九
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直到天已黑透了，西边的浓云笼盖着一层金色霞光，似那将息未灭的残烬，光华反倒分外明彻，宣瑶才走回了兴庆宫。正是那宫灯未放、夕影犹存之时，照得人都是一撚昏黄的影子。她本拟转过月亮门，就能望见东首厢房里透的一点火烛，娘的剪影抻在窗纸上，瘦弱的像风吹就走的皮影子。隔着一道回廊，连着屋脊的就是阿清的房子，也必定黑洞洞的，不等到天黑彻了，这个画痴是想不起来点灯的。
她绷紧的双肩蓦地卸了下来，缠得发疼的小脚也走快了。却忽然被一个斜刺里蹩过来的宫人，撞得一个趔趄，那宫人手提的水桶也骨碌碌滚到一边。宣瑶张口欲骂，那宫女一低头，也不告罪，擦过宣瑶身边时，飞快地递给她一张纸简儿。宣瑶竟未看清她面目，只见她身材肥瘠适中，高矮合度，毫无特色可言，转过宫墙去不见了。
定一定神，展开纸简儿，只简截的五个字：“明日，女贞观。”那女贞观就在天街对过，还是向日敬德皇后喜舍下的。敬德皇帝归天后，皇后就在那出了家，所以观名女贞。有了这一层缘故，今上特遣了个驾前排头官，专门提调女贞观，寻常百姓轻易进去不得。那天街附近，都是朱门绣户的钟鼎之家，有女眷出门上香，常是满身绮罗，旁人望去就如神仙中人似的，因此又俗名仙姑庙。
宣瑶将纸片儿扯碎了，一步跨了进去。却不想里面黑漆漆一片，只留了那个叫何喜子的小太监看门。见到宣瑶走来，喜子跌了几下脚，抹干眼泪，挣了半天，才嘶哑道：“太后娘娘不好了！公主快去看看罢！”
宣瑶心里一突，倒退几步，转身就跑，连鞋跟跑得都松脱了。身后喜子哭倒在地，又是呼天，又是捶地。太后周氏生性慈惠，这些年来，底下人没少沾她的恩。若非有她庇护，杜才人决计活不到今天。
果然，方才路上的人都往慈宁宫去了。太后不喜奢华，多余的殿房都做了装丝绵的库房。太后每常督促手下宫女们勤课女工，做了好些针指活计，倒不是借此敛财，而是逢到寒岁灾年，就运到民间百姓家，为此也不知拯救了多少生灵。她自己的寝宫比较起来就显得狭窄了，乱哄哄挤了一堂人，早连单腿站立的缝隙都没有了。
好容易挤进门去，就见殿前乌压压跪了一地的皇子皇孙，阿清哭得最是伤心，直要连肺肝都呕出来了。周氏攥着延禧帝的手，面如金纸，声息不定，眼见着是真的不中用了。事到如今，延禧帝也不由得洒了几点热泪，叫了一声娘，语气竟不无痛切。
宣瑶冷眼看着，周氏身上覆了少说有三床锦被，一要说话，就起伏得如层层波浪相似。她从未听过如此沙哑难听的声音，直如行于枯叶之上。一霎时，屋内静得只听寒风呼啸。周氏死抓着皇帝不放，语声细微，字字听去，如铭金石，沉痛迫切：“国库……国库损耗不起了……”殿上连延禧帝在内，俱是一怔。延禧帝忙道：“母后不需担心，孩儿尚有私帑，不够的，”狠了狠心，“可以暂借，以备不时之需。”
周氏却阖上了眼，脖颈微动，似是摇头。身躯向侧，不说话了，显是责备之意。人人皆知，公税不论添到三成、四成，总有个缴纳的定期。可那皇宫里的内帑，却由各地官员进献的珍宝玩物充实，一针一线，层层盘剥，最后还是要出在百姓身上。更有那经商多年的小康之家，只为传出了个殷实之名，就被上级官吏，借些莫须有的罪名，陷在牢里，或是庾死，或是家财荡尽。为此也不知迫害了几多家庭。
半晌静寂，一旁有太监战兢兢伸出纯白的丝纩，凑到太后鼻洼下。不料周氏忽然瞪圆了眼，唬得那小太监朝后一墩。周氏却指着麟趾宫方向，颤巍巍道：“高祖武皇帝在日，曾有……有一武夷山道士，言能测知过去未来气运，留下一轴铁冠图，就埋在御座之下。当日没人看得明白，现在想来……想来……”
宋贵人也不知对着谁，尖笑道：“娘娘当真糊涂了，连那些装神弄鬼的话都信！”她自分说得轻，一字字却都落入宣瑶耳中，分外刺耳。延禧帝默然无声，周氏又喘了一大口气，人都以为她不会开口了，才听她续道：“……正隐着廿一之数。你要好自为之。还有那沈、杨、秦、阮四家不除，国本不固！”最后四字极是凄厉，直如泣血一般。
