十一
十一
在朦胧晨雾中，一顶两人擡的油青布暖轿来到了曾府的后角门。因陶荏负罪，相位无人，靖元帝移命原御史大夫曾思毅代领。曾老爷子今年七十有五，是打个喷嚏都要跷脚的角色，如何能担当起抚绥百官、揆理枢机的大任？是以接到委任，辞呈就递了三封，皇帝只是不允。柳盈的轿子从曾丞相门首路过，就看满地的爆竹碎屑，披檐下的纱灯也换成了大红剪纸的玻璃罩子，连绿金油匾也上了一层新漆。往日堵在舅舅书房的门客宾佐，又重新具了手本，瑟缩地呆在门外，等候信任相国的召见。她这些天一直乘轿奔走，难得想眯一会儿，却是一脑袋乱梦。过不移时，小愫就来打帘：“娘，曾小姐请您进去呢。”她系上灰鼠皮斗篷，提上那一包苏点，咳嗽着迈上台阶。
曾静仪是三房老爷曾昀家的二小姐，心思灵动，教养极佳，旧年与柳盈谈得极好，还说要拜为干姊妹。她招了户部左侍郎朱尚岩家的小公子为婿，正归宁在家。她瞧着面庞丰腴了一些，本就豆腐脑儿似的皮肤，越发艳光四照。穿一袭貂皮白袄，内里衬着荔红色的水貂皮马甲，下系豆青色八幅罗裙，一瞧就是大户人家的娇小姐。难得的是她并不作威作福，柳盈虽在落魄中，她也并不挡驾，而是尽心接待，一如往常，这让柳盈升起了一分感激。
她将柳盈让进了闺房，柳盈看着香帷绣幕、脂调粉腻的陈设，想起与她同调丝竹的日子，竟已如隔世。曾静仪与她手拉着手，一同坐在贵妃榻上，衬垫着水獭皮的围子，无比舒适。柳盈看着留在桌上的那包糕点，自觉寒酸。那是她早起，路过街上的劳记九芝堂面点，顺手买来做礼物的。她连脖带项都红透了，涩声道：“曾大人荣升相公，我还未来道过喜。”曾静仪瞧出她的不自在，忙岔过话题，命丫鬟将点心装在红髹漆盒里，摆到花案上，拈起一块，打量着道：“这劳记的吃食，我也是早已耳闻，一直不曾亲尝。看来果是精致，多谢姐姐带来。”柳盈怎会听不出她的解围之意？心下尴尬稍去。曾静仪有意提起一些过去的话头，那都是柳盈最珍视的回忆，脸上冰融雪化，露出了温暖的笑容：“可不是这个话。那时我们都好傻呢，宁愿出家当姑子，也不愿嫁人。”
曾静仪也被触动了少女时代的心事，微讽道：“七娘你是最矫情的。说什么‘有貌者未必有才，有才者未必有德。只愿嫁一个德才兼备的有志郎君，不求那起轻薄的粉面少年郎。’我还道你当真心如磐石，要当那十年不字的贞女，谁知那么快就钓上了金夫？”她于个中情形不甚了了，也未听过他们夫妻不和的闲话，原以为这话能吊起她的精神，孰料她竟眼含痛色，苦笑着道：“命中冤孽，提他作甚。”当日柳盈替嫁，这事在朝野中还风传了一阵，与她厮熟的女伴，谁不钦羡她的勇气？谁不眼红她的运气？不过短短一两年，柳盈就被折磨成了这副模样，毫无当时的灵气，她心下也是说不出的诧异。无奈人家房中私密，她也不好打听，只得说点不痛不痒的话宽慰罢了。
眼看日头向午，柳盈想起此来之事，忽从椅垫上起身，按着她的膝盖，纳头拜了下去。曾静仪不禁大骇，“啪”的一声，茶盏都从手中滑落。她顾不得残茶泼溅，裙摆随起身的动作拖落在地。她伸手相扶，无奈柳盈就是不起来，像抓救命稻草一般，两手拉住她的手臂，一行清泪从颊上淌下：“如今只有曾姐姐能救我父亲了，还望姐姐念在旧日情分，转告曾相国，在朝中代为疏通。小妹感激不尽！”说着，不顾地上铺着石砖，便要磕下头去。
曾静仪将她拉拽起身，沉吟着道：“非是我不愿相帮，这事天颜震怒，光牵连罢官的人就有一百多，急是急不得的。”柳盈一听，就呜咽开了。曾静仪忙打圆场道：“我只是告诉你棘手之处，并没说不帮啊？”柳盈见她口气松动，还当爹爹生还有望，哽哽咽咽道：“曾……曾姐姐若是救回爹爹，我……我情愿……给你当使唤丫头。”曾静仪扑哧一声笑了：“你我姐妹，怎说这等见外的话？何况你当个书童还差不多，若当丫鬟，我可消受不起——不知是你伺候我，还是我伺候你。”柳盈听她说得风趣，欲哭不哭，要笑不笑的，挤出了一个鼻涕泡。她忙用手巾拭净，深深地福身：“如此，多烦姐姐看顾了。”
