第四章

忽听得方宝璎笑嘻嘻道：“前日我在那荷花池中淹得苦，多赖小恩人搭救。明日我且托人打个九连环，专送与小恩人消遣。”

沈桂娘只垂首应道：“举手之劳，方小姐原不必记挂。”

却见方宝璎猛地立将起来，隔了桌子把沈桂娘衣袖攥住，又道：“小恩人不知扯断了几多水草，才将我捞上来，我自瞧得真切。况且小恩人当日见我落难，却是急得眼也哭肿了……”

沈蕙娘把指节轻叩桌案，只唤道：“宝妹。”

方宝璎便坐将回去，犹笑道：“桂娘妹妹怎的却还这般唤我？我与你阿姐已换了庚帖，合该改口唤声姐媳，才是正理。”

一语未了，忽听得方明照笑道：“怎生这般性急？待你与蕙娘拜了堂，再教桂娘改口，却也不迟。”

说话间，方明照已行来坐了，又道：“今日门中团圆坐地，特教厨下整治得几味淮州小菜，且都来动动箸儿，瞧瞧可还入得口么？”

一时饮食齐备，众人自用饭谈心，甚是款洽。

沈蕙娘正自用饭，忽见方宝璎举箸，递过一簇香椿芽儿来，放与她碗中，笑道：“蕙姐且用。”

沈蕙娘觑那碧莹莹菜色，却是将箸尖打了个顿。

她素来怕甚这充鼻气味，却把眼风里觑见方明照正笑盈盈瞧着，只得垂颈略沾了沾牙。虽则喉咙里涩剌剌的，面上却纹风不动，只道：“有劳……宝妹费心。”

方宝璎正自暗喜，忽见沈蕙娘递过油汪汪一箸冰糖肘子来。

且说方宝璎最忌这等且甜且腻之味，一觑之下，面上已是僵了三分。

怎奈沈蕙娘恳切相对，她便只将牙关咬紧，囫囵个咽下喉去，教腮边颤巍巍吊出个笑影来，只道：“蕙姐挑来，端是爽利。”

端见方明照满目慈光，自是喜她两个相与和顺。

沈桂娘却只把眼儿往她两个面上打睃，心窝里兀自晃着三分疑影。

众人各盛过莼菜羹，正待举箸，忽听得方宝璎失惊打怪“嗳呀”一声，却将那瓷匙当啷啷撞在碗口。

沈蕙娘惊得搁箸抬头，却见得方宝璎将双眼微抬与她瞧觑，把眼波漾得好生柔怜，只在嗓中好委屈滚出声“烫”来。

方明照虚咳一声，只道：“宝娘，莫要作怪。”

话音未落，却早见得沈蕙娘探过匙去舀起半勺热汤，垂颈细细吹了。

她摆首似要训斥，唇窝却早陷进笑纹里去。

那厢沈桂娘却把眼瞪得铜铃也似。

只见得沈蕙娘将双眼定在方宝璎面上，眼风中那般软和情态，竟是她平生未见。

她腹中忖道：也不知阿姐喝得什么迷魂汤，却也这般迷迷瞪瞪的。

席散人起时，方宝璎忽然挨身拉了沈桂娘道：“我正有几句体己话，要与桂娘妹妹理会。”

方宝璎冷不防教她扯得脚下一绊，待要甩手时，早被拽得脚不点地往廊子外飘。

沈蕙娘三步并两步赶将上来，抖开一领披风兜头裹在方宝璎身上，只道：“病骨才支棱几日，偏这般单薄打扮，仔细再受了凉。”

方宝璎立住脚，任她系牢了颈间带子，作势嗔道：“偏把人家当纸糊的人儿，成日家蝎蝎螫螫的！”

待收拾停当，她便把指头往沈蕙娘眉心一点，只道：“我同桂娘妹妹两个说些体己话，蕙姐莫要来听墙根。”

一语未了，她早将沈桂娘拖着转进月洞门去。

却说方宝璎将沈桂娘引进花园来，又与她在亭下坐了，方问道：“前晌书院后园中，你却怎的猫在那太湖石后头？”

沈桂娘垂首应道：“我正自玩乐。”

方宝璎只道：“你还诓我！你那眼皮子肿得胡桃般大，却是为我哭来？”

沈桂娘仍道：“确是玩乐，倘或信不过时，也只得由你便了。”

方宝璎却把眼珠子骨碌碌转了两转，笑道：“倘或不实对我说了，待我与你阿姐成亲那日，休想教她踏进我房中半步。”

沈桂娘急忙忙抬眼，冷不防跌进个促狭鬼的笑涡儿里。

她自知推阻不过，只道：“我实对你说来，你却不得与我阿姐说知。”

方宝璎点头应承了，沈桂娘方将当日情形细细说来。

只听沈桂娘道：“前晌我打竹林子边过，老远觑见三五个同窗，扎堆儿挤眉弄眼。待我挨近些，登时闭了嘴，都不言语。待我再行出去，却又说笑起来。”

她愈发将声气低下去，又道：“转回学房时节，又撞见几个同窗围着描画耍子。待要凑前瞧个分明，她几个倒转来转去，一发遮遮掩掩，偏不教人觑见了那画去——”

话音未落，但见方宝璎柳眉倒竖，将手往石桌上一拍，怒声道：“端的欺人太甚！你便新入书院，不与你多加照拂便也罢了，怎的这般作践人来？”

她哄着沈桂娘把那起人姓名一五一十报来，又与沈桂娘执了手道：“桂娘妹妹莫慌，明日我便去书院，且与那起子轻骨头的理会。”

翌日，方宝璎果然早早梳洗了，与沈桂娘同往书院里去。

入得书院，两个并肩直奔惜时斋而去。

行至那岔路之上，方宝璎只道：“桂娘妹妹且回学舍温书去。”

沈桂娘待要不从，早教她搬过肩头道：“再要磨蹭，仔细我往你阿姐跟前递话，说你在假山石后抹泪。”

沈桂娘只得悬着心去了。

方宝璎踱到惜时斋前，把衫袖正了一正，昂首挺胸撞将进去。

她眼瞅着七八个学子摇头晃脑念酸文，心火直蹿天灵盖，断喝一声：“都与我住了口！”

满堂鸦雀无声，七八张面孔齐刷刷望来，个个瞠目结舌。