮散出手里所有马鸦子，不到几日便找出那伙马贼藏身之所。
这又好巧不巧，这伙将小镇抢掠一空的马贼，竟然胆大包天没有就此隐世埋名消声灭迹，还就在离他门百里外的沙丘谷中安营扎寨，这赤裸裸的嘲讽谁能忍。
天气如此酷寒，虽然心中有着对这伙马贼的熊熊怒火，可也经不起连下三天三夜的鹅毛大雪浇灌。燕琮见到麾下无人请战，便提出抽签的方法，为了公平公正，麾下十八燧堡都长同时抽签。无论是抽到就谁去，抽到的人只能怨自己上茅厕没有擦干屁股，自认倒霉。
牛头燧堡都长是一名三十多岁，黄脸粗眉、身高体壮，标准兖州土生土长的大汉。这不在抽签时自己抽到一根最短的竹棒，这苦差事就落掉自己手上。
“老疯头我问你，在抽签前晚上，你是不是偷偷跑去柳家巷子了。”五人中，年纪最小甲士猛灌一口烈酒后，朝地上吐了一口浓痰，对着五人黑着脸的中年披甲男子说道。
“柳家巷子我倒是没去，你娘的床榻我倒是爬了！”要是仔细看，方可从盔甲一些微弱处，可以看出这个中年人身穿的盔甲和四人有些不同之处。这乃是大楚无品最下阶的武官，燧堡都长才可以披戴的盔甲。
“老疯头没想到，你的品味如此重，我那老娘在我三岁就死翘翘了。你这不是扒灰，是刨土啊！”看起来只有十六七岁的甲士毫不在意，说完这话自己哈哈大笑。
“你娘白生你这畜生。”天空茫茫大雪，寒风凛冽。中年都长取下挂在马背上的酒袋。
“生了不养，老子要是畜生，那她连畜生都不如。”
四人看着被寒风冻的脸颊两边彤红的少年，都长老疯头也不在占他便宜，取笑于他。
少年叫马浑，土生土长的兖州人士。十三岁就从军入伍，按照大楚从军规矩，年芳十五，家中二子方可入伍。都长老疯头只是牛头燧兵卒给他起的外号，他的名字叫做黄峰。
他依稀记得那年拒绝眼前这个稍显稚嫩的年青人入伍时，青年没有死缠乱打，而是牵着那只年迈跛脚的老马离开，少年马背上还放着一把粗略铁刀。直到第三日后，老马拖着浑身是血，身上大小伤口十八道，其中还有两道致命伤，一处再腹部的刀伤，只要在深几稍许，估计肚肠就得流出来。还有一处再少年后背，一道刀伤从后脖颈出划到腰尾骨，要不是少年骨头硬，腰估计早就断了。
将少年带回燧堡救治，派出一名燧卒沿着路上留下的血水，半日后燧卒回来，同他一起回来的还有六颗蛮达子的头颅。
黄峰私自修改少年的籍贯，为他破例入伍。再往后日子里，只要接到命令扫到蛮达子，在他的身后就从此就有一道身影紧紧跟在他身后。如今转眼就过去了三年，再三年的日子里，少年曾自己说出家况，他家有四口人，一姐一兄。在他出生的那年，十四岁的姐姐因家里贫穷，父母为她寻个好人家，嫁了出去。在他三岁时塞外蛮达子大举入侵大楚，父亲也再那个时候没了。他娘再不久后跟着一个走商的走了。从小就和才十一岁的兄长相依为命，要是没有姐姐偷偷从婆家送些钱粮，估计二人是长不大的。
“浑球，前些日子见你收到家里书信又哭又笑的，说说写了啥？”五人最为矮小男子问道，估计都没有挂在马背上制式马刀长。浑球是燧堡里甲卒给马浑起的外号。
“还能是啥！我那兄长又给我马家添了个把子！”想到此事，他就不由乐呵起来。在他离家时，嫂嫂就给他马家生了一女一男，如今又添一个。岂不是他死在塞外也不会对不起马家祖宗了！
“呦！这就是你不对了，天大的喜事现在才说，当罚酒三大碗！”另一名甲卒笑哈哈说道。满脸大胡茬子，也看不出年芳几许。
“罚！”都长黄峰将手中酒带扔给马浑。
“老疯头，你是不是怕我们找到了那伙马贼，抢了你的功劳！”将黄峰扔来的酒带丢了回去。“你那黄刀子酒，我喝上三大碗岂不是得醉上三天三夜！”说完取下自己的酒店，连灌了三大口！
