第七十一章
正月初八，在百姓观念中代表着财运亨通的日子，长安街摆满了大小摊位，一时拥挤的马车都难以通行。侍卫只在路过时言语上警告几句，顺便收些摊主递上的物品，便睁一只眼闭一只眼地走过。
连朝臣都还在休沐，他们又何必与为了生计的百姓为难，上街巡逻如无争端，便可算作一日无忧，回去交差便是。
韩曦的马车从芙湘街驶入长安街，刚到街口就被迫缓缓停下，车夫挥动马鞭大声驱赶密集的人群。马车中韩曦正在闭目养神，思索对策，并未阻拦车夫的行为。
华琅轩在长安街最繁华的位置，车夫的呼喊明显起不到太多作用，马车一时停在原地无法动弹。侍卫闻声而来，赶忙疏散出道路，马车气派定是惹不起的大人物。
在长安街另一边，叶敬卿掀开帘子观察周围的情况后，又重新坐了回去。他犹豫片刻，吩咐车夫绕远从旁边小路通过，避开了拥挤的长安街。情况紧急，一刻都耽误不得，马车加速驶向京兆府。
此时，一辆简易的马车停在一座府邸前，车上下来个男子，身着粗布麻衣，头上戴了草帽，看面相已近中年。他与门口护卫点了点头，从后门进入，关门前还不忘回头检查有无可疑之人，眼神中带着一股杀气。
中年男子从后门旁的窄过道，绕去了角落中的一间房子，房门上挂了个牌子，写着杂物间。轻声推开，里面摆放了几个大的立柜，柜子上堆满了杂物。最里面的立柜上放着一套衣物，面料做工皆是上乘，他换好衣物后走出杂物间，去了前院的一间单独房间。
而后进来一名体型上相近的之人，换上中年男子脱下的粗布麻衣，从后门离开，坐上了来时的简易马车，挥动马鞭疾驰着扬长而去。
中年男子所去的房中，椅子上坐了个男子，他走过去恭敬的行礼，得到应允后坐到了座位上。
“我需要一个合理的解释。”男子面色阴沉，倚靠在椅背上，左手抓着座椅扶手，指甲轻轻刮蹭，刺耳的声音让人汗毛直竖。
“是属下管理不力，才出此大错。”中年男子低下头，阳光从窗子透进来，让此前昏暗的房中泛着光亮，也照亮了中年男子的脸，正是御史大夫周佐元。
“街上所传周亓强抢民女之事属实，属下是后来才知晓的，木已成舟，便放任了此事。”见对面男子毫无缓和的脸色，周佐元停顿了一下，又继续说道，“清水村杀人放火之事也是周亓所为，他自幼被家中长辈宠得性子顽劣，不知悔改，这才闯下滔天大祸。”
男子轻咳一声，打断了周佐元的话，“若只是如此，你不会这个时辰急匆匆过来，说重点，我对你那个蠢货侄儿毫无兴趣。”
“您手中所养的刺客皆在属下府中，伪装成一般护卫，方便接取刺杀任务。”男子的目光让周佐元额上渗出细密的汗珠，“命令刺客的腰牌，属下时刻都带在身上，只是...被周亓偷了去，偷偷指使了一名刺客去屠了清水村。”
“混账！”男子手掌用力地拍在桌面上，桌上的茶壶震动着发出陶瓷碰撞声，“且不说刺客都是万里挑一的人才，实属难得，执行任务便也罢了，这种小事上若是出了纰漏，是周府上下能担得起的吗？”
“请您息怒。”周佐元站起身半跪在地上，低头叙述了事情全部经过。
“辰时那些传闻便传入了府中，属下第一时间去问了周亓，时隔多日突然放出消息实属异常，逼问之下，他才承认昨夜杀人放火之事。周亓性子顽劣，身边玩闹的基本都是富家子弟，接触不到杀手刺客，便把主意放到了伪装的护卫身上。”
“他并未发觉刺客真实身份，觉得平日里身手矫捷，又是周府的下人，遂起了歪心思。趁属下会客时喝了酒，偷偷地顺走腰牌给刺客下了命令，是属下太过没有防备，才铸成这般局面。”
男子听完一言不发，端起茶杯喝了一口，才缓缓说道，“那名被抢进府的女子现在何处？”
“女子性子刚烈，不肯屈服，进府当日便自尽，被抬走埋在了后山之中。”周佐元大气都不敢喘，里衣已悄然被冷汗打湿，“周亓咽不下这口气，这也正是后来屠了清水村的原因。”
“你应该庆幸，解决掉了一个大麻烦。”男子拿过毛笔在手中把玩，“只是散布出消息，京兆府未去抓人，定是没有将两件事情相关联的实质性证据。若是想保住你自己，总要有所取舍。”
“您的意思是？”眯起眼睛，周佐元抬起头看向男子，“将周亓送去京兆府审问调查。”
男子难得露出欣赏的目光，他点了点头，“事已至此，周亓定是保不住了，与其等着京兆府来抓人，顺便治你个知情不报的罪名，不如装作刚刚知晓，秉公无私，先把自己摘干净。到了京兆府咬死只做了强抢民女之事，任京兆府也不敢屈打成招。如今是在放长线钓你这条大鱼，该如何做你心中再清楚不过。”
