第34章
元白。
说起元白哥哥，那是好多年前的事了。
那时的自然只有五岁，记忆本就处在模糊的阶段，只隐约记得娘娘隔三差五带她出门，会见闺中密友。
那位密友，自然也管她叫姨母，可亲可敬，十分疼爱她，每回都会给她带很多好吃的。那位姨母有个儿子，比她大了好几岁，起先不怎么待见她，后来经不得她纠缠，慢慢同她玩到了一起，那个少年，名字就叫元白。
她那时小，并不知道元白是小字，也不知道这位姨母究竟是谁。只是每常盼着娘娘带她出门，上那个漂亮的小院子里去。娘娘和姨母说话下棋，她就和元白坐在柳树底下吃果子、折纸鹤、翻花绳。
童年的时光，耿直得发邪，想什么就说什么。她曾经信誓旦旦表示，将来要嫁给元白哥哥做娘子。然后让元白折下柳条，插在她稀疏的小辫子上，她晃一晃脑袋，觉得自己就像个戴满了钗环的新娘。
可是后来，姨母和元白一夕之间都消失了，再也没有出现过。她追问娘娘，娘娘说姨母举家搬到外埠去了，以后恐怕没有再相见的机会了。她为此哭了好几回，吵着要找元白哥哥，娘娘只管捂住她的嘴，让她不要闹，不要声张……
如今想来，那位姨母就是庄献皇后，忽然消失并不是搬家，是病故了。而她惦念的元白哥哥，不久就被送入军中，时隔多年才回到汴京。再出现时，就成了辽王，成了太子。
自然觉得欲哭无泪，终于明白，那些信果然是他写的。前两天收到的那封，终于有了落款，她居然一点都没想到，那个“白”字，原来就是元白。要是没有今天的听墙角，她已经彻底把这个幼时的玩伴忘记了。
屋内的郜延昭，并未停留太久，临走前对朱大娘子说：“我这阵子和真真接触过几回，看来她已经不记得我了，实在令人伤心。不过她许了君引，终归还是一家，往后可以常见，于我来说也足了。姨母放心，我们兄弟间即便有龃龉，不会累及真真和谈家。只要君引能够恪守本分，看在真真的面子上，我也能保他顺利就藩，做个富贵王爷。”
朱大娘子道好，“有你这句话，我的心就放回肚子里了。真真整天糊里糊涂的，那时又年幼，我没有告诉她实情，是怕她不小心说漏了嘴。”
“不打紧。”郜延昭道，“日后见面的机会多，总有一天她会认出我的。”
坐在窗下的自然抱住了两膝，想起穿堂里他的欲言又止，想起他听她提起青梅竹马这个字眼时，露出的苦笑，她就恨不得挖个地洞钻下去。
缓了半天，他也走了，她才摇摇晃晃站起来。脑袋探出窗户，吓了她母亲一大跳。
“天爷，你这孩子怎么躲在这里！”朱大娘子目瞪口呆，“还不快进来，仔细被蚊虫咬了！”
已然咬了，自然垂头丧气进屋，提了提裙子，腿上肿起好大一个包，惨然问母亲：“娘娘，您为什么要瞒着我？我问您和他是不是旧相识，您怎么不告诉我？”
大娘子忙于叫女使拿清凉药来，一面给她涂抹，一面道：“告诉你做什么，他要是有心，你及笄就该上门来提亲。”
自然嗫嚅了下，没好告诉娘娘，其实她立春起就收到他的短笺了。想必那时他也没料到，表兄会横插一杠子吧。
朱大娘子当然也有她的道理，“小时候的情分，哪里做得了准，人大心大，他既然不主动和你相认，咱们又何必上赶着。”
可自然至今想不明白，“娘娘，那位姨母是庄献皇后，您为什么也瞒着我呢？”
提起庄献皇后，朱大娘子脸上便浮起哀伤。放下药瓶直起身时，眼里还带着隐约的泪光。
“因为她是皇后啊，是这天底下最尊崇的女人。民间女子，尚且有那么多的教条要遵守，她作为一国之母，怎么能够随意溜出宫，怎么能每每往市井里跑。”朱大娘子叹了口气道，“她每回来看我，都是借着元白的由头，所以元白一直在，还能和你成为朋友。”
想想也是，那时候元白已经十二岁了，该是读书的年纪。庄献皇后一旦要出宫，他就逃课，好让母亲借口监督他练习骑射，跑出来和她们会面。
自然见母亲伤心，起身搂了搂母亲的肩，“娘娘不要哭，我错了，我不该问。”
朱大娘子拍了拍她的手，“我不是怪你追问，只是想起她，心里就难受。真真，我同你说说这位皇后姨母的事吧，自她病故后，我就没有和谁提起过她了。”
自然说好，拽过绣墩坐在母亲面前，听母亲娓娓向她讲述——
