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例朝之日，清早还不到五更天，就有一顶顶油绢小轿从玉华渠上穿过，依次经过了正阳门、端门，来到午门右边的朝房，在此待漏上朝。孟扶风穿着御赐的翻领鹰头袍，下系红云曳撒，脚穿登龙马靴，坐在黑漆红木的圈椅中。眼望周围的人，都是虎颔浓须、膀阔腰圆的武将，三五个一群地打舌花。那进来送奶茶的小火者提醒了数次，他们只来个不理，将桌子拍得山响。小火者皱着张苦瓜脸，指挥剩下的随从，将奶茶送给左朝房里的文官老爷。
这又是另一番景象了。户部侍郎宋才伦穿着水红色湖绉圆领袍，翘着小拇指，举起一个雨过天青细瓷盏，对坐在自己上首的兵部尚书刘初熹道：“刘大人，本年兵部的额算银是十万两，可年关在即，我户部度支司可还没收到你们的报账呀。”
刘初熹是一个有些干瘪的瘦老头子，一个鹰钩鼻占据了脸庞的三分之一，笑起来嘴旁有两道很深的皱纹：“宋大人这话可费思量了。今年单是西北对图鲁木的军需，就足足耗去了五六万两银子。还有各地常备军的饷银、裁制的新衣、军官的俸禄，让我上哪儿去变那么多银子？去年年终考核，不是宋大人向杜相提议，我朝廷偃武修文，要着力恢复民生，最好裁撤后备军的么？现在人还没打发走，银子就生生砍掉了一半，我老刘不成把这条老命对给你了！”
他这话说得激烈，宋才伦一张长条脸有些垮了，挣着脖子道：“和图鲁木打了这么多年的仗，至今也没个结果！上个月西北镇守使来的那道揭贴，你为什么扣了那么久，不敢呈给皇上？还不是怕圣人责怪你们兵部用人不力，邀敌速败？若是皇上下决心撤人，你们还能寻出一个更得力的人去顶替？”
礼部的陈如治摆着手，打圆场道：“二位大人有话好说，一会丞相大人来了，听到怕不稳便……”刘初熹也是当过地方都督的武将，志气如昔，好勇斗狠，听到这里，揎起袖子大喊道：“你不担心你自己，倒来管我老子的闲事！实话告诉你，关于人选，不才我和杜相早已商量停妥……”宋才伦翘着朝天鼻，抖着两个大鼻孔，冷哼道：“奴颜媚骨，权门走狗！”“你说什么！”刘初熹颈脖子都红了。小火者看到这架势，也不敢上前淘气，憋着声儿，吭哧吭哧道：“马上就上朝了，两位大人务必顾及朝廷体面。仔细传到御史耳中，招致麻烦……”
正好皇极门外的静鞭已响了三下，内官在吹打声中簇拥着御驾上了金台。百官赶紧各整袍服，鱼贯而入，在丹陛前按官职大小站成两列。远远地看到一个模糊的人影，从黄罗伞下走入，在正中的御座上端坐。孟扶风本是四品官，却领着三品的勋衔，本欲跟随在三品武乡侯的后面，不料他却自恃是先皇后的父亲，与普通臣工不同。鹰眼一瞪，孟扶风只得退后了一步。他悄悄问随行在侧的内宦，该当排在哪里，那小太监只是将头埋着，装没听见，兔子一样从他身边窜走了。他不得已，只好插在四品武将的行列里，还被好几个人碰着肩膀，挤到了后头。
在行完常朝礼后，照例是司仪官纠核上朝时态度不端谨的朝臣，然后有几位前排的大臣就秋季受水灾的县份申请减税，汇报金沙江河堤的营建进度等等，皇上都各有批示。孟扶风俯首听着，只觉这位陛下的声音年轻而沉稳，又透露着自矜，有时声音擡高，侃侃而谈，显得很有主见。这时，轮到讨论他的事情了。兵部尚书刘初熹下跪奏道：“微臣用人不当，以致多年征战无果，徒烦百姓，增加伤亡。请着即将孟扶风免职鞫问，由建州总兵郝大用接任。微臣自请降职处分。”