“属下即刻回府，押周亓去京兆府。”周佐元站起身，再次行礼。
“等一下。”毛笔在修长的手指上旋转，男子语气温和，“刺客是否还在周府上？即使有腰牌，随便一人便可指使，真是废物。”
“您放心，刺客回来后一直留在府上，办事果断干脆，定不会出问题。”拿起一边的茶壶，周佐元往男子茶杯中添上温水。
唇角扯了扯，男子目光盯着手中毛笔，“既是万无一失，又怎会传出消息，怕不是你们想得这么乐观。任何失误都不能容忍，这是我办事的准则。”手指翻转，毛笔被拍到桌面上，“处理掉，过两日扔去显眼的位置，帮京兆府顺利结案。”
“想必你早已被盯上，近日未有召见，不必再过来。”男子说完站起身，往门外走去。
“您...”看着逐渐远去的背影，周佐元叹了口气，恭敬地说道，“属下遵命。”
周佐元照例从后门离开，见四下无人，在护卫的帮助下翻过围墙，进了一个窄胡同，上了早就在此等候的周府马车，马车飞驰着驶入街道，回了周府。
快步进了府中，周佐元吩咐护卫把锁在房中的周亓带上马车，面上神情严肃。周亓满不在乎地晃着身子走了出来，脸上还挂了笑意，看向周佐元还未出声，身后出来两名护卫架着他的胳膊强行塞进了门口的马车中。
目光从院内扫过，周家向来由他掌管，此时更是无人敢出来反对。身后马车里周亓骂骂咧咧的声音不断传来，周佐元皱起眉，吩咐侍卫把周亓到处招惹事端的嘴堵上。
京兆府中，叶敬卿把陛下的口谕传达给京兆府尹吴晟，并吩咐一切以京兆府的名义，万不可有误。事情交代完，想着不宜久留，他就在将要离开之际，来人禀报周佐元押着周亓前来投案。
叶敬卿与吴晟目光相接后，快步躲进了宽大的屏风之后，屏风所处位置背光，恰好将他全部遮挡住。
见一切妥当，吴晟才命人请周佐元进来，周佐元走在最前面，身后是嘴被堵着，双手被反绑在身后的周亓。周亓脸上有一个明显的红肿掌印，想必是方才马车内留下的。
“让吴大人见笑了，臣也是方才听闻此事，震惊不已，府中竟出了如此大逆不道之事。想来是臣管教无方，因此把人带来交由京兆府处理。”周佐元与吴晟客套了几句，两人关系说不上交好，但也都拘了面子，这抢先一步示弱，倒是让吴晟语气上不得不缓和。
“周大人言重了，有话还请坐下细说。”说完吴晟示意侍卫搬来了座椅。
“多谢吴大人。”周佐元谢过后，坐在椅子上，目光扫过站着不动的周亓，皱起眉，“混账东西，还不跪下如实招来。”
京兆府内的大阵仗着实让周亓吓得腿软，周佐元再一声令喝，他扑通跪倒在地上。被绑住的双手释放开，拿出塞在嘴里的布，整个人跪趴在地上喘着大气。
“小人是周亓，前几日在长安街上，偶遇前去采买物品的清水村村民娇儿，娇儿生得眉清目秀，便想要娶回府上做妾室。”周亓调整好了呼吸，老老实实地说道，“谁知女子不从，小人便派府中随从亲自去清水村请人，还动了手，把人强行带了回来。”
“谁知女子还是不肯安分，趁着侍女不备，自尽了，小人就命人将娇儿埋在了后山。”
“小人真的知错了，也愿意承担相应的罪责，还请大人给一个改过自新的机会。”确认周佐元所教之话并无遗漏之处，周亓跪趴在地上行礼。
吴晟无视了坐在一旁的周佐元，看向周亓，“所说之词是否全部属实，敢有欺瞒，便是罪加一等。”
“绝无！小人不敢再有所欺瞒，此事便惶惶不可终日，又怎敢再犯其他大错。”周亓嘴上言真意切，身体却跪得东倒西歪起来，府中娇生惯养的大少爷自是没受过苦。
“来人，先带下去。”吴晟看不下去，宁侍卫把周亓关押进了牢房，转头对上周佐元的目光，“还要按流程办事，周大人且先回去，有结果了自会知晓。”
“劳烦吴大人了。”周佐元闻言站起身，转身离开了。
而后叶敬卿从屏风后出来，对着吴晟点头示意了一下，在确认周佐元走远后，回了中书令府，做下一步打算。
宫中，李律装作不知情般，听刑部尚书与京兆府上报而来的案情进展，时而提出几点疑问，便把命令安排下去，言语中带了几分急切的意味。
想必暗处有人已经采取行动，无非就是推个替罪羊出来结了此案，保下周佐元也在情理之中，并不是他这个棋子多好用，而是隐藏住身后之人一时找不到更合适的替代品罢了。
李律也不急，端起茶杯悠闲地品着茶，等叶敬卿把消息传回宫中。