第一章（修）
方过清明，越州城中难得是一个晴日。
城东一条清净小巷，沈蕙娘提着几样礼品，在一处民居前立住了脚，轻将门扉叩响。
不一时，便有个面容和善、衣着朴素的老年人出来，与沈蕙娘开了门。
沈蕙娘忙与她见礼，递过一封荐书去，恭谨道：“赵娘子万福。晚辈名唤沈蕙娘，今日叨扰，原是受淮州白鹤绣坊陆东家引荐。”
那赵娘子接过荐书来瞧了一回，忙将她迎进屋里坐下，说道：“原是陆东家绣坊里的绣工。你在陆东家坊中做得几年了？如今怎的到越州来？”
沈蕙娘答道：“蕙娘十二岁入绣坊做学徒，算到今年，在坊中也有六年了。如今是家中小妹考进大雅书院，蕙娘便随她迁来城中入学。眼下正需在城中寻家绣行，也好做事糊口。”
这赵娘子在城中明月绣庄做事多年，现下任职管事，与陆东家颇有交情。
听得沈蕙娘这般说，赵娘子便与她要了几样做成的绣活来相看。
沈蕙娘便递过一方喜鹊登枝的帕子、一个鸳鸯戏水的香囊。
赵娘子接来细看一回，见得其上针脚皆是细密有序、层次分明，立时面露赞许，笑道：“瞧着你这小娘子年纪轻，不意竟有这等好手艺。绣庄眼下正缺熟手，明日我便引你去见见东家。倘或东家不许时，我再与你寻别处出路。”
沈蕙娘心中一块大石，此时才落下地，忙起身谢礼，感激道：“多谢赵娘子提携。”
赵娘子又关怀她几句落脚之事，得知她妹妹已入书院，她也寻得客栈暂且住下，方才放了心。
两个又闲话一回淮州旧事，赵娘子便与沈蕙娘递茶吃了，只道：“小娘子倒来得巧。我前晌才与东家递了辞呈，不日便要回乡去。能与东家招揽得你这般好手，也算不负东家这些年照拂了。”
一面笑道：“小娘子若能入明月绣庄，也是个有福分的。这绣庄开了二十来年，本钱颇丰，如今活计也多。工人的月钱，从来只有多拿，没个克扣的时候。便是那绣庄东家方员外，唤作方明照的，待人也最是仁厚和气，你在绣庄做事，断不会受了委屈。”
沈蕙娘乍听得“方明照”三字，心头登时一震，忙问道：“听赵娘子这般说来，明月绣庄便是二十多年前，由这方员外创下的么？”
赵娘子点头道：“正是。那时候，方员外从家乡逃难出来，辗转许多地界，才到得越州城中来。亏得她一手好针线，又生得七窍玲珑心肝，从替人缝补做起，一步步积攒，这才有今日明月绣庄。”
沈蕙娘心头愈紧，又问道：“这方员外……早年逃难之时，可曾去过吴州么？”
赵娘子奇道：“小娘子怎的却知晓此事？方员外早年确到过吴州，还在吴州受过一位娘子的救命之恩。这些年来，她没少托人回去打听，只念着要好生回报，可惜竟是全无音信。每每提及时，皆是抱憾不已。”
说及此处，那赵娘子却猛地将话头一滞，又把眼往沈蕙娘面上好生瞧了一回，方道：“我从前听东家说，那位吴州娘子姓沈，莫非……你认得那位沈娘子么？”
沈蕙娘眼见教她猜出，便道：“方员外所说沈娘子，正是我母亲。我母亲原是吴州人，后来便迁到淮州去了。”
赵娘子听过这话，早是眉开眼笑，拍手道：“原是这等因由，倒教东家寻这许多年头！东家得知时，不知如何欢喜！却不知沈娘子如今在何处？”
沈蕙娘垂眸应道：“我母亲去了六年了，如今葬在淮州老家。”