曾静仪一挥手，便有两个丫鬟将她扶上座，换了道茶水。曾静仪斟酌着词句，缓缓道：“我们姊妹行中，林姐姐是武官之家，帮不上什么忙；寇姐姐的父亲，闻说与宫内钟鼓司的陈公公是远亲，你怎不去求求她？毕竟皇上身边的人，说话容易一些。”柳盈一直默不作声听着，闻言侧转了身，垂泪道：“不瞒姐姐说，李姐姐、寇姐姐、林姐姐，还有唐姐姐、沈姐姐家、卫姐姐家，我都去遍了。”曾静仪心中一跳，唯恐问出一些不好听的话，强笑道：“敢是有些不便？”柳盈想起在林府外枯等半晌，险些着了风寒，却连林卧凤的面都见不上。感于世情寒凉，不禁愤恨道：“若人人都有姐姐这般好心肠，我爹得也不用在那极寒之地喝风屙烟了！”曾静仪猜着她碰了几颗钉子，却不料那起人无情无义，一至于斯，也是好生感慨，抚慰道：“‘患难见真情，落难见人心。’那些眼浅心硬的人，也不需再去说他了。”柳盈带着哭腔道：“得姐姐一句肯话儿，就是妾和爹爹回生之日了。”曾静仪之父荫袭了个一个从五品的散阶，却不是读书种子，一直在各处照管自家生意，做的是行商坐贾之事，并不受曾老爷子待见。因此她虽答应帮忙，实无几分把握，不忍再伤她心，也只得说了些好话，将她哄劝回去了。
柳盈以为得了曾丞相家人一句话，就如得了免死金牌，心下安定，再是连轴转了太久，也思回府休憩，便命轿夫回转。她才到门头，便见一个头戴破尖帽的老头儿，一身破袄烂絮，棉绑腿早已烂黑了。他正伸着鹅颈儿，在门前探头探脑，干枯的鸡爪摸着金色泡钉，待敲不敲的样子。柳盈疑心有贼，再一想青天白日的，便也壮起胆子，上前斥责：“好个不晓事的！官宦宅邸，也是你……”话说一半，却噎住了。那人昏花的老眼看清来人，欢叫一声，拜倒在她的裙下。他的喜悦情绪没有持续太久，从怀里掏出那张皱巴巴的丧帖时，一双倒八字眉越发和泪眼挤到一起，哀泣道：“小姐……小姐，我没能看护好老爷，您打死小人罢！”
柳盈已认出他就是旧日的管家柳祥，还没问他怎成了这副模样，就看到了那白底黑字的塑封，手指连颤，竟然抓不住了。小愫一听他的声口，就知绝无好音，欲将柳盈劝入房里，再行拆看。话未出口，就听柳盈猛地大叫一声，四肢绵软，直挺挺地向后便倒。两人四只手的擡住了，再看她面容，却是牙关紧闭，面色青紫，已是惊厥了。小愫拿过那封帖书，撕了个粉碎，埋怨柳祥道：“老管家，你也是糊涂了！娘遭了这么大的变故，你还不能安生一点，有什么坏消息，非要现在报吗！”柳祥抹干眼泪，嗫嚅道：“姑娘错怪老奴了，这……老爷的讣音，我怎敢耽搁！你瞧，这跑了一路儿，连双鞋子都没换呢。”他伸出钉掌分离的长筒靿，晃着两个生满冻疮的大脚片子，以证所言不虚。
小愫惊叫着捂住了嘴，也顾不得申斥他的无礼，泪珠儿扯串样掉了下来。柳兰溪一向御下宽和，柳盈无母，小愫与她情同姊妹，柳兰溪也将她当成半个女儿看待，重活儿从不叫她沾一沾。她来柳家这些年，净陪着小姐描鸾刺绣、弹棋赏花，过得比在家滋润多了。因此乍闻噩耗，她也很为老太爷伤心，不禁多问了一句：“老太爷好端端地走，也没受刑杖，也没个六病三灾的，怎么就出了这等事儿呢？”柳祥急着要撇清干系，剪着手道：“你个小丫头，怎知关外疾苦！可怜我家老爷哟……”说着说着，眼泪唰一下流了下来，拿袖子去沾，却是越落越多，“……套着几十斤重的大木枷，镇日被两个听差呼来喝去，连热水都喝不上一口，到晚还要给他们洗脚，把老爷哮喘症都气犯了。那两个听差心疼银钱，又怕误了程限，走慢了一点儿，就是鞭子招呼过来。这铁打的金身，也禁不住这样作贱呀！”老管家说完，又呜呜哭了起来。小愫听了也觉不忍，明白以柳兰溪的书生弱质，又不肯花钱行贿，迟早落到这个下场。她却不敢让柳盈听见，看她在风口吹了一会儿，已是面如金枝，唇无血色，忙招呼柳祥，两个一起擡进里屋，地龙烧得暖热，温水沃了几遍身，才听她牙齿“咯嘣”一声放开了。
