八
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一月之期已过，军粮马料即将用尽，有几个把总禀过了主帅，搬着鸟枪铳炮，散到乡下，向土豪富户“借粮”。年荒时乱，越是手里有几个铜子儿的，越要置换田庄，雇一队练勇自卫。是以两军未交，阮钺带来的三千人，已在与富户的争斗中损失四分之一。他等候秦在渊信音不至，猜测上了鹞子鹰的大当，不能眼看着手下将士白白耗死，决定明日若无粮草后援，便违背将令，连夜拉走。
今夜燥热难耐，黄犼堂的汉子多是出身中原，不惯南方地土湿热，也不管军令严紧，纷纷将重甲解开，敞着带毛的胸膛歇凉。高树上的秋蝉噪得人耳根生疼，一个值勤兵在草窠里解完手，一脚叉进溪里，腿肚子上吸了指头粗的蚂蝗。他疼得吱吱叫唤，打更的刁斗都扔了，倒退着撞进了军帐里。那是一个小百户，躲开人眼，搂着从乡下掳来的婆娘作耍。乌角巾虽是明令禁止□□，但一伙抛家弃子的光棍汉，要不让他们松松劲儿，就要鼓噪哗变。因此阮钺屡次申明，依然禁绝不止。
小百户提上裤子，在更夫左右脸上批了几掌，骂着娘推出去。更夫摸着被打疼的地方，嘴里骂骂咧咧，将铜锣在地上踩了几脚，靠着树根呼呼大睡起来。不到中夜，一滴清露滴到他嘴里。他懵腾着眼，看到树丛中长着几十双绿眼，还以为是狼，定睛一看，一队官兵披戴整齐，剑戟森立，白色的护心镜闪着冷光。他张大了嘴巴，一声也未发出，就被一箭穿胸，栽倒下去。
薛彦徽怕担剿抚无度、欺瞒朝廷的罪名，调拨了六千铁甲步兵，趁夜袭营，要行各个击破之策，先将鹞子鹰的盟军歼灭。阮钺的军队远行跋涉，人困马乏，早已懈怠，仿佛砧板上的鱼肉，毫无还手之力。官兵料定敌人不察，绕道抄行到山顶，从山上投掷滚木礌石，撞到木质的箭楼，像拍豆腐一样压碎了，上面的弓箭手不及撤退，尖叫着摔死。纵有士兵举起皮盾，又怎抵得过冲力？轻则受伤吐血，重则胳臂断裂，碾成肉酱。从睡梦惊醒的乌角巾失去了抵抗的意志，纷纷往溪水里跳，有的黑暗中看不清，头磕在圆石上晕死过去，被敌人长枪搠死。官兵为了发泄长久以来被压制的痛苦，鬼头大刀舞成旋风，誓不留一个活口。乌角巾纵有器械在手，铁弹、铅子也多在富户身上用光了，骑上马背，慌慌张张地乱赶，结果撞上官军的长枪，洞穿马腹，人也被倒提着拖下来，一砍两段。
官兵肆意踩踏营盘，放火焚烧军帐，有那逃闪不及的，活活烤成了木炭。一时间各处人喊马嘶，鬼哭神嚎，鹿角、拒马弃置在地，遍地都是残肢断足，还有散落的金银、去了箭簇的木杆、披头散发的妇女。受了惊的牲畜蹄声杂沓，踹翻火盆，踩断了伤兵的肋骨。染血的刀影映得夜色彤红，残月下，阮钺骑着高头大马，身影威如铜像，他命令掌旗官高举他的卍字虎旗，军乐队敲钲擂鼓，四个长枪手环卫在侧，将欺近前来的官兵尽数拦杀。他的声音在嘈杂呼喊中传得很远，落进每一个兄弟的耳里，给了他们无比的勇气：“众将士听令：前方一里外有座吴家桥，横跨山谷，下临无测，有能随我突围的将士，退守谷地，誓死抵御官军！”
