第395章舰队失联！
无数次的失败，烧掉了足以装备一个精锐卫所的纹银。工坊的角落里，堆满了奇形怪状的金属残骸，像一座钢铁的坟场，埋葬着无数工匠的心血与希望。就连一向注重仪表的宋应星，都好几次因实验事故被熏得满脸漆黑，须发焦卷，如同刚从烟囱里钻出来的老灶神，狼狈不堪。
绝望的情绪，如同工坊里终日不散的煤灰，悄然渗透进每个人的心里。
就在所有人都快要被这无尽的失败压垮时，工坊最深处，一个由王府亲卫日夜把守的独立房间里，一台由无数失败品和血泪教训堆砌而成的“怪物”，被沉重地安置在中央。它实在太过丑陋，毫无任何美感可言。为了防止爆炸而被加固了无数次的巨大锅炉，表面布满了铆钉与焊缝，像一件缝满补丁的破烂衣裳。一根比人腿还粗的管道，歪歪扭扭地连接着一个巨大的黄铜汽缸，汽缸里，一根远比之前任何一次实验品都粗壮坚固的活塞连杆，另一头咬合着一个巨大而笨重的铸铁飞轮。
所有参与的工匠都远远地躲在厚厚的沙袋掩体后面，屏住呼吸，只探出半个脑袋，紧张地看着房间中央那个唯一的身影——宋应星。他亲自检查了最后一遍所有的阀门和接口，然后深吸一口气，用颤抖的手，将火把投进了锅炉下的煤堆。
熊熊的火焰升腾而起，贪婪地舔舐着黑色的煤炭。锅炉里的水开始沸腾，发出沉闷的咕噜声。墙上压力表那根黄铜指针，如同蜗牛一般，极其缓慢地向上攀升。整个房间死一般寂静，只能听到众人狂跳的心跳声和火焰燃烧的噼啪声。
时间一分一秒地流逝，每一秒都像一个世纪般漫长。当压力指针终于颤巍巍地指向那个用朱漆画出的红色危险刻度时，宋应星的额头已满是冷汗，他紧紧握住身边冰冷的铁质阀门拉杆，仿佛用尽了全身的力气，猛地向下一拉。
“嗤——！！！”
一声尖锐到足以刺破耳膜的嘶鸣响起！一股肉眼可见的白色灼热蒸汽，如同被囚禁了千年的巨龙，猛地从锅炉中咆哮着冲进了巨大的汽缸！
“哐当！”
一声震耳欲聋的巨响，沉重的活塞被这股狂暴的力量狠狠地向外推动，连接着活塞的粗大连杆，带动着那个巨大笨重的飞轮，艰难地、仿佛用尽了所有力气般转动了四分之一圈！
然后，在惯性的作用下，飞轮继续转动，又将活塞推了回去，准备迎接下一次冲击。
“哐当！”
活塞再次被推出！
“哐当！”
飞轮带动活塞归位！
“哐当！哐当！哐当！”
在所有人不敢置信的、圆睁的双眼中，那个笨重丑陋的怪物，竟然真的动了起来！它发出的声音巨大而刺耳，每一次撞击都让整个工坊的地面为之震颤，仿佛一头苏醒的远古钢铁巨兽，在发出它来到这个世界上的第一声咆哮。它转动的速度缓慢且效率低下，动作僵硬得就像一个蹒跚学步的巨人，但它真的在持续不断地、富有韵律地转动着！
成功了！
在烧掉了堆积如山的银子，经历了无数次足以致命的爆炸之后，他们成功了！
宋应星呆呆地看着眼前这不可思议的一幕，浑浊的老泪瞬间夺眶而出，顺着满是油污和烟灰的脸颊滚滚滑落。他不知道自己亲手释放出的究竟是怎样的怪物，他只知道，一个新的时代，正在这间小小的工坊角落里，伴随着这震耳欲聋的咆哮声，悄然叩响了大门。
而门外，陆渊静静地站着，脸上露出了一个意味深长的笑容。这熟悉的、跨越时空的轰鸣声，是他记忆中最恢弘的交响。他知道，真正能够撬动世界、改变文明的力量，并非是那些光鲜亮丽的火炮或威武雄壮的舰队，而是眼前这台正在发出愤怒嘶吼的、笨拙丑陋的机器。
就在这时，一名王府亲卫脚步匆匆地从外面跑了进来，盔甲叶片发出急促的摩擦声，脸上带着一种强行压抑却依旧无法掩饰的紧张。
“王爷！”亲卫在陆渊耳边压低声音，急切地说道，“东海舰队出事了！”
那台丑陋笨重的机器还在不知疲倦地发出“哐当、哐当”的轰鸣，每一次活塞的推动，都仿佛新时代沉重而坚定的脚步声。陆渊站在门外，静静听着这跨越时空而来的工业交响，心中正盘算着如何将这股狂野不羁的蛮荒之力，驯服成帝国最忠诚的动力之犬。亲卫急促的脚步声和焦虑的声音，如同一颗石子，打破了这片充满原始工业美感的和谐。
“王爷！”
陆渊缓缓转过身，那因蒸汽机成功而略带笑意的脸庞，在听到“出事了”三个字的瞬间，便已恢复了古井无波的平静。只是那份平静之下，隐藏着一股令人心悸的、如同深海般沉重的压力。
“说清楚，怎么回事？”他的声音不高，却带着不容置疑的威严。
“回王爷，”亲卫立刻躬身，语速极快地禀报，“根据南洋水师转呈的最新军报，奉命向东探索新航路的东海舰队，已经失联超过四个月了。他们最后一次通过信鸽传回的消息，是在一片从未有海图标记过的陌生海域，遭遇了前所未见的巨大台风，信上说‘风暴遮天蔽日，海浪高如山峦’，之后便再无音讯。军部已经先后派出了三批搜救船队，沿着他们可能经过的航线搜寻，但……都一无所获，连一块船只的碎片都未能找到。”
失联四个月。
这四个字像一块无形的巨石，沉甸甸地压在在场每个人的心头。在这个没有无线电，全凭信风和星辰指引的远洋航行时代，失联四个月，基本就等同于全军覆没的宣判。
那可是整整一支满载着希望与野心的舰队，是大乾王朝继郑和之后，伸向这个未知世界的另一只重要触手！
亲卫的声音都因为紧张而微微发颤：“王爷，军部那边……已经有人在提议，是否要为王景弘提督和全体舰队将士，准备追谥和抚恤事宜了……”