小愫赶尽闲人，独自个儿守着她，手上还捏着那个绣了一半的荷包。到了后半夜，忽听角门子一撞，便知是杜老爷回来了。她想到小姐失去亲人，病得要死，这个没心没肺的姑爷依然寻花问柳，旧态复萌，不禁气冲太阳穴，端起油灯冲了出去。谁知触目所及，还有另一个绫罗满身的男人，黑夜中身上的金色束腰闪闪发光。小愫吓得躲进了草丛里，吹灭了油灯，屏息静听。她方才已看清，这人横肉面生，腰圆膀阔，一双小豆子眼滴溜乱转，绝不是官场中人。只听他操着一口山西腔，表面粗壮，内里却中气不足，一看就是酒色掏空了。他絮絮叨叨地撒酒疯，一只浑圆的膀子从袖子里脱出来，搭在老爷雪搓就的玉颈上。杜晏华带笑带恼地骂了一句，车转身子，两人叠罗汉似的朝书房去了。经过矮丛时，小愫看得分明，那男人的另一只手，鬼祟地背在后面，正掀起了老爷的官服下摆，肆意亵玩着尾椎骨。
待他们奇异的影子转到墙后不见了，小愫才伏在花坛中，尽力干呕了起来。想起娘的痴情做作，竟是全打了水漂，不禁气得头脑发昏。她在心里死命咒着这个人畜不如的东西，一面又为柳盈感到命苦。她决心要将这档子事儿烂在肚子里，无论如何，要凭一己之力，将柳盈救脱苦海。
她蹑手蹑脚地回到房里，柳盈刚吃了一帖医生开的消寒镇静散，现在可算睡着了。看着那无人欣赏的沉静睡颜，她头一回深切懂得女儿身的苦。坐在床前榻椅上，她怀着凄苦，静静地在鹅黄香包上添上了最后的线脚。谯楼已敲五鼓，才听窗户纸儿微微地响，她看帐子里的小姐睡得安然，便急忙放下活计，奔了出去。田承志不知在哪吃得大醉，醉脸酩酊。听到门响，一下子扑上去，逮住小愫就亲了个嘴儿。小愫与他做下手脚，已非一日，今晚却无心重叙旧情。她将田承志拖到花架下，将出那一个绣了多月的荷包，叮嘱道：“娘绣好了，叫我给你。”
田承志一双小眊眼都撑圆了，挢舌半晌，才哼笑道：“姐姐诓我来着，要叫我在夫人面前丢丑，我可不信。”小愫见他不上钩，心下发急，面皮儿却一皱，夺过荷包揣在怀里，反身要走，嘴里喃喃聒絮道：“有这样𫘤汉子！我担着天大的干系，为他传情递信，他还不领情。嘿，我白做个吃拷的红娘！”田承志一听，有几分认成是真，挠了挠腮，呆着脸道：“这……不可能罢？”小愫闻声赶了转来，笑逐颜开道：“你还不知哩。娘与我独处时，尽念着你的好处。不是问：‘他人这么乖巧，不知几许年纪？’就是问：‘他这么个大小伙子，也不知订没订亲？’”
田承志听了大喜过望，对她连揖了几揖，像一个卖解班的猴子：“若真如此，姐姐，你可就是我的再生父母！”只见他满脸油皮泛着□□的粉红，想起柳盈平日召见时的端庄正经，合规合度，想不到背着人骚成这样，不禁又吞了一大口涎水。小愫看他一副抓心挠肝、□□中烧的样子，心下有几分嫉妒，强忍着道：“你见了娘，须得使出从容软款手段，可莫惊着她了。也莫逮着送香囊的事不放，她面皮儿薄，惹恼了一次，怕再不许你进门了呢。”田承志指天誓日地发了毒誓，又直起两臂，一把套在小愫的脖子上，贴着面颊香了一口，学着风流浪子的口吻，笑嘻嘻道：“你把夫人推给了我，你自己想躲可没门儿。”小愫心里一时冷一时热，只觉他蜜糖儿般的情话里混着丝丝苦味，回身就抱，低眉顺目地道：“……只要你还念着我的情分，多对夫人好一些罢，可再莫去吃什么花酒了。”说罢，听得雕窗里有人声呼唤，忙逃开他的手臂，飞快地回进屋里。