“痛快！还是我这媚妆带劲！”诺是问兖州人黄刀子是啥子酒，估计只有在野马关退下来的老兵知道。要是问起媚妆连兖州三岁大的孩童都知道。此酒入口不烧喉、入腹如清泉，还留微许苦味于口舌。此酒能名传兖州是它上头极慢，酒劲绵长又不直上头，就算是女子儿童都能痛饮几大碗而无醉意。其中最为关键的是价格极为便宜，五个铜板就能买上一小壶！
“袁大哥！我兄长给我来信时。也见你有一封家信，是不是又催你回去了？”马浑脸上变得更为彤红，也不知是酒劲上头还是寒风吹的！
五人中未曾开过口的坐在马背闭目养神的青年，听到马浑的叫声方才睁开眼。应是他一直在马背上闭目，未有过多动作，积雪落在他身上的最为多！
拍拍身上积雪，又为挂在马侧兖州制式马刀除掉积雪。“你这不都知道了？”青年名侯袁，是在一年前带着一封京城兵部的推荐信来到这里。
“瞎猜得！”马浑拿着酒袋对着侯袁做了个敬酒手势。侯袁只是回了一个礼貌性的笑容，取下挂在马背上的酒带，与其对饮几大口。
“侯兄弟，听说京城那边又乱了？”都长黄峰想起前几日听到同僚谈起京城那边事，想着这位从京城来到这里的这个贵公子肯定要知道的多些。其实有一点让黄峰想不通，从京城跑来边境的纨绔子弟，或者带着某某高官的书信来这里任职的，那个不是挂上虚名校士或者武长，装模作样出关遛马一圈，随便找来几颗头颅，便可再功劳簿上记上一大功，风风光光回京继续当着祸害一方的纨绔！眼前这位带来的书信只写着一句简单的话语“无需多加照顾，不死就行！”
“还不是那样，朝中文官吵嚷削藩！诸地藩王叫嚣清君侧，诛奸臣！”侯袁说完这话，五人同时哈哈哈大笑起来。
大楚自从这位年少登基的皇帝，设立左右丞相后，只有年初和年末两次大朝会到过金銮殿外，唯一的一次破例已经是十四年前。登基二十栽，算上这次已经是第八次朝野议动。可不管朝野再怎么动荡，大楚百姓只要知道皇帝没有踏进金銮殿半步，大楚还会是大楚！只管在家玩弄娇妻美妾，要是清君大军来到自家门前，尽管般凳子嗑瓜子看戏就行！
五人再风雪中一边畅谈趣事，一边缓骑骏马。离着那伙马贼只有三十多里路程，不用再策马啸西风，反正今日夜幕来临前是到不了的，还不缓行找个地方休息，大醉鼾睡一宿。uU看书明日精神饱满，也好取下上好头颅，换上几壶媚妆，再去一躺柳家巷子……
风雪依旧不见小，望眼四顾晶莹透亮，看不出白天还是黑夜。
“停下！”就在此时，马头稍微再四骑前方的黄峰竖起一只大手！眼前的白雪中似乎出现一道身影在雪中漫步而行！五人都一手握住制式马刀，同时勒紧缰绳使马停住，做好随时冲杀！
兖州制式马刀形似唐刀，不过刀身长一米三五，刀柄就占据二十五厘米。刀宽十厘米。
“几位官老爷，知道哪里有避雪处？”那道身影戴着竹编斗笠，看不清脸庞。腰间挂着一个葫芦和一把半米长的红鞘短剑，交叉缩在衣袖上的双手还握着一把缠绕红丝的长剑。从他传来的声音可以听出，此人应该是一位青年男子。
黄峰听着那人口音不像是兖州人，看了一眼四人，不用他多言四人同时点头。骑着骏马隔着还有两尺距离停了下来。“我听你的口音不像兖州本土人？”眼前男子穿着打扮倒想个游侠儿，不过这茫茫大雪纷飞谁会脑袋缺根筋跑到塞外来。
“不是，我是江原郡人，听闻塞外风光无限好，带着憧憬仰慕而来。没想到被良辰美景迷住，这不回来时遇上这大风雪，马匹还累死了！”摘下头上斗笠，从怀中拿出一张盖有几州路引和一张牛皮出关文书。男子脸上风尘仆仆，看起来也就十八岁左右。
两腿啪打马身，黄峰一直保持一只手摸着刀柄，弯腰接过男子两张书皮。
盖有几州路引上的书纸写着“江源郡，江都县人士……名“姜鹄”！”