第3章怀绝技独闯江湖惩强徒初逢英杰

同治八年（1869）秋天，艾珍已经满了十八岁，颀长玉立，修眉秀目，光艳照人，武功也到了运用自如的境界，心念一动，身手随之，能集中全身劲力于指尖脚趾，使之利如钢锥，可以穿板洞壁。

尤其是一身轻功，真是踏雪无痕，快如闪电，悟明师太独创了一套蹑云步，讲究轻、灵、巧、快，把轻功发挥到了神妙的地步，在强敌如林的围攻中闪避自如，不受任何伤害，堪称武林一绝。

这蹑云步融合各家所长，尤深得太极精髓，对手愈强，愈见功夫，譬如圆盘走珠，滑转不定，外力愈大，反应也愈迅速灵巧，练好了蹑云步，就是武功成熟的标志，敌手伤害不了自己，自己却可以从容找出敌手的破绽，略伸一指，就可以制敌于死命。

悟明师太看中了艾珍，收她做关门徒弟，就是见艾珍的骨相身段极佳，从小有良好的基础训练，而且天资颖悟意志坚强这些条件而决定的，使蹑云步，必须全身各个关节极度灵活柔韧，不能有丝毫呆滞，广慈跟随悟明师太二十余年，蹑云步只练到七成功夫，艾珍却以非凡的天赋，过人的意志，从到慈云庵的第二年才开始练习，只用了四年功夫，蹑云步就练到了八成境界，已超出广慈之上，在江湖上已经是罕见的高手了，学武的人，一通百通，其它各种武功，艾珍也都尽心钻研，剑术尤得悟明师太真传衣钵，悟明师太所创的武夷剑法，曼妙奇诡，轻灵飘忽，配之以蹑云步，更增加无比的威力，快捷时有如电闪，精微处可削蝇翅，有了这身功夫，完全可以闯荡江湖，出山干一番事业了。

恰好湖南的武林朋友捎来可靠的消息，说曾在湘乡的一个武官家里看到过清霜剑，这武官名叫刘长贵，原是席宝田的部将，那年江西古岭之战，刘长贵是进攻梁玉蓉的第二股清兵的主将，在阵前得到这支宝剑，刘长贵在那次战役中，还获得了许多金珠财宝，不愿再上阵冒险，就辞官回家享起福来，这家伙最爱炫耀自吹，常拿清霜剑在人前卖弄，故此为武林所知。

得到这个消息，悟明师太决定让艾珍下山寻找剑，找到了剑就北下洞庭出武汉到陕西去找失散多年的父亲陈兴。

临行，悟明师太再三叮嘱艾珍：“要谨记师门戒律，处处小心，江湖上鱼龙混杂，良莠不齐，择交不易，总要察看存心忠厚，轻视功名利禄之人方可交往，如若机缘凑巧，遇着使紫电剑的苏家子弟，剑是可以寄托腹心的，你的终身，也就系在紫电清霜剑上。”

广慈也爱抚地叮嘱了一番，艾珍一一答应，洒泪拜别，离了慈云庵取路下山。尽管艾珍对师父有无限眷恋之情，对五年来朝夕相处的同门依依不舍，但一想起即将面临新的生活，想起多年来的夙愿和梦想，艾珍不由得激动起来，心里充满了强烈的好奇心和对未来的美丽憧憬。

她有如一只羽毛丰满的雏鹰，一旦离巢就展翅翱翔，直窜云霄，只希望飞得高一些，再高一些！

八月初旬的湖南，是一年中最好的黄金时节，新谷登场，棉花上市，集镇街坊平添无限喜气，省城长沙更是车水马龙，十分繁华热闹，靠江边的茶馆一向生意兴隆，座无虚席，喝茶的大半是船上的客商和水手，一小半是过路的行人和邻近街坊的闲汉，他们一来贪图江边凉快，更主要的是到这里来听听新闻，或是卖弄自己一知半解的知识和传播刚刚从哪里听来的趣闻秘事。

这天午后，太阳已经偏西，江面上不时吹来阵阵凉风，更为茶客们驱烦助兴。往常茶馆里笑语喧哗，人声鼎沸，此刻却一反常态，几个健谈饶舌者的话语清晰可闻，原来他们在谈论着几件无头命案，死者都是做官的，半夜三更在床上丢了性命，杀手却一点形影都摸不到，闹得人心惶惶，捕快们愁苦着脸，一筹莫展，茶客都用心听他们讲新闻，所以，其他的活动都停下来了。