此话一出，不单延禧帝，各人都骇得不敢做声。宣瑶偷眼去看杨淑婉，只见她垂首长跽，满脸戚容，丝毫不见异色。延禧帝只得宽慰道：“母后尽管放心，儿臣心里有数。”周氏的吐气这才平缓了一些，望着帐顶，不答腔。过了一会儿，竟是轻鼾响起，安然睡去了。
一众人等无不是守候了半夜，腿都跪得酸麻了，不由得面面相觑。延禧帝怕人多喧闹，扰了太后静养，将人都屏退了。出了宫门，有人小声抱怨：“上次也是这般要死不活的。恁冷的天，多来上几次，谁受得住！”
宣瑶四顾一望，并不见娘和宣清，心下大急，就见随侍杜才人的阿穗，正在门边冲她招手，她又返回入去。不知周氏说了什么，杜才人竟是泪流不止。宣清抱着周氏的腰，晕去了几回。宣瑶见相熟的那个张太医，捧着汤碗在一旁好不尴尬，遂伸手道：“我来罢。”张太医这一天有被骂得够呛，这下撒掉了烫手山芋，不疑有他，对着延禧帝拱拱手，提箱出外去了。
只听周氏道：“……这些年真苦了你们母子了。”杜才人只是饮泣。周氏又道：“你是好孩子，哀家如何不知？只是……只是……咳咳。”延禧帝忙探身向前，殷勤道：“母后歇一会儿，有什么话，明日再说。”连连向杜才人使眼色。杜才人正要告退，周氏却不放手：“咳咳，你莫怨哀家。当日之事，若不早日了结，还不料要在朝堂掀起什么样的风波。不单你母子们，只怕西城又要多无数冤魂了。
杜才人含泪下拜，回首往事，不知是感慨多些，还是怨恨多些。终是轻声道：“妾明白。”宣瑶插口道：“娘娘喝药罢。”蒙了白翳的老眼转向宣瑶，如沉在井底的月轮，一动不动。她没有认出宣瑶。
宣瑶强撑笑脸，还待再劝，杜才人已接了过去，试了试凉热，喂到周氏口里。才两三口，黄黄的药汁就从唇边溢出，再喂不进了。宣瑶直眉瞪眼的，看到周氏喉头咕嘟一声，才松了口气，接着脏腑又绞紧了。周氏极安然的入睡了。杜才人连扯宣瑶几下，她还依依不舍，又回望了好几眼，怀着疑虑，心思沉重地跟上了。
宣清已止住了哭，惴惴地看看娘，一眼也不敢望姐姐。宣瑶落在肚里的一颗心又提了起来，脚步深深浅浅，身子来回倾侧。杜才人却并无异状，翻墨的夜色里，宣瑶远远看见她头上有了几根银丝。
当夜，宣瑶将将合眼，门外就来报：“太后娘娘殁了——”宣瑶毫不惊讶，正要收拾起身，杜才人却止住了她：“你看着宫殿，回来我和你说话。”她憔悴得下巴颏都削尖了，眼圈泛红，竟是片刻也不曾合眼。宣瑶满心不是滋味，不敢顶撞，唯唯应诺而已。
娘和阿清去了有一个时辰，她和阿穗剪好了阖宫众人佩带的白绦。因有大功在身，她换了一条素色麻裙，随意挽了双鬟，藏过一顶曲笠，只说去慈宁宫，匆匆朝上阳门行去。
骤临国丧，守门的虎弁军只剩了不到一成。内中应有秦天吉的眼线，见着宣瑶，竟是不曾盘问一句，无声地顿开门锁。宣瑶鼓起勇气，迈了过去，这是她长到一十四岁，头一回出宫。望着迂曲的夹道复壁，宣瑶犹豫了一下，放下幂篱，坚定地踏上了黄土飞扬的大道。
隔一条十来丈阔的街衢，迎面几十座高门大第，涌金铺翠一般，晃得她睁不开眼。只觉得初升的霞辉，都被那崚嶒的碧瓦吸入去了，筛落的日光都是惨白寥落的，竟不如那朱门来得鲜艳。贯通其中的街道也是纤尘不染，两旁密密载着垂柳，千百条线结抛荡在清渠中。此名女贞渠，顺着走到尽头，就是赫赫闻名的女贞观了。
不知为何，街上静悄悄的，她却能感到高墙内无数双眼睛，无声盯着她看。将要望到女贞观的金匾了，一道黑影突然跃到她跟前，张着血窟窿似的大口，根根剑齿森然可数，腥气扑鼻而来。她吓得定在原地，腿一转也不得转。忽然一个小厮提住了那黑影的颈子，那黑影竟很温顺地舐了舐他的手。原来是一头半人高的西域獒犬，通体漆黑，两个血红的眼珠骨溜溜绕着宣瑶，还想借机扑上来。
那小厮眼力不弱，见她虽是一身麻布，那质地却不是乡下人着的葛麻，而是织入了棉绒，既轻薄柔软，又能抵御严寒。一时只当她是大户人家出来上香的婢女，敛了骄横神色，点头施礼道：“姐姐好早！”他手劲一松，那獒犬就要窜出去，被他在肚子上踢了几脚，耷头耷脑进门去了。