他一来就踏勘了地形，才能在关键时刻临危不乱。众人听他号令明白，心下大定，不再没头苍蝇似的乱窜，渐渐聚拢起来，随着他且战且退。天明时，阮钺带着五百残部，丢下马匹，跨过铁索横空的吴家桥，并在敌人追兵赶来前砍断绳索。如此一来，官军若要乘胜追击，只能从另一座山口绕路前来，而他们早已从这一面缓坡下去了。官兵队长在岸上气得直跳脚，苦于弓箭远射不到，燕军不像乌角巾，收编了从军营逃出的铁匠师傅，制造精良的火器。神机营里的佛郎机炮，都是敬德皇帝在位时，和海外红毛国用十万匹丝绸换来的。这么多年未经检修，部件失灵，后坐力往往要将点火的人误伤，节日典礼，听个响儿绰绰有余，若要正经作战，则是杀伤力有限，所以很少投入战斗。
官兵那边有个承启官忽然一路小跑，跪在地上，对统领禀报了什么。首领眯了眯眼，得意地扬了扬那一纸告帖，急着回去论功行赏了。毫无疑问，主帅会在急递中打个马虎眼，将阮钺说成下落不明。阮钺清点了剩下的人数，十停中已去了九停。实在伤重不支、不堪行路的，他吩咐弟兄留下水囊药物，听任他们生灭。
这一队残兵败卒，正往射阳湖方向行去，打算绕过官军哨卡，走水路到建业，与秦在渊的大部人马汇合。忽然一个巡逻兵转了转千里眼，颠颠地跑来说：“报大帅，后面有追骑。”阮钺心下诧异，官兵脚程一日三十里，他促着弟兄们连夜赶了百里。不过他并不惊慌，能追赶得及的人不会太多，足以应付。他沉声问道：“来了多少人？”巡逻兵又将眼珠子贴上去，半晌，回禀道：“回大帅的话，只有一骑！”阮钺“咦”了一声，勒令队伍停止，心里想道，许是鹞子鹰派探子来问信了？人人混战一夜，又赶了一天山路，累得脱了形，肚子里什么都没有，于是他下令在此休整一刻，捡山上野果充饥，打来泉水解渴。
他不敢卸甲，倚着土坡，养一会儿精神。巡逻兵气吁吁向他报告：“禀大帅，来的是黑罴舵主的儿子。”他猛地睁眼，层层刀枪拦阻着一个浑身风尘的少年，惊恐地撑着独眼，满面都是血和土凝成的痂壳。他一挥手，士兵放行，独眼鹰走得过急，滑跪到他的面前，在黄土地上压出了两个圆圆的凹坑。
他正有许多话要盘问这个孩子，不料他咚咚磕了两个头，眼中滑下两行清泪，语声哽咽：“求……求大帅，为我的父……父亲报仇！”阮钺愕然，不及安慰，硬掰过他的肩膀，厉声问道：“鹞子鹰怎么了？你从实说来！”鹞子鹰是乌角巾的重要将领，失之如折股肱。那孩子陡遭巨变，眼都吓直了，不停地打嗝，话都说不出来。阮钺让近卫军给他拿来一壶清水，一点干粮，看着他吃了下去，才在他肩上拍了拍：“男子汉大丈夫，遇到事情连话都不会说了，像什么话？”这孩子懂事得很，知道能救他的只有阮钺，遂收了泪痕，插烛拜了几拜，才道：“薛彦徽那厮请爹爹赴宴，说要在席间商议军机，共讨一队旗号不明的土匪。爹爹部队还没完全修养过来，不欲惹他生疑，于是带上亲兵去了，吩咐我守寨……”他说一句话要顿三顿，阮钺很费劲地才听明白，却是越来越心惊：怎么鹞子鹰从未收到自己的短札？