赵娘子忙敛了笑脸，与沈蕙娘作揖赔礼道：“我方才不知此事，却是失礼了，还望小娘子宽谅。”
沈蕙娘只道：“赵娘子原是无意，倒不消挂心，只是蕙娘却有一事相求。待见了方员外时，还请赵娘子先莫要提及此事。”
赵娘子讶异道：“这原是天大的缘分，小娘子怎的却不肯与方员外说知？”
沈蕙娘答道：“赵娘子莫怪，原非蕙娘轻慢。只是母亲助人，原是出于善心，非为图报。便是母亲生前，也从不曾与蕙娘提起方员外。蕙娘得知此事，原是此番离乡之时，才在母亲遗物中，寻得方员外留下的信物。”
她温声说来，语气愈发恳切：“如今蕙娘寻到方员外府上，不过为凭着自家手艺讨口饭吃。倘或先与方员外说知，却似挟此恩情入门，倒显得作践了母亲生前德行，也轻贱了方员外一片感恩之心。待寻着恰当时机，蕙娘自会与方员外如实相告。”
赵娘子只叹道：“小娘子竟有如此胸怀见识，正是难得。也罢，明日我只引荐你手艺，旁的不提便是。至于恩情旧事，由你自己寻个机缘，与东家分说也好。”
沈蕙娘谢过赵娘子，又略坐片刻，约定了明日晨间同去明月绣庄，拜见方员外，才与赵娘子别过。
却说沈蕙娘离了赵娘子家，行到街前，早是日西时分。
越州城中街景繁华，她却心绪沉沉，全无心赏玩，只盼早些回客栈去。
原来适才与赵娘子谈论那方员外时，沈蕙娘尚有一事不曾吐露。
她在亡母遗物中寻得的“方员外信物”，原是一纸婚约，与一枚刻了“方”字的玉佩。
那婚约上言辞恳切，言及曾受沈母大恩，无奈将远赴越州，一时回报不得。只盼来日谋得生路，再与沈家结了亲家，以偿恩情。
落款之处，正是“方明照”三字。
沈蕙娘思及这婚约，不由叹一口气，只忖道：明日见了方员外时，还须与她退了这门亲事才好。
原来这沈家姊妹两个，早早便丧了母亲。妹妹自小天资聪颖，沈蕙娘为供她读书，便到镇上绣坊做了学徒。
如今妹妹好容易考入书院，沈蕙娘所念，不过是在城中寻个营生，好攒些银钱，继续供妹妹读书。
故而虽得了这婚书，沈蕙娘却全无成亲的心思。
正行间，沈蕙娘忽见道旁棚下一处小摊，摆着各色精巧玩意。
她步子不觉一顿，只瞧向摊上几只彩绘的泥偶。
那泥偶捏得极是活泛，描金点翠，衣袂翩然。
摊旁早围拢了几个衣着光鲜的孩童，正与摊主递过铜钱，各人买得一只，嬉闹着去了。
沈蕙娘瞧了半晌，不觉想起妹妹，便是上前去，与摊主递上铜钱，也买下个戴大红花儿、穿圆领红袍的状元娘子来。
那摊主依言递过泥偶，却在她接过之时，忽地伸了手，将掌心翻来，谄声说道：“客官，纳福，纳福。”
沈蕙娘只道是句吉庆话，便是应道：“借您吉言。”
谁知那摊主却仍与她摊着手，油嘴里又滚出两声“纳福”来，正如鹦鹉学舌一般。
沈蕙娘兀自不解，也伸了手道：“纳福，纳福。”
忽听得一旁爆出鹅叫似笑声，却是个矮小行人朗声道：“娘子，人家与你添讨些纳福钱呢！”
不待沈蕙娘开口，对面一个高大行人早是乜斜着眼，将她打量了一回，便从鼻子哼出一声来，嗤道：“何消与这乡巴子费嘴？看那夯货样子，怕是连铜钱眼儿都未见过，倒舍得买个耍货儿充阔！”