“庄献皇后闺名叫金念葳，是娘娘最要好的手帕交，好得有过命的交情，你懂么？当初本不该她进宫的，家里因顾念长女，把她送了进去。可她不喜欢官家，也厌恶宫里的生活，她性子很活泼，就同你一样，把她圈在金丝笼里，她觉得一天都活不下去。可又没办法，家族要顾念，还生了两个孩子，她只好给自己找出路，偷偷溜出来，也不做什么，在瓦市上逛逛，见见旧友，心里就十分欢喜了。不想……天有不测风云……”朱大娘子的嗓音有些颤抖，缓了缓才又道，“那年汴京有时疫，她不小心沾染上了，病势很凶险，她身底子又不好，病了五日，就撒手去了。我那时实在自责，要是早劝她不要出宫，就不会出这样的事了。官家追究宫中时疫的来源，查来查去查不出原委，她是在宫外沾染的病气，这个内情不能泄露，所以你问我姨母和元白怎么不来了，我只告诉你他们去了外埠。你那时还小，什么都不懂，万一说漏了嘴，会污了姨母的身后名。等时候一长，你慢慢长大，就把一切都忘了。”
自然方才了解来龙去脉，娘娘总说她糊涂，其实只要说起元白的名字，她还是记得的。只是如今把郜延昭和元白联系在一起，让她有些难以置信，但转念再想，难怪自己一见到他便很有好感，原来一切都不是无缘无故的。
青梅竹马、两小无猜……唉！
回到小袛院，她呆呆坐在那里半晌，并不明白自己为什么这么惆怅，总之郁塞得很啊。
起身把信箧取出来，放在书案上，这阵子收到的信件一封一封展开看，都是些家常温情的话，以前觉得没有缘由，如今确切地落实到了具体的人身上，一切都变得顺理成章了。<
现在很庆幸，那天没有把这些信烧掉。要是烧了，童年的情谊付之一炬，从此可就连一点念想都没有了。
好在，知道年幼时最喜欢的哥哥还在汴京，且当上了太子，也算另一种圆满。她重新把这些短笺收回信箧，费力地爬上高处，锁进自己的箱笼里。
如今各自都定了亲，有不一样的路要走，得知真相后虽然有些彷徨，但于生活来说没有任何改变，一切仍旧如常。
自然不是个因前情耿耿于怀的人，那天他把她堵在穿堂里，都是事出有因，她已经不再怨怪他，也不怀疑他是刻意羞辱表兄了。
不久狸将如约而至，一个多月未见，果然长大了两圈。一身漂亮的玳瑁纹，一双黑得点墨一样的眼睛。
她怕它会逃跑，让人关上了门窗才把它放出来，结果小家伙很亲人，像那天盘桓在辽王脚边不肯离去一样，见了她也主动凑过来。起先是勾绕她的裙裾，慢慢四只爪子都攀上来，虽然不至于抓伤她的皮肉，但也着实沉甸甸地，连累她的裙子直往下坠。
自然只好护住胸前的丝带，把它摘下来，两手拢在它腋下，平举到面前一本正经告诫他：“少年郎，不能不学好，整天想着拽姑娘的裙子，知道吗？”
狸将似懂非懂，张嘴叫唤了一声。那娇软的声气，不管犯了多大的错，都能得到原谅。
于是在屋里关养了好几日，确信它不会乱跑，便可以正常开门开窗了。但不知它会不会思念旧主，有时候半夜醒来，常看见它坐在窗台上，小小的背影很孤独，默默朝外张望着。不过等到清晨时分再看，它又安静地趴伏在床前的脚踏上，她伸手抚抚它的脑袋，它一副挚爱是新主的模样，原来小猫也懂得见风使舵，很有几分她的风范。
只是她没想到，狸奴的到来，让他的书信得以有了再来往的依托。
她又收到短笺，想必那天他来探望她母亲，就是刻意冲着泄露身份，让她明白内情来的。这次直接用了辽王府的砑花纸和漆烟墨，字迹清隽一如往常——
“五姑娘妆次，见字如面。狸奴性顽劣，若有抓挠器物、搅扰清静之处，还望海涵。小物畏寒，晴日可允其檐下小憩。附上它素日喜食鱼干，若有需，可再备。顺问近安。”
至于底下的落款，这回清清楚楚写着“元白”二字。
她看着这信件，脑门子隐隐发烫。心里想着这样是真不好，很容易引人误会。但再吩咐门房上拒收，是不是明晃晃的得罪？他是儿时的旧友没错，但也是当朝的太子，毕竟中间有十年未见，他如今的心思手段，早就和当年不一样了。
想了又想，等下回再见，好好认个亲，再表明一下现在的处境立场吧。虽然上回她已经尝试过了，对方并不接受，那时毕竟还不知道他就是元白。现在交情不一样了，想必可以再商量商量。
她想得很妥当，依旧从容不迫地过着她的悠闲闺阁时光。为以后要走的路铺好基石虽要紧，但对于师家姑娘这位朋友，她也是打心底里地愿意结交。尤其她将来是元白哥哥的妻子，愈发有种爱屋及乌的亲近感。
提笔写邀帖，明晚请她游船。金明池鲜少对百姓开放，这是恰逢立储大喜才大开方便之门，届时池上热闹非凡，对于炎热的夏夜来说，水上泛舟实在是最好的纳凉消遣了。
派龚嬷嬷送到师府上去，不久龚嬷嬷带回消息，说师家姑娘欣然应了，只等明晚池门上相见。
自然赶忙又让人去定画舫，结果派出去的人回来禀报，说租赁船只的生意火爆，早在前两日就已经定完了。