独眼鹰虽是自幼长于军旅，见惯杀人的场面，心磨得铁石硌硬，鹞子鹰又是一代枭雄，未必有多少温情到他。在谈到父亲的死因，这个年仅十五岁的孩子，还是免不了哭成个泪人：“谁成想，这个居心叵测的老狗，居然在酒席间，用毒酒鸩死了父亲……我抢了匹马出城，看到父亲的头颅，被他们挂在了城门上！”阮钺默然了。薛彦徽狗急跳墙，要先将自己摘出，戴罪立功，竟使了这么一手狠招！同时，他心中暗自奇怪，这老儿只知敛财保命，是根风吹就倒的墙边草，是谁给他出的主意？
这项任务一开始就透着古怪，他虽急于返程，向秦在渊问个清楚，但看独眼鹰丧父可怜，一只完好的眼睛也布满了大片的血斑。于是让几个亲兵给他换身便衣，洗过头面，随黄犼堂战士同行。他向前途的农家买了匹拉碾子的马，跨了上去，吩咐众人在姑娘山夜宿，然后镫子一磕，嘚嘚而返。扬州较淮阴为近，他又有脚力，是以只用一半的功夫就赶回了城关。那匹马在中途累死，他便施展久已不用的轻身功夫，在日落前进了城。
不用费力搜寻，就能看见凹凸不平的石板路上，汇聚着小股的血流，过往行人都不敢从那里走。他向上看去，写着“淮扬镇”三字的漆金大匾上，吊着个黑不溜丢的东西，犹在滴血。两个守城兵看他形色有异，上来驱赶。他袖出陶荏事先备好的关牒，又塞了一两银子过去，才问道：“这个人的身子呢？”守卫兴致缺缺，指了指城外鼓起的小山包，那是没有苦主的乱葬岗：“兀那不是？”阮钺道了声谢，忽然手足发力，在两个士兵肩上一踩，探手摘下悬挂的首级，那城墙甚高，却难不倒身负轻功的人。只见他将乱发打了个结，系在腰上，伸手在光滑的灰砖上按了按，找到接缝处的细微凹痕，手脚并用地爬了上去。底下的守卫仰天射箭，他借着女墙遮挡，恰好另一面挨着棵高大的老槐，他凌空跨过，揽着枝干绕了一圈，消去下降余势，左右一瞄，一队胡商正牵着骡马出城，卖完香料后，空瓮累堆在绣鞍上。他双手一推树干，合抱粗的老树訇然倒塌，尘土飞扬，他的身子如一张蓄满力的弹弓，挟着迅雷风势，稳稳跨坐在马背上。他用刀割断嚼索，一踢马腹，那马唿律律扬首高嘶，然后轻云一般直窜出去。阮钺捞起一个没摔碎的圆口瓮，将鹞子鹰的首级装入，左手半抱着，右手拼命鞭策，经过乱坟堆时，看到一具孤零零的尸首，还未掩埋，腰间有一枚小小的黑玉带钩，他将人身绑在马后，重又打马向来路行去。
他到姑娘山的时候，北斗星沉，曙色初露，士兵整好队伍，拿不定是否进发。远方平原上，一人骑马，泼风价驰到近前，黝黑脸盘如利斧砍凿而成，军鼓手吹响军号相迎，麾下将士见主帅平安归来，无不高兴。独眼鹰看见马上尸首的衣装，大喊一声，扑了上去，捶胸嚎哭。阮钺轻轻将陶瓮放在腔子上，酸鼻道：“死者不可复生，贤侄节哀。闯荡江湖的人不求叶落归根，还是让死者早日入土为安罢。”独眼鹰深情地瞻仰了父亲的遗容，含着热泪，两手在地上刨挖起来。阮钺一使眼色，便有清理员将他扶到一旁，舞动铁锹、铁铲，很快平川上便耸立起一座微不足道的土包子。
