外传《箭似光阴》
“弓箭跟比武不同，过招有套路，有攻守，有见招拆招，箭手的胜负在放弦那刻后就不由自主。”
昆仑六十四年春三月
马厩里有七匹马，比原先多了三匹。朱贵利把老槌子赶进马厩，穿过前院廊道时，他看见庭园里的石斛方绽，忍不住驻足，等确实闻过花香后，才继续往大厅走去。
师父说过，箭要快，人要慢。
大厅里除周掌柜外还有三人，左右两边板凳上各一人，一个壮汉席地而坐，几人间相隔着在破庙避雨时偶遇的古怪距离。
“周掌柜好。”朱贵利打完招呼就在大厅靠门侧边角上坐下。那三人没有把目光投来，他也尽量避开不礼貌的注视，在这里干活，没必要的话，少跟其他人往来，路上见着也别打招呼，对人对己都好。
周掌柜一如既往地不急不徐，品口茶，用杯盖敲击杯碗的脆响化解了厅中的寂静。从胸前掏出三张纸来，每张纸都是一桩买卖。
“张有勋，湘地大庸崇山派刑堂堂主，五十两……”
大庸，五十两。崇山派不大，刑堂堂主身边护卫应该也不多，朱贵利正要开口……“我要了。”坐地板上那人先一步应声。
周掌柜像是察觉了朱贵利的意图，抬眼问：“你也要？一同？”
才五十两，要是平分，店家抽五成，剩下不过二十几两，扣掉路费和沿途开销……朱贵利正琢磨着，坐地板上那人骂道：“这么点肉末还得分两口嚼？”
“不用。”朱贵利摇头，他讨厌争执，不打算跟那人抢，反正后面还有两张。
周掌柜换上第二张：“蔡小六，陇地金城人，铁剑银卫，天水门人，三百两。”
从陇地来的案子，这么远肯定是大件，也是辣件，这种大件店家通常只抽两成五。他没听说过这个叫蔡小六的人，但猜测不容易对付，不棘手也不会传到闽地来，必定是陇陕蜀三地都觉得棘手。
三百两……他想试试，但太远了，怕没有足够的路费，最怕的是走到半道上就被人抢先。朱贵利没有应声，板凳上两人也没应声。
“最后一个。”周掌柜低头看看，“苏承佑，霞县……”
霞县？朱贵利涌起熟悉的感觉，有些恍惚……
“巨鲸帮祥吉号船老大，庚字船队小队长，十两。”
“操！”坐在左边板凳上那人骂了一声，右边板凳上那人噗嗤一声笑出来。
骂跟笑是缘于同一个理由，十两银子也来买命？巨鲸帮的船老大，又是船队队长，好歹得有点功夫，还得分半给店家，谁会为五两银子去杀一个船队长？还不如去当死士。
这什么烂活，也混在里头？谁开的价，又是哪根傻针允了？
周掌柜见没人应声，留下一张，将剩下两张收起，道：“就这三件。”
坐在地上那人起身接过周掌柜手中纸张，跟板凳上那两人一起离开。朱贵利站起身，却不忙着走。老槌子在马厩，马槽里有草料，老槌子能吃饱，他正循思找个理由拖延，却找不着，就这么与周掌柜对望着。
“想说什么？”周掌柜问。
朱贵利实在找不到话头，尴尬着正要离开，周掌柜忽地问道：“你来泉罗半年啦？”
“来半年了。”夜榜这行当，每干完一票活，最好是躲到另一个九大家地界避避风头，九个月前他才在粤洲干了一笔买卖。
“后院开饭，留下吃个饭？”周掌柜低头望着朱贵利破得露出脚拇趾的草鞋问。
“那打扰了。”朱贵利没拒绝掌柜的好意。
后院有四张大圆桌，每张桌边坐着七八人不等，这些人名为护院，多半是行当里的死士。死士是亡命之徒，功夫不见高，收入却未必微薄，干一次活，活着的能有十两，死了也有安家费，只是在这桌上吃饭的人没两年就得换一轮。
朱贵利随意挑张桌子坐下，那些死士都望向他来，认得他是干正活的，怎地破鞋旧衣，穿戴得还不如院里人好？朱贵利装作没注意，狼吞虎咽，随意打个招呼，到前厅跟周掌柜道谢，就要告辞。
“血馒头的买卖不多，你这半年一颗馒头也没吃上，还不如当死士。”周掌柜道，“就算没大活，也不至于没饭吃。”
“我当不了死士。”朱贵利摇头。
“挣不了正活才当死士，没听过挣正活的干不了死士。”周掌柜道，“一把年纪，又穷，傲什么呢？”
朱贵利仍是苦笑：“一身贱骨头，哪来的骨气，我真干不得死士。”
“要不，霞县不远，五两银凑得上几个月饱。”
“钱太少。”朱贵利随意回答，“不够开销。”
朱贵利来到马厩，听得一阵骚乱，原来老槌子抢食，引得其他马匹不快，挨了两蹄子。朱贵利牵出这匹老瘦马，蹬着破草鞋走出庄院，走入秀水镇往来的人群里。
钱太少，而且是在霞县，他不想回霞县，但他没讲出来，也没人想知道。夜榜里，所有问题都是多管闲事，朱贵利不会去问那三名刺客的姓名来历，也不想跟他们交朋友，掌柜的也从不关心这些人离开院子后的日子。
夜榜干正活的穷人不多，每回干完活，银票也不点就塞进钱囊里的刺客通常活不久。这种人不是把钱花在女人身上，就是赔在赌桌上，银两用磬后接下一个活，直到某日撞上硬爪子死在道上。
能活下来的都是仔细盘算，知道杵儿难挣的硬茬子。
朱贵利每回接过银票都会仔细点数。
今晚要在哪过夜？他想着。他背着通缉，虽然已是很多年前的事，客店认不出，但就算这样他也住不起客店。他知道村外有几间无主木屋，城东口那间窗户还没腐朽。
他拍拍老槌子屁股，马背上的家当哐当当响着，没上弦的弓垂挂在马侧。这张“百丈杀”是他浑身上下最值钱的玩意，是金羽山庄的作品，当初花了二十两银买来的。
朱贵利想起自己第一次见到金羽山庄庄主段清，当时不觉得他是个使弓的高手，反像个商人。他穿着蜀锦制成的云纹长衫，头上戴着清透的翠玉冠，正逢唐门兵堂堂主前来，段清亲自出门迎接，巧言令色，口能生花，跟朱贵利想象中的高手不一样。
朱贵利在金羽山庄买下这把“百丈杀”。他喜欢它未经雕琢的朴实模样，当然价格也因此实惠，就是这张弓比老槌子都老，麻烦的是金羽山庄也不造弓箭了，听说他们改用袖箭。
小屋旁升起火堆，朱贵利吃着一捏就碎的干馒头，混着水才能吞下。
自己一时还不会饿死，他想着，老槌子不一样，马无野草不肥这话其实是错的，只吃野草的马必然不肥。
他想起霞县那活儿，为什么有人十两银子就想买命？还是个船队长的命，为什么针会把这点银两的活接给线？
十两，就十两？太古怪。
第二天他来到桂香楼。大堂里人不多，这是间名店，走进去没几钱银子出不来。他一身破衣草鞋站在门口，与掌柜的老吴打个照眼，就牵着老槌子绕到厨房后门。没多久，后门打开，里头传出剁骨刀在砧板上的敲击声，走出来的正是老吴。