宣瑶要待不理，那门缝才开一线，就有一声高似一声的呻吟，源源涌进她的耳中，听声口都上了年纪。她略一皱眉，那小厮仿佛看见了似的，欻得挨了上来，央声道：“姐姐行行好。这几个乡下老儿不晓事，敢到天街上来吆喝苞谷，家主听见怎了！奴才小惩大戒，姐姐回去可千万别告诉令主大人。”
这几个人就打死了，也算不得什么。只是若给有心人听去，当堂上一个本章，不免拖累主人的官声。虽不会当真革职，那晦气不向他头上，更向谁出？
宣瑶一时气愤填膺，揭开幂篱，要看看那几个人是什么模样。小厮却好生失望，原来不是秦太师家“十行金钗”中的翠袖姐。更不打话，转身进去了，合拢门扉。宣瑶无可如何，定睛一瞧，黑题红桷上承着油光光大匾，从右到左，缀着一长串头衔。她逐一念去，道是“钦赐魏国公司徒侍中提调永宁军节度使阮第”，当时存在心里。
两个妙龄女子垂着绯袖，提了一笼熏烛，笑声如银铃入耳，盈盈来到宣瑶面前：“秦太师请公主娘娘偏殿随喜。”到了禅房，四顾洁净，桌椅都是上好黑檀木打成，满室幽香。秦天吉穿一领八卦道袍，束着平天冠，脊背微驼，在那里掷珓子。两个女子请宣瑶坐了，阂紧双扉，携手而去。宣瑶见茶已倒好，还有两色精致点心，吞了口馋涎道：“打扰老太师清课了。”秦天吉头也不回，冷哼道：“茶里没料。”
宣瑶面皮泛红，默默尝了一口，是新春的明前龙井，还未送到御前，这里竟已有了。秦天吉缓缓转身，眼含轻蔑：“你个小女娃娃倒有见地。若非我亲耳听闻，光凭宣宁那蠢货，还不知被你蒙到什么时候。”宣瑶手一颤，几要打翻茶碗。秦天吉呵呵笑道：“你着什么忙？宣家三代出了几十个废物，还不如一介妇人。”
一番话，说得宣瑶心中无比宁帖，她盯着那截载浮载沉的茶梗子，故意作出苦恼状，道：“只是宁哥哥胆子小，怕是说不动他去触犯龙麟。”秦天吉不以为然：“他那个人打什么紧？——经不得一吓。我言你五哥知了真相，正要倒打一耙，他就手忙脚乱，恨不得连夜跪到麟趾宫去诉情。”宣瑶一阵恍然，好不叹服。摆正了脸色，请教起来：“只是他要去告，只怕也会先把自己摘干净罢？”秦天吉冷笑起来，声如夜枭寒号，听得宣瑶毛发森竖。他掀髯道：“公主不信老臣的手段？对付一个贱婢，用不着施什么酷刑。”宣瑶想起当日仙音楼见到的那个曼妙身形，心都揪紧了。想了半天，无计可施，在心里为红菱叹息。
秦天吉揣度她的神情，试探道：“公主难道甘心一辈子埋没深宫，寂寂无名？”一言触动了宣瑶心事，她顾不得怜惜旁人，黯然垂首道：“今上‘年富力健’，又素来不喜阿清。我费尽心力，为他寻个依傍，已是到了顶了。”她忽然发觉说得不妥，岂非好像在承认投身了杨家么？
她却不知，这事对秦天吉已是昭然若揭，用不着再遮饰。因而他并不以为忤，只是宽和地淡笑着，忽然拈起了新的话头：“公主可相信神仙方术，天理循环么？”宣瑶断然道：“不信。”肚里有个声音在说，若鬼神当真有知，娘和阿清从未做过恶事，为么要过得那么苦？
秦天吉却摇首道：“你父皇他可信得紧呢！臣把那内丹外丹、婴儿姹女的道理一说，他就加臣一个青信宫提举，让臣代他寻访仙丹。”“太师当真忠心为国，一心向君……”讽刺的言语还未说完，蓦地里一阵恶寒爬过背脊。她将秦天吉的话外音串了起来，震惊得无以复加。秦天吉极为淡漠，从旁提点道：“你道敬德皇帝盛年暴殂，是为的什么？”宣瑶颤声喝道：“大胆！犯上狗贼，还不跪下！”秦天吉蝇拂一甩，嘴角斜抽，身子有如磐石，纹风不动。
宣瑶夺路而出，与他擦肩时，秦天吉忽而开口道：“老臣奉劝一言，以公主的身份，还是不要妄图规劝今上罢。”身份二字他咬得很响，宣瑶经他点醒，脚步不由得慢了下来。忽然左颊一凉，秦天吉解下腰间如意，正在她面上轻轻滑动。一片晶莹玉质里，倒映着狞恶血痕，似是长了一道鲜红玉髓。秦天吉的声音似断似续，响在耳畔，如同呓语：“……公主掌了权，何愁天下没有潘郎沈约，愿做你的入幕之宾？”
宣瑶眼前现出的，却是那几个乡下汉子褴褛的破衫，还有渗出臀肤的斑斑血渍。指甲掐进肉里，吃痛一般，她的嗓音颤抖着：“秦太师计将安出？”