独眼鹰脊背挺直，趴在坟前磕了三下响头，忽然辫子一甩，面朝阮钺跪下：“侄儿今生无法补报伯父的大恩，若伯父不弃，请收侄儿为义子，让侄儿奉养您终的身。”阮钺双手一扶，竟是纹丝不动，便知他心意已决。想到自己干这掉脑袋的营生，今生成家无日，等此间事了，带他回家去给瞎奶奶瞧瞧，也好博得老人家高兴。于是不再推拒，等他行礼将完，在他的手臂上捏了捏，赞许地点点头，忽然手腕发力，向反方向压去。独眼鹰一怔，知道是考较功力来了，遂斗胆力贯掌心，额头青筋直露，拼了个满头大汗。他全副心神都在手上，膝盖倏然一痛，阮钺在他腿上一勾，逼着他踉跄摔出。若非阮钺手下留情，非要将他臂骨也扯脱臼不可。
“临敌之际须眼观六路，耳听八方，岂可掉以轻心？”他虽是出言责备，但心里对独眼鹰的蛮劲甚为满意。不料他摔倒后，竟然伏地不起，从耳根子一直红到脖颈。阮钺哈哈大笑，拎着后襟把他提溜起来，意味深长地看了看这个才到他肩膀的半大小伙子：“打架的技能也不是一次就能学会，我像你这么大的时候，还在偷偷往仇家茶里吐唾沫呢，怎能如你一般，已帮总舵立下功劳？”独眼鹰一气儿不吭，拉开架势，迎接他的下一次进攻。阮钺却已扭头，在马背上添了副鞍鞯，示意他坐上来：“现在让我看看你的控御功夫。”
独眼鹰憋着股劲儿，有意显摆一手，不由马镫，双手一撑，两腿在空中飞旋着打开，连柔韧性也是上佳的。阮钺不动声色，由着他频频挥策，远远地冲在步兵前面。那马不过是一匹寻常的驮运牲口，脚程不快，怎禁得起没命价的狂奔。不一会儿，屈起前蹄，庞大的身子抽搐着，口喷血沫，脱力而死。眼看百十斤的马身侧面砸下，阮钺飞起一脚，将他踹开了二三丈。
他捂着发痛的心窝，咳嗽连声，面色发白。良久良久，才俯伏在地，颤声道：“多谢义父活命之恩！”阮钺喟叹道：“若是当真打起仗来，你擅离大队，如遇伏兵，将如何自救脱险？”独眼鹰羞愧不语。鹞子鹰从未如此细致地指点过他，他的一手功夫，都是跟在校场新兵后学来的，蛮力有余，节制不足。阮钺口头收下他不算，竟是认真做起了严父。他不是不明好歹的人，这一下只有感激的份儿。
阮钺相信他是个好苗子，伸手拽他起来，两人并肩行走在广袤原野上。独眼鹰落后一步，眉眼低垂，等着聆听下一个教诲。阮钺忽而发问：“你可知为人处事，最要紧的是什么？”他心里打鼓，不敢信口作答，惭愧地摇头。阮钺一哂，庄容道：“前人虽言：‘兵者，诡道也。’但孟子也说：‘仁者无敌。’仗恃扛鼎之力、鬼蜮伎俩，最后都会败在堂堂之阵、正正之师下。”独眼鹰一凛，猝然道：“是。”这些话，他以前别说见过，连听也不曾听过。阮钺看他诚心悔改，脸色和悦下来，进一步道：“为人的道理也是一样，为父希望你持身端正，立心向善。所以想给你改个名字，你依是不依？”独眼鹰忙叉手道：“父亲请说。”阮钺看着他，一字一句道：“圣人说：‘志于道，据于德，依于仁，游于艺。’为父给你起名阮成德，字仁祖，望你戒贪嗔痴色，当一个顶天立地的好男子，你答不答应？”阮成德心里热流激涌，面颊发热，眼神无比明亮，攥手成拳道：“谨遵父亲教诲！”