“云轩师爷，你的消息最灵通，望麓园的那件案子有了头绪没有？”一个蓄八字胡子的胖子，恭敬地向一个留山羊胡的瘦老头询问。

瘦老头一副斯文打扮，他只是长沙善化县的一个书办，人家客气地称他一声师爷，使他的虚荣心得到了满足，咳了一下，清清喉咙说道：“有头绪？哪有那么容易！死者是个武官，平常十来个人近他不得，可昨晚，不声不响就被人家杀了，家里人到早饭时节见老爷还没起床，就去叫门，叫了许久，没有动静，情知有异，忙砸开门进去一看，武官和他的小老婆都死在床上，那样子真吓人！”

满茶馆都肃然了，一个商人模样的中年人插口道：“听说伤口和前晚死的王参将一样，是不是一个人干的？”

“谁知道呢？王参将被杀时，他家夫人在隔壁还听到蓬咚几响，等她跑过去时，人已经死了，杀手是什么样子，夫人也说不出来。昨晚死的是个都司，看样子是那个小老婆看见了凶手，才丢了命的，这都司家里连响动都没有听到，凶手更搞不清了。”——说这话的是个五短身材的小老头，人称射四爷，女婿是快班小头目，所以他的情报更准确。

“知县老爷这阵子怕连饭都呷不下哩，一连两条命案，死的还都是当官的。”谢四爷旁边一个胖老头担心地说。

“怕不只是知县老爷呢，听说湘乡、湘潭都有无头命客，死的也是武官。”云轩师爷究竟知道的多一些，他不失时机地补充了一句。

八字胡胖子道：“这就怪了，怎么死的都是武官？”

谢四爷压低声音道：“大家都说，准是长毛（太平军不剃头发，清军污蔑称为长毛）余党干的。”

茶馆里顿时叽叽喳喳议论起来，颇有谈虎色变之概。显然，谢四爷的猜测得到了大家的公认，然而谁也没有评议下去的勇气了，无论站在哪方面说话都危险，帮长毛说话是附逆之罪，等于自己往死牢里钻，说长毛的不是吧，自己还是留着脑袋多吃几天饭好了，眼下死的两个做官的还没安葬呢，犯不着跟他们搭伴，长沙人是以“里手”著称的，喝茶的都通晓明哲保身之道，于是，茶馆又恢复了常态，喝茶的喝茶，剥瓜子的剥瓜子，谈话却都没有兴趣了。

一个乡下姑娘从靠里面的茶桌边走了出来，她步履轻盈，脸上带着满意的微笑，容光焕发，粗布衣裳遮掩不了她匀称长颀的婀娜体态，乌黑的留海秀发下，一双明净如秋水的美目，顾盼生辉，她所过之处，牵动了一串串的目光，背后留下喷啧的赞赏，“好个漂亮的妹子！”

“是哪家的姑娘？真美！”

“胡大姐到长沙来了呢！”

“咯个妹子要唱刘海砍樵，长沙城都要翻过来了。”

——

“唉！可惜，是一双大脚，”

“大脚我不嫌……”

姑娘已走出了茶馆，她并不计较人们的议论，可是最后两句话把她激怒了，回过头来，恼怒地向声音传来的方向扫了一眼，目光有如云层中的闪电，带有股冰冷的杀气，说闲话的人都噤若寒蝉，完全被镇慑住了，等到姑娘去得远了，人们才重新活跃起来，于是，这平常而又奇特的美丽少女，又成了茶客们的热烈话题。

谁也没想到，前后两个话题中问，竟有着不可分割的关系。

这姑娘当然就是陈艾珍。

她离了武夷山，从江西南端穿过进入湖南，在衡阳停了一天。看了看父母生长的地方，可是，两家的近亲不是参加了太平军，就是避免株连远远地搬走了，她找不到一个亲人，就直奔湘乡找刘长贵。不料刘长贵早半个月到长沙来了，艾珍访知刘长贵的拜把兄弟叫禹生明的，曾和刘长贵一块当兵多年，乡下人说他在捉小天王时发了财，官当到守备，正辞官在家纳福。艾珍当晚就去把姓禹的杀了。路过湘潭，又杀了两个和刘长贵同营的武官。