他的话音才落，宋才伦就不甘示弱：“微臣也有本启奏。目今海内升平，民丰物阜，皆赖皇上圣明、祖宗保佑。纵有一二穷边弱寇，冥顽不化，不沐恩泽，亦非大事。可派一位公主和亲，准其开市、纳贡，谅此丑虏有何能为？必感恩戴德、心慕皇恩，再不敢群起而为乱矣。”
孟扶风听得心里一跳，几乎便要站出来反驳。以他所见，图鲁木在蓝速忽的带领下，逐渐形成了统一的王权，又有左贤王这样的贤将为其股肱，壮大之势已不可遏。何况，他还怀疑朝中有人与胡族暗通款曲，若此事当真，朝廷大难只在旦夕之间矣。
正当他要从怀中取出玉佩，冒险陈情之时，靖元帝的纶音已下了：“都准了。朕只有一个成年的胞妹，此事容后与礼部详议。”
“谢皇上隆恩。”两人同声谢恩，一前一后地回到班位上，眼光却暗暗相接，似有火花迸溅。
孟扶风在心中长叹一声，他也知道，像他这样人微言轻的边将，根本连辩论的机会都没有。刘初熹等着拔擢私人，视他如绊脚石，也不会顾他的死活。若等和议达成，怕是连苦战多年的弟兄们也要被赶回老家种地了。届时没了屏障，谁来护佑那么多座城里的百姓？
不待锦衣力士上来押解，他自己就解开了软甲，一把将官服扯开。即便他忠心为主，此刻也不能不觉得，这糟心官儿不如不做。
就在这时，一道身影一晃，站了出来。相隔太远，孟扶风只能看到一身绛红色的官服，一个年轻的声音施施然道：“臣也有管见，乞圣明详察。”靖元帝的声音里略微有了一点笑意：“曹公公，给丞相赐坐。”那人谢了恩，就在绣墩上坐了，款款吐言道：“失机不察，孟将军难辞其咎。然沙场风云万变，念在渠保疆卫土，有功社稷，似不当责之过苛，以寒天下将士之心。”
“嗯，有理。”孟扶风明显感到靖元帝思索的目光落在了自己身上。他耐心静听，想看这个素不相识的人为自己求情，到底怀着什么样的心思。
只听他继续道：“前任亲军都指挥使梁大人，日前曾上了好几道告老还乡的奏疏。臣闻得孟将军武艺高强，以之统领禁军，似不为大材小用，定可为国效力。”“唔。”靖元帝沉吟着，半晌道：“朕正愁此事，这倒是一法。只是你也知道，我朝的惯例，兰裳那孩子……”他接口道：“此事臣敢为他担保，定不教陛下失望。”
这下孟扶风就是不降反升了。人都知道，能亲近皇帝的职位，不论品级多少，都是最令人眼红的。武乡侯本来觊觎这个位子已久，多方牵线，就想为自己的侄子谋到。不料横空杀出了个程咬金，不免怅怅不乐，咬着一口烟熏过的黑牙，思量怎么整这个外臣一整。
一直到散朝，孟扶风也不明白自己怎么忽然就时来运转了。在跨出金銮殿时，那来时对他爱答不理的小太监已经挤出了笑容，恨不得贴在他身上，细声细气道：“孟指挥既和杜大人有旧谊，怎么也不告知奴婢一声？”孟扶风丈二和尚摸不着头脑，心道：“我都不记得有什么旧谊，倒被你知道了？”他扭捏着姿态，一直将孟扶风送过了御桥，才吞吞吐吐道：“小人在这麟趾宫伺候大人们上朝，已经八年了，至今未得寸进……”
孟扶风一听，就知他想求什么，啼笑皆非道：“这话你跟我说也没用，不瞒你说，我实实地连他的人都没见过，面长面短都不知道。如何能帮你？”那小太监显然不信，碰了个大钉子，陪笑道：“这个不忙。等何时孟将军去相府拜谢，那时再说也不迟。”
小太监告退后，他才想起官场上的礼仪，有人对自己伸以援手，无论怎说，他都该备上厚礼，面谢一通才是。这可叫他犯了难。他不愿做那等依附权门的走狗，更何况朝廷中的人，一颗心都有七个窍，他再怎么察言观色，也看不出他们心底的算计。猛不丁的，刘陵青的话又回响在耳边。思来想去，他决定效仿孔子，趁他出门投份谢礼，就算完了，希望对方也能闻弦歌而知雅意，了解到他孟扶风不是那等汲汲名利、任人网罗的软骨头。些须小惠，不足以收买他的心。