到长沙后，为了查访刘长贵的消息，找到了一个姓伍的参将，这人还想反抗，被艾珍一脚踢翻，再一剑刺穿了喉管，昨夜杀的那个都司叫易仲方，艾珍打听到刘长贵曾住在他家里，所以留了个心眼，等他睡了后才跳窗进去，用剑把他堵住，问刘长贵时，易仲方说，刘长贵早两天乘船去汉口了，艾珍又问了刘长贵坐的船和船老板。本不想杀这姓易的了。

不料易仲方的小老婆醒过来了，张口要叫，艾珍给了她穿喉一剑，顺带杀了易仲方，两剑几乎是同时刺到的，没给易仲方哼上一哼。

悟明师太的蹑云步和武夷剑，显示了神奇的力量，杀死了五个官员，没留下半点痕迹，人家连影子都没看到，艾珍此刻要不是急着去赶刘长贵，可能还会有几个官员倒霉，照艾珍的想法，凡是参加了那晚古岭之战的清将，她一个不饶。

杀了易仲方，艾珍回到旅店，换洗了衣服，已是快天亮了，几天的劳累未曾休息，如今又准备继续赶路，所以美美地睡了个够，店伙叫她吃早饭，她推说病了，一觉睡到头晌午。

下午，她到湘江边问船好不好搭，没问到合适的船，想到茶馆打听一下，所以听到了前面所提到的一番议论。

艾珍不打算坐船了，一来船行太慢，刘长贵先走了两天，坐船迫不上，二来这几件命案到处议论纷纷，捕快差役一定在各码头路口严密盘查，不如尽快离开长沙为好，就回店算了店钱，连夜朝去岳阳的路上急走。

艾珍的脚程本来就快，为了早在路上赶上刘长贵的船，她加快了速度，两脚就如安装了弹簧，点地即过。

瞬息之间已在数丈之外。一弯眉月已隐没在西边天际的云雾里，路上行人稀少，正好赶路。

她算了算船行的速度，刘长贵的船这晚可能在汨罗江口停泊，她只要天亮前赶到那里就行了，三更时分，她已过了临资口，估计到时间还有裕余，艾珍放慢了脚步，脑子里转念着几天来的经过。

初出师门，小试锋芒，出一出几年来的闷气，杀了几个狗官，算是祭旗罢！报仇刚刚开始，而且主要的仇人还没碰到呢，第一个是刘长贵，妈妈的账算在他身上。第二个是曾国荃，他是攻天京的统帅，屠杀忠王和天京军民的大刽子手。

第三个是左宗棠，最后和太平军作对的就是他，这是定了计划要杀的，其他的湘军头子方便就杀他儿个，太平军死了那么多的人，仇是报不完的。

这几天还算好，很顺利，一点形迹也没留下，让那些狗官和捕快去瞎撞吧，他们吃点苦头，百姓才痛快哩，只是自己不可有半点疏忽，不能让鹰犬盯上了，还有很多事要做呢，自己有没有让人注意到？对了，总是这双脚……

确实，艾珍这双脚太显眼了，在武夷山时不觉得，到了衡阳、湘潭、长沙，耳朵里听的闲言杂语太多了。

也难怪，这一带的妇女都缠小脚，缠得越小就认为越美，真的是三寸金莲，可以在量米的升子里打转转，谁的脚大一点就到处受人嘲笑，艾珍的两只天足当然成了众人注目的对象了。

尤其是象艾珍这样美貌的少女，人们尤其喜欢议论，在这种情况下，为了一双脚惹麻烦太不值得。

艾珍想来想去，自己一个孤身少女，路上行走找人问路都不方便，既然人家笑话自己的脚大，干脆女扮男装，就没人说闲话了，而且有了这双脚，扮男装也没人怀疑。

对！就是这个主意。

天亮以后，艾珍在汨罗河口的小街上买了儿身合体的男装衣服，一项毡帽。去僻静处换过了，她本梳着条粗粗的长辫子，把留海和鬓角的秀发都掖进毡帽里，到河边一照，果然成了个英俊的美少年，自己不禁莞尔笑了。

艾珍以找便船搭往汉口为由，沿河询问停泊的船只。