孰料一连小半个月，他日日去相府前打听，除了上朝，这位相国都没再出过门，简直是有意和他作对。终于，候到他进宫面圣的机会，孟扶风潦草地投了个名刺，将几十两银子置办的下等丝绸交给了门房。那门子这辈子没收过这么寒酸的礼物，单是别人请他办事的赏银就不止这个数，一时无语，把孟扶风前前后后打量了半天。孟扶风尴尬道：“非是末将礼数不到，实是出门在外，盘缠有限，还请大人多多担待。”那门子摇摇头，看他的眼神带上了同情和悲悯，啪的一声关上了大门。
了却一桩心头事，他只觉浑身都松快了不少。顺着长街乱走，竟然插到了一条古董街上。两边都是敞天的棚屋，木架堆叠，瓶罐无数。一路走去，看到不少稀奇古怪的物事，有青铜璋、凹刃玉凿、鱼形陶壶，种种造型古朴、图案精巧的文玩古物。有人走近，店主人连眼皮子都不擡一下，依旧擦着手上的小铜爵。孟扶风从一块包袱皮里取出玉佩，在他眼前晃了晃，那店主初还不耐烦地转着头，猛不丁眼睛带过了一角，竟然瞪得溜圆。匀出一只手来，施法一样，对着玉佩虚碰了碰，颤声道：“这……这是从哪来的？”
孟扶风知道有些意思了，故意反问：“怎么，你识得这玉的来历？”那店主咕咚吞了声口水，两眼胶在玉上，忍住馋涎道：“若小老儿看得不错，这玉成色凝重，制口严紧，纹饰流畅，形制为平口玉璋，这……这是商周之物啊！”他看向孟扶风的眼神越发古怪，似乎将他当成了摸金校尉，眼珠也鬼鬼祟祟地转向了巡捕铺。
孟扶风急切地问道：“就你所知，何处可能会有这种物件？”那店主嘟囔道：“那要问你自己……哎哟！”他整个人都被孟扶风逼到了墙角，手里突然多了一个银锭。他在牙后根咬了一下，才悻悻道：“此物曾在《宣和博古图》上有载，自来只有内廷才能收藏，坊间流通乃是死罪。”他虽这么说，还是露出了一副痛心和不甘的样子。
孟扶风心里有了数，将玉佩收了起来，继续道：“老丈从业多年，可有见过碧霞珠么？”他形容了半天，那店主眼中一片茫然，慢慢道：“这东西不是只有书上有么？”孟扶风自知多说无益，谢过店主，一路步行出来，沿路打听下去，所有人都是同样的回答。他感到失望，从最后一家店中出来，日头已经西移，他揣着越来越多的谜团，在结了冰的路面上踢踏着前进。
忽然，一阵橐橐的拐杖声跟在身后，像一种体型巨大的怪物，在冰上凿出深深的蹄印。他一阵毛骨悚然，不敢回头，加快了脚步。那人不依不饶，一路跟着他走向旅店。孟扶风施展神行轻功，一时风雪迷眼，右脚陷入一个冰窟窿里。就在他使劲拔的同时，那拐杖声已近了，竟是一个精神瞿铄、脚下生风的老人，拄着一柄龙头拐，腰背皆驼，像一个背着壳的老乌龟。两根长长的白眉毛倒挂下来，压住了覆满白翳的眼珠。
他说话的声音如夜枭啼叫，粗嘎难听：“是你……你在打听碧霞珠……”孟扶风把脚从浸满冰凌的寒水中拔上来，一面转动踝关节，一面打量着他，迟疑道：“正是。老先生有何指教？”他本不敢抱太大希望，孰料老人接下来的话，着实让他吃了一惊：“我知道在哪里。”
孟扶风瞬间跃起，激动地搭住他的肩膀，语无伦次道：“我……快带我去！我什么都给你。”那老头子一声不响，伸出一根指头。“一百两？”老人点头。孟扶风当即从盘缠中数了两个五十两的银锭子，老人毫不含糊地收了。拐杖头朝天指了指，冷冷道：“随我来。”
孟扶风一路心里七上八下，找到了碧霞珠，也就是找到了阿苏玛。她这些年过得如何？经历了什么？想到会心处，竟然扑哧傻笑了出来。那老人不时回头，表情十分奇异，三条腿健步如飞，从方向来看，竟是朝西城而去。
越往前走，孟扶风心中的雀跃渐渐消失了。老人带他来的地方，竟是一片很大的坟山。松柯拂面，磷火发青。稍不留意，便踩到了一个低矮的土包子，上面似还挂着纸花，在黑夜中像是森森的白骨。他的心逐渐沉下去，牙关都开始打战。不时有黄大仙从树根间窜过，两个鬼火样发光的眼睛，定定地和来人对视。
爬到半山腰间，坟包越多，且土色发黑，高度也更平，显然年代更久。终于，老人在五棵松树间的一处洼地边站住了，这个位置避风，土坟上长了枯黄的杂草，还有虫蚁乱钻。孟扶风站在没膝的白草中，隔着树林里升起的蓝烟，老人的面孔若隐若现，似灯市上的鬼面具。
孟扶风不敢置信地问：“这种地方会有碧霞珠？”老人冷笑一声，拐杖尖戳了戳脚下的泥土，森然道：“老夫我亲手把它埋在这块地里，有本事你就挖出来！”孟扶风看了看脚边的无主荒墓，颤声道：“这里埋的……是不是一个叫阿苏玛的女孩？”老人的表情仿佛在看一个失心疯，声音低哑，缓缓道：“我不认识什么阿苏玛。”
这句话对孟扶风简直比仙音还要美妙。可是，随之而来的疑问一点也没有减少。他好奇地问：“敢问老丈，此处所埋的是何人？”他已看出，这里比起吉壤，更像一个乱葬岗。冻饿而死的乞丐、弃市处决的囚犯，大多埋在这种地方。他们没有亲人护坟，埋得浅的尸身就被山林野兽拖出来食用，只剩一领破芦席包着几块烂骨头。
老人一言不出，重又伸出一根手指头。孟扶风松了口气，解囊道：“一百两？”老人重重地哼了一声，清清楚楚道：“一千两！”孟扶风的面色有些变了，他此番出行，一共就带了一千两的盘缠。匆促之下，上哪儿筹款？看他面有难色，老人的驼背转了过去，开始往来路走。孟扶风急忙拦住，灵机一动，换了个问法：“好罢，只求老先生告知，是谁让你埋这个人，和……和碧霞珠的？”老人一双钩子眼牢牢地盯着他，一张面瘫脸有细微的抽动，缓缓伸出了两个指头。
“两千两？”孟扶风虽觉要价太高，然四处告贷，未始不能凑足。刚要答应，就听老人寒声道：“两万两！”他上下牙一碰，就是狮子大张口。孟扶风失声道：“什么？”他怀疑这老头子莫不是疯了，要不就是自己听错了。孰料老人只是摇摇头，嘴里不干不净地骂着，背剪双手，探着拐棍，一步跨过了一个断裂的土埂。
孟扶风怔在那里，抓耳挠腮了半天，这才拽开大步，跟上了老人，软语恳求：“老先生，我一个外路人，实在凑不出那么多钱。可否宽限两日，我定会如数奉交。”老人头也不回，冷冷道：“一手交钱一手交货。真是，我老儿的买命钱，你小子还嫌多……”一路嘟嘟囔囔，不知在说什么。
眼看他朝刑部监牢走去，孟扶风对他的身份确定了八九分。从他保养如幼儿的双手，看出他常年操作的定是一个精细活儿，又对埋葬犯人的地方这么熟悉，十有八九是官府的仵作。他刚动身走向客栈，忽然心里一动，低叫一声：“不好！”腾起身子，踩着屋瓦，飞快地回到和老人分别的那条路上。
可惜他来迟了一步，老人头朝下地躺在地上，眉心上有一个小红点，两眼睁得大大的，已被极细的银针穿颅而死。
孟扶风摸了摸他的心口，还略有微温，可见刺客刚走不久。这般毒辣的杀人手法，身法又来无影去无踪，定是一个武林高手了。长安太平地，怎么会有江湖中人？他压下心头的疑问，握紧了身畔的玄刀，躲过了一队值夜的金吾卫士，一路回到客栈，都再没碰上怪事。